إذا كانت السيدة بونز ملكة سيدات بولن المتزوّجات، فإن الآنسة روميلين ديلرواي، ابنة البارون ديلرواي، كانت تُسيطر على فتيات المدينة غير المتزوّجات.

انتقل آل ديلرواي إلى بولن قبل عقدٍ من الزمان، وأصبحوا مثالاً يُحتذى به في الاستقرار الناجح. أسرت ابنتهما، روميلين، قلوب أقرانها بلطفها ومهاراتها الاستثنائية في العزف على البيانو.

منذ حفلها الراقص قبل بضع سنوات، أقامت روميلين حفل شاي منتصف الصيف، الذي يُعتبر الآن من أكثر الدعوات المرغوبة بين فتيات بولن.

ولعلمها بذلك، عرّفت السيدة بونز إيري على روميلين في مأدبة النصر. كان شعر روميلين مضفّرًا بدقّةٍ بلون البندق، مربوطًا بشريطٍ ناعمٍ بلون اللؤلؤ. كانت عيناها الهادئتان، وشفتاها المرفوعتان بلطف، وأسنانها المتساوية تُشعّ هالةً من الدفء.

 أتيتُ إلى بولن وأنا في الثالثة عشرة من عمري. أعرف شعور أن تُنتزع من مدينتكَ في لحظة.

كانت تلك أوّل جملةٍ قالتها روميلين. وفي تلك اللحظة، أدركت إيري غريزيًا أنهما ستصبحان صديقتين حقيقيتين.

كان حفل شاي روميلين أوّل مناسبةٍ اجتماعيةٍ تحضرها إيري في بولن مخصّصةٌ للفتيات الصغيرات فقط. أرادت أن تترك انطباعًا جيدًا، فأحضرت عطر البحعة البيضاء برائحة الورد ووردةً ورديّةً لكل ضيفة.

كان رد الفعل مدوّيًا. فهمت إيري أخيرًا سبب ذِكر الكونت إيرنست للعطر بثقةٍ في أوّل حديثٍ بينهما. كان الكونت العجوز فخورًا ومُحبًّا للمنتج، وكان مُحقًّا في ذلك.

كان كلّ شيءٍ جديدًا.

بعد أن عاشت إيري حياتها كلها في بلدة غينيس الصغيرة، كانت تعرف تقريبًا جميع السيدات هناك.

بلدةٌ بسيطة، هادئة.

أحبّت إيري مدينتها المتواضعة والهادئة، لكنها كانت تتوق أيضًا إلى عالمٍ أوسع. قبل وفاة والدها، كانت قد تجرّأت حتى على حلم الالتحاق بالأكاديمية في العاصمة. والآن أصبح هذا الحلم حقيقة.

حقًا، كان كلّ شيءٍ جديدًا. بولن، التي تُعرَف غالبًا بالمدينة الثانية في بريتيا، كانت مدينةً كبرى، ولم تحلم أيّ شابةٍ هنا بنفس الحلم.

بالطبع، كان الزواج لا يزال مهمًّا بالنسبة لهم، لكن رياح التغيير كانت تهبّ من المدن الكبرى، مُغيّرةً حتى تلك القيم.

لنأخذ السيارات كمثال. في بلدة غينيس، كان من حسن حظّك أن ترى واحدة. لكن في بولن، أضحت منظرًا شائعًا.

لا تزال أفكارٌ مثل الزواج، والزوجة المخلصة، وإكرام الزوج مهيمنة، لكن هنا، نظرت النساء إلى الحبّ الرومانسي بشكلٍ طبيعيٍّ أكثر.

بين الشابات، كان عمر إيري والحبّ والخطوبة من أكثر المواضيع سخونة. كنّ يُقيّمن الرجال الأكفاء في بولن بصراحةٍ لا تعتذر.

 والآن، مع انتشار الشائعات كالنار في الهشيم حول ركوع لورانز برينغر على طريق دولبيش، لم يكن هناك سبيلٌ لإيري لتجنّب السؤال الحتمي.

