طوال حياته، كان كونت إرنست رجلاً مقتصدًا. منذ ثلاثين عامًا، كان يتناول إفطاره في المكتبة، ولم يكن يتكوّن إلّا من شريحةٍ واحدةٍ من خبز التوست وكوبٍ من الشاي الأحمر الصافي. ولم يكن هذا استثناءً حتى عندما كانت كونتيسة إرنست على قيد الحياة.

اليوم، لم يلمس الكونت حتى ذلك. كان الشاي الأحمر القرمزي يبرد بسرعة. منع الخادم من التخلّص من الشاي البارد ومَلء الكوب مرّةً أخرى.

على المنضدة الطويلة المصنوعة من خشب الجوز، كانت هناك ثلاثة أنواعٍ من الصحف. كانت هذه أيضًا عادةً قديمةً للكونت.

على الرغم من أن توجّهاتها السياسية كانت مختلفةً تمامًا، إلّا أن العناوين الرئيسية في الصفحة الأولى حملت نفس المحتوى.

[ظهرت حفيدة كونت إرنست الكبرى!]

أطلق الكونت تنهيدةً مليئةً باليأس.

“تخلّص منها.”

قال الكونت وهو يقلب الصحف باضطراب. تقدّم جريت وأخذ الصحف.

عندها ظهرت وثيقتان على المنضدة الواسعة.

كانت الصحف مجرّد خداع، بينما كانت هذه الوثائق هي ‘الحقيقية’. بمعنى آخر، كانت هذه الوثائق هي مصدر إزعاجه الحقيقي.

قبل بضعة أيام، اقتحمت امرأةٌ تدعى لويزا ‘البجعة البيضاء’ – وبالنظر إلى مظهرها، كان من المؤكّد أنها لم تتمكّن من الدخول من الباب الرئيسي – وادّعت أنها كانت الزوجة الشرعية للابن الأكبر للكونت إرنست.

علاوةً على ذلك، أحضرت معها ابنتها البالغة، ميلاني إرنست. شقراءٌ ذات عيونٌ سوداء. تمامًا مثل بينزو، لم تكن تشبهه على الإطلاق … ولكن على أيّ حال، كان ذلك شيئًا جيدًا، لذا لم يكن شيئًا يجب الاعتراض عليه.

في البداية، غضب كونت إرنست من الخادم الذي أدخل لويزا إلى غرفة الاستقبال.

كان من الواضح من النظرة الأولى أن لويزا كانت محتالة. كان مظهرها وطريقة كلامها وضيعةً للغاية لدرجة أن الاستماع إليها جعله يشعر بالغثيان.

لم يستطع كونت إرنست التحمّل لأكثر من خمس دقائق ونهض من مكانه. بدا على وجه لويزا أنها توقّعت هذا النوع من ردّ الفعل.

شهادة الزواج وشهادة إثبات الأبوّة.

كانت هذه الوثائق كافيةً لإقناع كونت إرنست.

وثائقٌ ضَمَنَت المَحكمة أنها ‘حقيقية’…

غطّى الكونت وجهه بكفّيه وتمتم بصوتٍ أجش.

“عائلة إرنست قد انتهت.”

في هذه الأثناء، كان جونسون، محامي عائلة إرنست الخاص، يشعر بنفس شعور الكونت.

‘لقد انتهى الأمر.’

ومع ذلك، لم يكن جونسون مرتبكًا بقدر كونت إرنست. ربما كان قد توقّع مثل هذه اللحظة.

على سبيل المثال، قبل عشرين عامًا، عندما سحب الشاب بينزو وهو يُضرَب مثل كلبٍ في منزل القمار.

ركع بينزو أمام والده وتوسّل. قال إنه إذا سدّد ديونه عنه، فلن يقترب من القمار مرّةً أخرى. سدّد كونت إرنست ديونه ثلاث مرّات، وتجمّع الدائنون في ‘البجعة البيضاء’ مجدّدًا وبدأوا في الاعتصام.

في تلك الليلة، حاول كونت إرنست قطع أصابع بينزو بسيفٍ عسكري. ربما كان جادًّا عندها. غادر السيد الشاب بينزو المنزل منذ ذلك الحين. عندما كان يزور بين الحين والآخر، كان فقط من أجل ‘شؤونٍ’ معينة.

“خمسين ألف دولين.”

قالت لويزا بينما كانت تدير إصبعها السبابة حول خصلاتها المجعّدة الشريرة.

“لن أرضى بأقل من ذلك.”

كانت زوايا فم جونسون، التي كانت تحاول أن تبتسم قسرًا، على وشك أن ترتعش. حاول أن يفتح شفتيه بصعوبة.

