لم يجد لورانز الموقفَ أمامه مُحيّرًا فحسب، بل مُضحكًا للغاية. كان من السهل أن يُساء تفسير تصرّفه الحسن النية على أنه أمرٌ مُشين.

 حسنًا، لقد حدث بالفعل. 

لكن أن تطلب هذه الشابة اعتذارًا دون أن تسمع روايته، كان أمرًا مُزعجًا للغاية. لم يكن لديه أيّ اهتمامٍ بفهمها.

على مَن تظن أنها تُفرِغ غضبها؟

لم يكن لورانز كيس ملاكمةٍ مُريحًا لأحد.

ومع ذلك، بدأت المرأة، التي كانت غاضبةً قبل لحظة، فجأةً في ذرف الدموع؛ قطراتٌ كثيفةٌ لامعة، كدجاجةٍ تضع بيضها.

‘… هل هي مُحتالة؟’

خطرت الفكرة في ذهنه فورًا.

منذ عودته إلى الوطن بصفته ‘بطلًا بحريًا’، واجه جيلًا جديدًا من الناس.

 بينما أعلنت الصحف أنه تبرّع بكامل مكافأة حربه البالغة 100,000 دورين، ظلّ البعض مقتنعًا، ولم يكونادوا مخطئين تمامًا، بأنه لا بد أن لديه ثروةٌ سريّة. هؤلاء الناس، الذين غالبًا ما يستخدمون الجمال سلاحًا، اقتربوا منه، آملين استغلاله.

نعم، كانت هذه المرأة جميلة. جميلةٌ بما يكفي للاعتقاد بأنها تستطيع الاعتماد على وجهها للاقتراب منه.

ما إن ترسّخت الفكرة في ذهنه، حتى رسخت إلى شبه يقين. الآن، أصبح ينظر إليها بمزيدٍ من الشك.

“مهلاً. أنتِ.”

ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى ندم على فظاظتها. لاحظت المرأة حدّة نظراته، فحدّقت به بعينين لوزيّتين شرستين.

“أنا … هيك … أنا لا أبكي بسببك.”

“… بالتأكيد لستِ كذلك.”

فقد لورانز كلّ رغبته في الحفاظ على أدبه. لكن المشكلة الحقيقية كانت سمعته، التي كانت سيئةً للغاية لدرجة أن حتى خادمة أحد النبلاء اعتبرته هدفًا سهلًا.

هل كان ذنبه أنه وُلِد لأبوين سيئين؟ لقد خاطر بحياته لحماية بلدٍ أجنبي، ومع ذلك سخر منه الناس، ووصفوه بأنه من أثرياء العصر. فكرة أن يُحكَم عليه بناءً على أصوله فقط تركته مستاءً ومريرًا.

لم يكن ينوي الجدال مع هذه المرأة. لطالما تجاهل أمثالها. وهو يخطّط لفعل الشيء نفسه الآن.

“أنا فقط … أشعر بالبؤس.”

“…”

بؤس. لو وَصَفت مشاعرها بطريقةٍ أخرى، لانصرف لورانز ببساطة.

مسحت عينيها بظهر يدها. لمعت دموعها على خديها وذقنها. تلألأت خصلات شعر وجهها الناعمة تحت أشعة الشمس.

عبس لورانز، وأطلق تنهيدةً طويلة، وشتم في سره.

“ها … اللعنة.”

ثم سحب منديلًا من معطفه وناوله لها.

“ما الذي يُشعركِ بالبؤس إلى هذه الدرجة؟”

“… كأنكَ تهتم.”

مزعج. لم يستطع انتزاع المنديل لاستعادته، خاصةً أنها نفخت فيه بالفعل.

“….”

“سأغسله وأعيده.”

استلام منديلٍ من امرأة؛ يا لها من طريقةٍ سهلةٍ لإثارة الشائعات. ازداد شكّه في أنها قد تكون محتالة.

“أعيديه.”

“؟”

“إنه لي.”

من الأفضل أن يُحطِّم كبرياءه بدلًا من أن ينشر الناس قصصًا عنه وعن خادمة أحد النبلاء. كان عليه أن يكون حذرًا.

“لكنه متّسـ – ايب!”

انتزع لورانز المنديل من يديها قبل أن تتمكّن من الاعتراض أكثر، ودسّه في جيب معطفه. كان على وشك المغادرة، لكن وجودها ما زال يُزعجه. وبينما كانت واقفةً هناك وعيناها مُحمرّتان، تركها بملاحظةٍ أخيرة.

“أنتِ. لا تعيشي حياتكِ هكذا.”

“…ماذا؟”

لو أنها تقبّلت كلماته بتواضع، لربما تركها. لكن عندما رأى عينيها تتّسعان غضبًا، ضاعف من هجومه.

“تبدين شابّة، لكنكِ تعتقدين أنكِ تستطيعين الاعتماد على وجهكِ فقط للعيش، بينما تخدعين الناس في الطريق. لا تعيشي هكذا.”

“مَن تكون حتى-“

“آنسة إيري!”

قطع صوتٌ من أسفل التل حديثهما.

“إيرـ، أوه، آنستي!”

كان النطق حادًّا ودقيقًا، كهبوب ريحٍ تهزّ آخر ورقةٍ من غصن. ارتجف شيءٌ ما في صدر لورانز.

‘إيري؟’

لقد سمع هذا الاسم من قبل.

بعد لحظة، صعدت امرأةٌ طويلةٌ ونحيلةٌ ذات فكٍّ مربّعٍ التل، تتنفّس بصعوبة.

“لم تكوني – هف – لستِ في غرفتكِ، لذا – هف.”

“جينجر.”

