“لماذا تُعدّ كراهيّتكِ لي إهانةً لي؟”

إذن، ما قصده لورانز هو هذا.

لا يُمكنكِ حتى إهانتي. أنتِ لستِ شخصًا بهذا التأثير بالنسبة لي.

احمرّ وجه إيري.

‘بالضبط. مَن أظنّ نفسي حقًا؟’

صُدِمت من أفكارها. بالعودة إلى غينيس، كانت إيري شخصًا واثقًا بنفسه. من الواضح أن ثقتها بنفسها قد تضاءلت تدريجيًا منذ وصولها إلى البجعة البيضاء.

“حسنًا. لا بد أنني لا أعني لكَ شيئًا، سير. كلماتٌ جميلة.”

على الرغم من سخرية إيري اللاذعة، حافظ لورانز على رباطة جأشه. حتى أنه كسر ساقًا من عشبة ذيل الثعلب وهزّها أمام روزي الثالثة براحة.

“ليس أنتِ فقط. أشعر بنفس الشعور تجاه أيّ شخص. لماذا عليّ أن أهتم بشخصٍ يكرهني؟”

عبثت إيري بالكتاب وردّت بانفعال.

“إذن كفّ عن الاهتمام بي أيضًا.”

“أجل. سأحاول.”

“… ماذا قلتَ للتوّ؟”

كان ردّ لورانز غريبًا وموحيًا بشكلٍ غريب. يحاول ألّا يكترث … بمعنًى آخر، كان يهتم. ونظرًا لدهائه، لم يكن هناك مجالٌ لعدم معرفته كيف ستُفسَّر كلماته.

حتى مع علمها بأنها تُستغَلّ مرّةً أخرى، شعرت إيري بالارتباك.

“يبدو أنكَ لا تبذل جهدًا كافيًا.”

“هذا ما يبدو.”

استمرّت ابتسامة لورانز الخافتة، كما لو كانت تُعيد صدى ابتسامةٍ سابقة. كان فيها طابعٌ من الكسل والنعاس.

“….”

أخيرًا، قرّرت إيري أن تضع كبرياءها جانبًا وتحاول إجراء محادثةٍ صادقة. نظرت مباشرةً إلى عينيه الطويلتين الصافيتين، وقزحيتيه الخضراوين تلمعان بعمق.

 “لماذا تُزعجني باستمرار؟”

“….”

“بالتأكيد أنتَ شخصٌ مشغول. لماذا تُحاول العبث معي؟”

“….”

“كما قلتَ، أنا لا أستحق كلّ هذا العناء.”

كانت كلّ كلمةٍ تنطق بها بقوّة. تسلّلت نبرة استياءٍ لا محالةً إلى نبرتها.

وللمفاجأة، لمعت عينا لورانز. اتكأ على جذع شجرة، واعتدل في جلسته.

“لا بد أنني الرجل الوحيد في العالم الذي يُسأَل عن سبب مضايقته لشخصٍ ما بعد إهدائه الزهور.”

الغريب أنه بدا … مظلومًا. 

كانت إيري مذهولةً لدرجة أنها لم تستطع كبح جماح نفسها.

“لم يكن عليكَ إعطائي إياها أصلًا.”

“هل أحتاج إلى إذنٍ لإهداء شخصٍ ما هدية؟”

“ليس هذا ما قصدتُه …”

“إذا لم تُعجبكِ، يمكنكِ التخلّص منها ببساطة.”

” كيف لي أن أفعل ذلك؟”

“آها. إذًا، لقد احتفظتِ بها، في النهاية.”

“….”

لقد كشفت نفسها بنفسها. ضمّت إيري شفتيها بقوّة. وشعرت بالضيق.

تحوّلت شمس الظهيرة إلى أشعّةٍ ذهبية، وأضفى النسيم حيويّةً على المشهد.

أن تتجادل مع رجلٍ خلّابٍ كهذا في يومٍ مثالي، كان الأمر غريبًا. 

لورانز برينغر، بطل الحرب.