“… أنتِ تدركين أن هذا يعادل نفقات معيشة ستة أشهرٍ لعائلةٍ من الطبقة المتوسّطة.”

“سيدتي.”

“عفوًا؟”

“يجب أن تناديني بسيدتي.”

عندما ابتسمت لويزا، ظهرت أسنانها الصفراء المعوجّة. إشارة الفقر. وكان هناك الكثير غير ذلك. الأوساخ السوداء تحت أظافرها دلالةً على عدم النظافة، وشعرها المتشابك، وملابسها البالية.

لم يكن الفقر نفسه هو المشكلة الكبرى. لم يُعلِّق كونت إرنست على خلفيّتها المتواضعة.

“أليست خمسين ألف دولين بالنسبة لعائلة إرنست مثل روث كلب؟ ألا تستطيعون حتى إعطاء روث كلبٍ لزوجة ابنكم؟”

كان هذا الموقف الوقح هو المشكلة. لقد طالبت بمنزلٍ فاخرٍ في منطقة بولن يورك ومخصّص معيشةٍ شهريٍّ قدره خمسون ألف دولين.

بكلّ وقاحة، أعلنت أن بينزو كان ‘وحشًا’ مارَسَ العنف ضدّها وابنتها لسنواتٍ عديدة، لذا فإن هذا القدر من التعويض هو الحدّ الأدنى المستحق.

شعر جونسون برغبةٍ في هزّ كتفي بينزو وهو في تابوته وسؤاله بحدّة ‘لماذا فعلتَ هذا؟’

بالطبع، كونه محاميًا مخضرمًا، لا يستطيع فعل ذلك. بدلاً من ذلك، حاول تهدئة لويزا بهدوء.

“بغض النظر عن مدى ثراء عائلة إرنست، فإن خمسين ألف دولين شهريًا أمرٌ صعب. لأن …”

***

تم تسجيل ميلاني رسميًّا في عائلة إرنست.

انشغل خدم ‘البجعة البيضاء’ باستقبال الآنسة الجديدة فجأة.

كانت غرفة ميلاني في موقعٍ متماثلٍ تمامًا مع غرفة إيري، على جانبي الدرج المركزي. وكان هيكل الغرفتين متطابقًا أيضًا، باستثناء أنهما معكوستان.

في حالة إيري، نظرًا لوجود وقتٍ كافٍ بين انتقالها من غينيس إلى بريتانيا، تم تجهيز غرفتها بشكلٍ جميل، لكن لم يكن الأمر كذلك مع ميلاني.

لم تكن هناك قطعة أثاثٍ مناسبةٍ في الغرفة التي كان من المفترض أن تستخدمها ميلاني. في النهاية، اضطرّت للعيش في إحدى غرف الضيوف في الطابق الثالث لفترةٍ من الوقت.

“أودّ تأجيل مأدبة العشاء الترحيبية حتى يتمّ تجهيز الغرفة والملابس. هل هذا مقبول؟”

طلبت ميلاني، ووافق كونت إرنست.

على مدى عدّة أيام، واصلت طوابيرٌ من تجّار الأثاث ومحلّات الملابس الذهاب والإياب إلى الطابق الثالث. نظرًا لأن معظمهم عادوا بوجوهٍ مبتسمة، يمكن تخيّل إنفاق ميلاني.

خلال هذا الوقت، لم تفعل إيري سوى تبادل تحيّاتٍ مُحرَجةٍ مع ميلاني. حتى لو تم تأجيل العشاء الرسمي، أليس من الجيد أن يتناولا وجبةً خفيفةً معًا كابنتي عم؟

كلا. قد يُصاب الجد بخيبة أمل.

ومع ذلك، يمكنهما على الأقل المشي معًا في حديقة الورود. عرفت إيري كم كان العشاء الأوّل مع جدها متوتّرًا ومُرهِقًا، لذا أرادت مساعدة ميلاني.

أرسلت إيري زهور ترحيبٍ مع جينجر. على الرغم من أنها كانت في الطابق العلوي مباشرة، إلّا أنها شعرت بعدم ارتياحٍ لسببٍ ما.

“قالت إنها ستقابلُكِ في غرفة الاستقبال في الطابق الأول بعد ثلاثين دقيقة.”

عادت جينجر ومعها الزهور التي أخذتها كما هي. عندما فتحت إيري فمها مندهشة، شرحت لها.

“قالت إنها لديها حساسيةٌ من حبوب اللقاح.”

“إذن لن تكون حديقة الورود مناسبةً أيضًا …”

لقد أخطأتُ.

صفعت إيري جبهتها في داخلها. لقد اعتقدت أن الجميع يحبّ الزهور.