“هل تقدّم لكِ؟”

“إنه حقًا السير لورانز. دائمًا ما يكون دراميًا، أليس كذلك؟”

كانت حفلة الشاي المكان الأمثل لتوضيح الشائعات التي انتشرت في مجتمع بولن. عرفت إيري ذلك، على الأقل فكريًا.

“لا. أنا والسير لورانز لسنا كذلك. نحن فقط …”

التفتت جميع الأنظار إليها، تتلألأ بالفضول. كنّ آنساتٍ مهذّبات، لذا لم يضغطن عليها، لكن من الواضح أنهنّ لن يغادرن دون إجابة.

حتى روميلين اللطيفة والمتحفظة بدا عليها الفضول.

المشكلة أن حتى إيري نفسها لم تستطع تعريف العلاقة.

ما هي والسير لورانز حقًا؟

كان عليها أن تتوقّع السؤال وتُعِدّ إجابةً منطقية. لعنت نفسها في سرّها، وتشوّشت من العطر، ونطقت بأبشع ردٍّ ممكن.

“نحن جيران. مجرّد جيرانٍ عاديين.”

ارتسمت خيبة الأمل على وجوه من حولها. جفّ فم إيري، أرادت إرضاء أصدقائها الجدد هنا في بولن.

“كان هناك سوء تفاهم … لكننا وضّحنا الأمور، والآن نحن جيرانٌ جيدون ندعم بعضنا البعض.”

“…”

كارثة.

ستُذكَر إيري الآن كفتاةٍ مملّةٍ ومتصلبةٍ لا تستطيع الإجابة على سؤالٍ بسيط. شعرت بالإحباط، فعصرت تنورتها بين يديها. برد حماسها السابق وتحوّل إلى نقدٍ ذاتيٍّ هادئ.

قالت آنسةٌ وهي تُهوّي نفسها برفق.

“يبدو أنها علاقةٌ تحمل في طياتها الكثير من الرومانسية.”

هبت نسمةٌ خفيفةٌ على شعر إيري.

“بالتأكيد. ربما ليست رومانسيةً كأصدقاء الطفولة، لكن قصص الجيران الرومانسية كلاسيكيةٌ أيضًا.”

“فكّري في الأمر، يمكنكِ إخبار أحفادكِ يومًا ما: ‘كنتُ أنا وجدّي نسكن في المنزل المجاور’. أليست هذه أجمل قصة؟”

كانوا يتخيّلون إيري ولورانز متزوّجين ولديهما ثلاثة أطفال، سيكبر كلٌّ منهم لينجب ثلاثةً آخرين.

“أليس هذا مُهمًّا؟”

“مـ ماذا؟”

من الغريب أن إيري لم تُمانع القصّة الخيالية التي تُحكى حولها.

“حتى الآن، أنتِ الآنسة الوحيدة التي واعدها السير لورانز أكثر من مرّة. حتى أن الشائعات تقول إنه انتقل إلى العيون الزرقاء بسببكِ.”

 “هذا غير صحيح …”

“لكن البجعة البيضاء على بُعد خطواتٍ منها، أليس كذلك؟”

…حسنًا، ربما لو قدتَ السيارة إلى البوابة الأمامية.

“آنسة إيري، كنتُ أمرّ هنا للتوّ وفكرتُ في المرور. هل ترغبين ببعض الشاي؟”

انفجرت الضحكات. ارتطمت مكعبات الثلج في الكؤوس الشفافة. دفّأت الشمس المظلّة فوق رؤوسنا، وتفتّحت أزهار الأقحوان في عناقيد قرب الطاولة.

“دعونا لا نُرهق الآنسة إيري كثيرًا يا رفاق”

 قالت روميلين، مُغيّرةً مسار الحديث بسلاسة.

بدأ حفل الشاي مع اقتراب موعد الغداء، ولم ينتهِ إلّا حوالي الساعة الرابعة مساءً. عادت الآنسات إلى عربات عائلاتهن، متوعّداتٍ باللقاء قريبًا.

قبل أن تغادر إيري، عانقتها روميلين برفق، دافئةٌ بشكلٍ غير متوقّعٍ لشخصٍ بهذه الجرأة. فوجئت إيري.