ضابطٌ من عامّة الشعب، أنقذ حياة أميرٍ وضمن وقف إطلاق نارٍ دراماتيكيٍّ بفوزه الحاسم في معركة المسيسيني البحرية.

وقف أمامها الرجل الذي لم تعرفه إلّا من خلال الصحف.

وكان يُربكها بشدّة.

“اللقب …”

وضعت إيري خصلة شعرٍ هبّ عليها الريح خلف أذنها. شكّل جبينها المستدير وخدّها الممتلئ منحنىً رشيقًا. لكن على عكس ملامحها الناعمة، كانت نظرتها حادّة، وكأنها قادرةٌ على كشف السطح واختراق الحقيقة.

“هل هذا اللقب … شيءٌ تريده بشدّة؟”

«السير لورانز يبحث عن عروس.»

«قد يكون لديه مال، لكنه لا يملك لقبًا.»

«لا بد أنه يريد واحدًا، حينها سيكون مثاليًا أخيرًا.»

تردّدت في ذهنها الشائعات التي سمعتها في غرفة التجميل. لم توافق إيري على كلّ ذلك، لكن كلّ شخصٍ لديه مخاوف.

“….”

وهذه المرّة، حتى لورانز برينغر لم يستطع الحفاظ على رباطة جأشه. التفت فمه، الذي عادةً ما يكون دون تعبير، قليلاً.

“هل فكّرتِ في مدى غطرسة هذا السؤال منكِ؟”

“لم أرغب قط بلقب. ولا في حياتي كلها —”

“لكن لديكِ واحدٌ الآن.”

كـسِلكٍ رفيع يُضرَب بمطرقة، قطع لورانز عذرها الضعيف بسهولة. احمرّ وجهها من الظلم.

“حتى في غينيس … كنتُ سعيدةً بما فيه الكفاية.”

“إذن، هل أنتِ حزينةٌ الآن؟”

“هذا—”

“إذا كنتِ لا تخطّطين للتخلّص من كلّ شيء، فمن الأفضل ألّا تتحدّثي كشخصٍ حزين.”

انقلب الجوّ النابض بالحياة إلى سكونٍ متجمّد.

“تظنّ أنني منافقة.”

“لن أنكر ذلك.” 

طعنت الإجابة غير المتردّدة إيري كسكّينٍ حاد. تكلّمت.

“أنا… أنا لستُ من هذا النوع من الأشخاص.”

“لا تحاولي تبرير نفسكِ لي.”

“….”

“لستِ بحاجةٍ لذلك. ليس وكأن هذا سيفيدكِ على أيّ حال.”

هزّ لورانز كتفيه. وبينما كان يلتقط ملابسه، أصدرت روزي الثالثة مواءً بحسرة. نقر لورانز على مؤخرة القطة المستديرة، ممّا دفعها للقفز بين ذراعي إيري.

امتدّ العشب الذي كان يجلس عليه في كلّ اتجاه.

“الآن وقد تأكّدتُ من أنكِ بخير، سأغادر.”

في النهاية، لم تكن قد عرفت عنه شيئًا جديدًا.

“أشعر بالأسف لمقاطعة وقت قراءتك.”

“كاذب.”

نبست إيري بهذه الكلمة كلعنة، وهي تعلم تمامًا كم تبدو تافهة.

“لستَ آسفًا على الإطلاق.”

كان لورانز يبتعد بالفعل. شعره الأشقر اللامع، وظهره العريض، ومنكبيه القويّين تركوا انطباعًا أشبه بأشرعة سفينةٍ منتصرة.

‘جيد. ارحل فحسب.’

دفنت إيري وجهها في الكتاب الذي لا يزال تفوح منها رائحة الورق. شعرت بالإرهاق ينبت من أطرافها.

* * *

مرّت ثلاثون عامًا منذ أن أقامت ‘البجعة البيضاء’ آخر مرّةٍ حفلًا رسميًا. منذ وفاة الكونتيسة، المضيفة، في حادث عربة، ظلّت الأبواب مغلقةً بإحكام.