“أليس من الممكن أن تكون المنطقة بالقرب من الكنيسة مناسبة؟”

اقترحت جينجر بديلاً. في الواقع، لم يكن هناك العديد من الزهور بالقرب من ضفّة البحيرة بجوار الكنيسة.

“نعم، لنفعل ذلك. شكرًا لكِ.”

“لا داعي للشكر.”

كانت إيري مستعدّةً بالفعل، فانتظرت ميلاني بقلبٍ متوتّر.

في الحقيقة، كانت إيري تشعر بمشاعر معقّدة. كانت سعيدةً حقًا بوجود قريبةٍ لها في ‘البجعة البيضاء’.

ومع ذلك، كما كانت الشائعات تنتشر، لم تستطع إلّا أن تفكر في اللقب والميراث.

منذ العصور القديمة، كان المبدأ أن يحصل الابن الأكبر على كل الميراث. وكان مصير الأشقاء الآخرين أن يعتمدوا على كرم الابن الأكبر كليًّا.

في الوقت الحاضر، أصبح هناك إدراكٌ قويٌّ بأن هذه العادة غير عادلة. وهذا يعني أن الأشقاء يحصلون أيضًا على حصّةٍ معيّنةٍ من الميراث. ولكن هذا أيضًا يعتمد على رغبة الجد.

الآن، تعرف إيري أن جدّها يحبّها. ومن الصحيح أيضًا، كما قال جونسون ذات مرّة، أنه رجلٌ صارمٌ وعادل. وفي الوقت نفسه، يقدّرها جدّها التقاليد والمبادئ تقديرًا كبيرًا.

كم بالضبط سيُعطيها الكونت إرنست من الميراث؟

هل يكفي لإيري وأمّها لقضاء بقيّة حياتهما براحة؟

أم بالكاد يكفي لإيري لإعالة نفسها؟

شعرت إيري بالبؤس وهي تحسب الاحتمالات المختلفة.

لماذا يجعل المال الناس دائمًا بهذا القدر من الضآلة ويُشعِرهم بعدم قيمتهم؟

‘أكره هذا حقًا.’

أطلقت إيري تنهيدةً عميقةً دون أن تدري. وما هو أكثر كرهاً من ذلك.

‘ماذا سيحدث للسير لورانز إذا لم أحصل على لقب الكونتية؟’

المال شيءٌ يمكن زيادته بالجهد أيضًا.

لكن اللقب كان شيئًا يُولد مع المرء.

سيذهب لقب كونت إرنست حتمًا إلى ميلاني، ومن المتوقع أن تحصل إيري، في أفضل الأحوال، على لقب الفيكونت – لحسن الحظ، كان جونسون قد حذّرها بذلك مسبقًا.

أراد لورانز برينغر لقب ‘كونت إرنست’.

على الرغم من قسوة الأمر، لكن كان على إيري أن تعترف بأن العلاقة التي بنتها معه كانت مبنيةً على افتراض حصولها على لقب الكونتية.

في تلك الليلة.

بدأت القبلة الصادقة في حديقة الكوبية تبدو مختلفة.

لقد كانت أكثر خطاب تودّدٍ سافِر، أوضحها الذي يقول ‘أحتاج إلى لقبكِ’.

وقد وعد بأنه سيُعطيها ما تريده.

يسمي الناس هذا صفقة.

وليس حبًّا …

ارتجف جسد إيري برفق. كان الوقت الذي اتّفقت عليه مع ميلاني قد فات منذ فترة. بينما كانت جينجر على وشك الصعود للتحقّق من الوضع، دخلت ميلاني إلى غرفة الاستقبال أخيرًا.

كانت ترتدي فستانًا أنيقًا مرصّعًا بمجوهراتٍ باهظة الثمن. كان شعرها الأشقر الذهبي مضفّرًا بدقّةٍ يتدلّى حتى خصرها.

لم تعد ميلاني تلك الفتاة المغطّاة بالتراب والغبار. أصبح بإمكانها الآن الدخول والخروج من الباب الرئيسي لـ ‘البجعة البيضاء’ بكلّ فخر.

“مرحبًا؟”

حيّت بصوتٍ كصوت العندليب.

نهضت إيري من مقعدها وأظهرت آدابها كشخصٍ أصغر منها.

“يسعدني مقابلتكِ، أختي.”

في اللحظة التي نادتها فيها بـ ‘أختي’، ظهرت ابتسامةٌ ملتويةٌ على وجه ميلاني، ثم اختفت في لمح البصر.

“هل نذهب؟”

مرّت ميلاني بجانب إيري وتوّجهت إلى الخارج. كما لو كانت تحذّرها ‘من الآن فصاعدًا، يمكنكِ فقط اتباعي من الخلف’.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1