“لماذا قطعتِ كلّ هذه المسافة، هاه؟”

تجمّدت المرأة، جينجر، في منتصف الجملة لحظة أن رأت لورانز. تغيّر وجهها بشكلٍ كبير، وانحبست أنفاسها في حلقها.

“لو- لو – لورانز، سيد لورانز…!”

كان معتادًا على أن تُعجَب به النساء أو حتى تُقدّسه. لكن ردّ فعلها هذا كان مُفرِطًا للغاية.

رمش لورانز بلا مبالاة.

‘نعم، أنا لورانز هذا.’

 “لورانز…؟ لورانز برينغر؟”

همست المرأة الجميلة بجانبه باسمه. وكأنها تدرك الآن مَن هو.

وفي تلك اللحظة، فهم لورانز أيضًا هويّتها.

‘… حفيدة الكونت إرنست المفقودة.’

***

هل هذا الرجل الوقح هو لورانز برينغر؟ البطل البحري؟!

سارت إيري وجينجر ولورانز عائدين إلى البجعة البيضاء في صمتٍ خانق. ظلّت جينجر تتبادل النظرات بينهما، وصدغاها يرتعشان من فرط كبح الأسئلة.

عندما وصلوا إلى المدخل الأمامي، التفت لورانز أخيرًا إلى إيري وأومأ برأسه بأدب.

“اعتذاراتي. إن لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنني استبدال قفازاتكِ بشيءٍ مماثل؟”

‘يالجرأتك.’

لسببٍ ما، غيّر لورانز موقفه تجاهها. لكن إيري عرفت السبب. لم تُرِد الاعتراف بذلك.

 في البداية، لابد أنه ظنّ أنها خادمة.

وهذا ما فسّر تحوّل سلوكه لحظة أن خاطبتها جينجر بـ’آنستي’.

على حدّ علم إيري، وُلِد لورانز برينغر عامّي الأصل؛ مجرّد شخصٍ عادي. ارتقى إلى مرتبة فارسٍ رغم أصوله المتواضعة، ونال إعجاب الناس.

ولكن ماذا سيظنّون لو رأوا حقيقته؟

شخصٌ منافق.

لورانز برينغر، الذي كان في يومٍ من الأيام شخصًا عاديًا متواضعًا، أصبح الآن ينظر بازدراءٍ إلى مَن هم دونه. أثّرت هذه الفكرة على إيري.

فأجابت بصوتٍ يقطر سخرية.

“هل رأيي مهم؟ سواءٌ أهديتَ هديةً أم لا، فهذا شأنكَ يا سيد برينغر.”

“إذن-“

“وسواءٌ قبلتُها أم لا، فهذا شأني.”

“….”

كاد فكّ جينجر أن يرتطم بالأرض. لقد حدث شيءٌ ما بينهما، لكنّ أيّاً منهما لم يُفسّره. كان الأمر يصيبها بالجنون.

“أفهم. إذًا، سأُسلِّمها إليكِ خلال بضعة أيام.”

“لا داعي لعودتك. فقط أرسلها مع خادم.”

“… حسنًا.”

“أجل. جيد.”

“أتمنى لكِ أمسيةً سعيدة.”

كانت كلماتهما حادّةً كالشفرات. مع انتهاء مباراتهم الكلامية، كانت جينجر قد انكمشت على نفسها.

استدار لورانز نحو غرفة الاستقبال، بينما صعدت إيري إلى الطابق العلوي دون أن تُلقِي نظرة. تردّدت جينجر لكنها غادرت هي الأخرى في النهاية، وهي تعضّ شفتيها من فرط الإحباط.

انهارت إيري على سريرها، وزفرت بعمق. كانت قفازات الموسلين مجعّدةٌ بين يديها. عندما فردتها، رأت التراب يغطّيها وحوافّها المهترئة. تنهّدت، ووضعتها على طاولة السرير.

حدّقت في السقف المُغطَّى بالدانتيل بنظرةٍ فارغة. ثم، تذكّرت كيف بكت أمام لورانز، تأوّهت وركلت بطانيتها.

“غبية!”

كان البكاء أمام شخصٍ غريب، أثناء الجدال، أمرًا مُهينًا للغاية. ربما ظنّ أنها بكت من فرط الإحباط لعدم تلقّيها اعتذارًا. كان هذا أسوأ ما في الأمر.

ومع ذلك …

شعرت بتحسّنٍ طفيفٍ بعد البكاء، ولو للحظة.

لم تكن تُدرك حجم التوتر الذي تراكم عليها منذ مغادرتها المنزل. ظنّت أنها تُحسِن التعامل مع الأمر، لكن استقبال الكونت إرنست البارد جرحها بشدّة.

 “لماذا أنا رقيقةٌ هكذا…”

الصدق مع المشاعر ليس نفس أن يتم التحكّم بكَ من قِبَلِها.

“أريد قلبًا قاسيًا.”

همست إيري بهذه الكلمات، ثم نهضت ودخلت الشرفة. 

سمعت حركةً في الخارج.

كان رجلان طويلان يصعدان عربةً فضّية. بدا أحدهما مألوفًا لها بشكلٍ غريب، مع أنها لم تستطع تمييزه. أما الآخر، فكان لورانز بالطبع.

قبل صعوده إلى العربة، نظر إليها، وكأنه يستشعر وجودها.

“….”

التقت عيناهما. بدت نظراته الخضراء، الباردة كالطبيعة، وكأنها تسخر منها. لكن إيري لم تُشِح بنظرها. حدّقت به بثبات.

ثم، لدهشتها، أومأ برأسه قليلًا.

اتكأت إيري على السور، تراقب العربة الفضّية وهي تختفي خلف الطريق المُحاط بالأشجار.

لسببٍ ما، شعرت أنها مضطرةٌ لفعل ذلك.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1