أثار الخبر ضجّةً كبيرة في فالِن. ولكن بما أنها ستكون المرّة الأولى التي تستضيف فيها إيري إرنست الحفل، فسيكون الحفل صغيرًا نسبيًا. مهما قدّمت السيدة بونز من مساعدة، فسيكون عبء العمل على الموظّفين كبيرًا.

ومع ذلك، لم يكن أحدٌ مُثقَلاً كإيري نفسها.

 شعرت وكأنها على وشك الإغماء كلّ يوم. مع أنها درست المحاسبة، إلّا أنها لم تتعامل مع مبالغ طائلةٍ كهذه من قبل، لذا عانت في وضع الميزانية.

لاحظ الخادم غريت وجود خطبٍ ما، لكنه كان غارقًا في مساعدة الكونت إرنست في مسألة استثمار منجمٍ ما. ولم تستطع السيدة بونز البقاء بجانبها طوال الوقت والتدخّل في شؤون التِركة.

“كفى! وقت الاستراحة!”

أمسكت إيري برأسها المشتعل وصرخت. انتصبت روزي الثالثة، التي كانت تغفو على المكتب، بوجهٍ منتعش.

“هيّا، روزي. سأضرب عن العمل اليوم.”

تجوّلت إيري في المنطقة مع روزي الثالثة. كان جسدها يتنزّه، لكن عقلها كان لا يزال على المكتب. في حالة ذهول، تبعت القطة الصغيرة وهي تطارد الفراشات بلا هدف.

“ميااااو-“

في النهاية، وصلت إلى منطقةٍ مظلّلة. تحوّل الهواء الرطب إلى باردٍ قليلاً. عند هذا، رفعت إيري رأسها.

“هذا المكان …”

صندوق بريدٍ أحمر. لمست المفتاح المعلّق حول رقبتها غريزيًا.

كانت قريبةً من المُلحَق الغربي. كان عليها أن تعود، لكن،

“مياااااو.”

“…”

هل أتعبتُ نفسي حدّ الإنهاك؟

اشتعلت بداخلها رغبةٌ في التعمّق أكثر. شعرت وكأنها مكافأةٌ نفسيّةٌ على كلّ الساعات التي قضتها في كبت رغباتها والعمل بلا كلل.

“روزي … لا تتعمّقي كثيرًا. أيتها المشاغبة الصغيرة …”

ابتلعت إيري ريقها بعصبية، وهي تلوم القطة.

“ميآو!”

أدركت روزي الثالثة أنها متّهمة، فصرخت احتجاجًا. حملت إيري القطة الصغيرة وسارت ببطءٍ نحو الجزء الخلفي من المُلحق.

والمثير للدهشة أن المُلحق كان بحالةٍ جيدة، لا أعشاب ضارّةً ظاهرة. كانت جدران المبنى قديمةً لكنها سليمة.

 في النهاية، صادفت دفيئةً زجاجيّةً متّصلةً بشرفة المُلحق.

“…”

كانت تعلم أن هذا سيحدث إذا واصلت المشي. منذ أن سمعت لأوّل مرّةٍ عن هذه الدفيئة، ورغم أنها كانت محظورة، كانت تعلم أنها ستدخلها يومًا ما.

كان الزجاج مُغبرًّا لدرجة أنها بالكاد رأت ما بداخله. وقفت أمام بابٍ صغيرٍ بشكلٍ مدهش. ربما كانت جدّتها صغيرة الحجم. مرّرت كفّها على الإطار الخشبي الأبيض.

“أونغ.”

جعل الغبار القط يرعِش أنفه الوردي.

“لا، روزي. لا تدخلي …”

همست إيري بصو

تٍ هامس، كما لو أن أحدًا قد يسمعها، وأدخلت المفتاح المصقول جيدًا في مقبض الباب.

طقطقة.

دار المفتاح بصوتٍ واضح.

كما لو أن الدفيئة كانت تنتظرها طوال هذا الوقت لتفتحها.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1