“لم نعرف بعضنا البعض منذ فترةٍ طويلة.” 

همست روميلين بلطف.

 في المجتمع، تصبح حياة المرأة العاطفية شأنًا للجميع.

“لكن عندما تشعرين بالاستعداد، تحدّثي معي. العلاقات تمرّ بفترات صعودٍ وهبوط. هذا هو دور الأصدقاء.”

“روميلين …”

“لنكن مقرّبتين، لا داعي للعجلة.”

شعرت إيري براحةٍ بالغة. لم يكن ‘الجار المخلص’ في حياتها لورانز برينغر، بل كانت روميلين ديلرواي.

بابتسامةٍ دافئة، رحّبت بها روميلين مرّةً أخرى.

“الآنسة إيري إيرنست، مرّةً أخرى، أهلاً بكِ في بولن.”

استمتعت إيري بحفل الشاي لدرجة أنها كادت أن تنسى مهمةً أثناء حديثها مع جينجر في العربة بعد ذلك.

“هل يمكننا المرور بمكتب البريد؟”

كانت مُلكية ديلرواي بعيدةً نسبيًا عن البجعة البيضاء، لذلك كان عليهما المرور بالمدينة على أيّ حال.

خطّطت إيري لإرسال رسائل إلى والدتها وموين.

 في مكتب البريد، اختارت بعنايةٍ طوابع بريدية، وزهورًا بريّةً صفراء.

“فستانٌ جميلٌ يا آنسة. هل أنتِ عائدةٌ من لقاءٍ ممتع؟” 

قال موظف البريد بمرح.

ابتسمت إيري وتبادلت أطراف الحديث أثناء معالجة رسائلها. ناقشا ما ستأكلانه على العشاء وأفضل أنواع زبدة الفول السوداني.

“أتمنى لكِ أمسيةً رائعة!”

كانت خطواتها خفيفةً وهي تغادر. انتظار ردّ والدتها وموين سيكون مليئًا بالفرح والإثارة.

حتى أنها كانت تُدندن أثناء مشيها عندما فجأة،

“يا آنسة! ما أجمل هذه القبعة!”

اعترض طريقها رجلٌ في منتصف العمر يرتدي معطفًا سميكًا رثًّا بشكلٍ غريب.

“آه … أ-أهلًا.”

ردّت إيري بحرج.

لأنها لم تكن ترتدي قبعة.

كانت خدود الرجل غائرة، وله لحيةٌ خفيفةٌ كما لو أنه لم يحلق منذ أيام.

“لكن قبّعتي أجمل، ألّا تعتقدين ذلك؟”  

رفع الرجل قبعةً شفافةً في تحيّةٍ ساخرة.

رأت جينجر، وهي تتحدّث مع السائق القريب، تعبير إيري المضطرب فبدأت بالسير نحوها بسرعة.

شعرت إيري ببعض الطمأنينة، فاسترخت قليلاً وأجابت.

“أجل، إنها قبعةٌ جميلةٌ جدًا.”

“يا لكِ من فتاةٍ لطيفة. هل تريدين معرفة سر؟”

“لا، شكرًا لك. امم-“

“ماذا يحدث هنا؟”

في تلك الأثناء، تدخّلت جينجر بينهما.

“نحن في عجلةٍ من أمرنا.”

من الواضح أنها ظنّت أن الرجل متسوّل، ومدّت يدها إليه ببعض العملات المعدنية، لكنه لم يبدُ مهتمًّا بالمال.

“هذه العملية محكومٌ عليها بالفشل!” 

صرخ فجأة. ونظر الناس من حولها نحوهم.

“سيدي، من فضلك، هذا غير لائق. آنسة، هيا بنا.”

لكن إيري لم تستطع أن تُشيح بنظرها عن الرجل.

كانت تشم رائحة القدر.

 “لا بأس.”

لمست إيري كت

ف جينجر برفق، ثم التفتت إليه.

“عن أيّ عمليةٍ تتحدّث؟”

ابتسم الرجل. لمعت أسنانه المصفرّة المعوجّة.

“…عملية باترويركس! سنموت جميعًا!”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1