‘ماذا يتوقّع مني أن أقول؟’

فوجئت إيري، فلم تستطع إلا أن ترمش وتردد.

“عُذراً؟”

كان دبوس الشعر الذي أهداه لها لورانز جميلاً بلا شك. كان يناسب ملابسها تماماً، أيّ شخصٍ ذي عينين ثاقبتين يستطيع أن يرى ذلك.

لكنها لم ترتديه.

لأنها كانت تعلم أنها ستقابله هنا. وارتدائه سيشعرها … وكأنها تفكّر فيه كثيراً.

وكأنها عاشقة.

وكان هناك سببٌ آخر،

“إذن، أهدى السير برينغر الآنسة إرنست هدية؟”

“لم أكن أعرف حتى أنهما يعرفان بعضهما.”

“هل وصلا إلى هذه المرحلة بالفعل …؟”

هذا.

أرادت تجنّب هذا الموقف تحديداً. حاولت ألا تُغذِّي الشائعات، لكن لورانز نفسه رماها للذئاب.

انزعجت منه لأنه جعل جهدها بلا معنى، وشعرت أيضًا بأنها تتصلّب تحت وطأة الاهتمام غير المرغوب فيه.

لكن لورانز بدا غير متأثّرٍ على الإطلاق.

كان فيليكس، دائمًا ما يكون ثاقب البصيرة، هو مَن لاحظ الأمر ونقر على ذراع لورانز برفق.

“هيّا، لا تضع آنسةّ في موقفٍ حَرِج، لورانز.”

“…”

“وبالحديث عن التعارف، أنا والآنسة إرنست نلتقي لأوّل مرّة، أليس كذلك؟ مَن سيُجري التعارف اللائق أولاً؟”

قبل لحظات، تحدّث فيليكس كما لو كانا يعرفان بعضهما البعض بالفعل. الآن، طلب فجأةً إجراءً رسميًا.

وبطبيعة الحال، وقع الواجب على كونت إرنست. بصفته خبيرًا مخضرمًا في المجتمع الراقي، أدرك فورًا نيّة الأمير الثاني، إذ أراد فيليكس جمع إيري ولورانز معًا. لذا، وبكلّ أدب، قدّم الكونت إيري للنبلاء الشباب ثم انسحب بلباقة.

حرص على تبادل نظرةٍ مع السيدة بونز، التي كانت قد قيّمت الموقف بسرعةٍ أيضًا. كانت هي الأخرى سعيدة جدًا بمجاراته.

“أنتِ من مكانٍ ما في غينيس، أليس كذلك، إيري؟ آه، يمكنني أن أناديكِ إيري، أليس كذلك؟ ناديني فيليكس أيضًا، سيكون الأمر أكثر راحة.”

“سير-“

كانت إيري تُكافح بالفعل لمواكبة الحديث. تكلّبت محاولةُ تمييز ما إذا كان فيليكس يمزح أم هو جادٌّ حقًّا كلّ تركيزها.

“لورانز ليس بهذه الصلابة أيضًا. ماذا لو حسمتُ هذا الأمر؟ من الآن فصاعدًا، سنستخدم جميعًا أسماءنا الأولى.”

 “هوهو، هذا يبدو مألوفًا أكثر بالتأكيد.”

 قاطعت السيدة بونز.

تردّدت إيري، وهي عالقةٌ بين فيليكس المُتحمّس للغاية ولورانز اللامبالي تمامًا، قبل أن تُقرّ على مضض،

“…إذا سمحتَ بذلك، سأناديكَ بالسي، لورانز.”  

“حسنًا، إيري.”  

بدأ فيليكس، الذي لا يسمح أبدًا بلحظة صمت، بعد ذلك بسردٍ دراميٍّ لكيفية إنقاذ لورانز حياته في معركة ميسيسيني. من الواضح أن القصة تكرّرت مرّاتٍ عديدة، وبدا لورانز غير منبهرٍ تمامًا، وهو يحدّق في المسافة البعيدة.  

أما إيري …  

‘كانت جينجر لتحبّ هذا.’

كانت هذه فكرتها الأولى. لكنها أتقنت دورها، فأومأت برأسها وقاطعت في اللحظات المناسبة.  

لكن فيليكس أساء تفسير تفاعلها المهذّب.  

‘أرأيت؟ لا تستطيع أيّ امرأةٍ مقاومة قصّةٍ بطولية!’

لقد كان مخطئًا تمامًا. السبب الوحيد وراء استماع السيدات في الغرفة باهتمامٍ بالغٍ هو أن فيليكس، المنغمس في أدائه، منحهنّ الفرصة المثالية لإلقاء نظرةٍ خاطفةٍ على لورانز دون أن يبدين وقحات.

نظرت إيري، وقد سئمت من إيماءة رأسها المستمرة، بعيدًا للحظة، لتجد لورانز يحدّق بها.

“!”

كان يراقبها باهتمام، كما لو كان يختبر ردّة فعلها. هل لاحظ عدم تركيزها؟

ارتبكت، فأعطته ابتسامةً صغيرةً مُحرَجة. قالت في صمت.

“هذا مثيرٌ للإعجاب حقًا.”

لكن لورانز استدار بعيدًا دون أن ينطق بكلمة.

‘ما مشكلته؟’

حرّكت إيري أصابعها في حيرة. لم تلتقِ قط بشخصٍ بهذا القدر من الإحباط والغموض.

***

وأخيرًا، بدأ البرنامج الرسميّ للحفل، وتحرّرت من ثرثرة فيليكس التي لا تنتهي.   

“لكنني لم أذكُر الرقصة الأولى بعد!”  

تجاهل لورانز احتجاجات فيليكس، وسحبه بعيدًا. كان قربهما واضحًا على الرغم من اختلاف شخصياتهما، ووجدت إيري نفسها تتساءل عن سبب احتجازها كرهينةٍ طوال هذه الفترة.  

لاحظت السيدة بونز إرهاقها، فأخذتها للقاء شابّاتٍ أخرياتٍ في عمرها.  

مع ضيوفٍ من جميع أنحاء البلاد، لا يزال نبلاء العاصمة يشكّلون الأغلبية.  

“هل لي أن أناديكِ إيري؟”  

“يجب أن تزوري قصرنا يومًا ما، إنه ليس بعيدًا عن بولن.”  

“أو اِدعينا لزيارتكِ! سنجد الوقت للقدوم بالطبع.”  

لدهشتها، لم تكن سيدات العاصمة مخيفاتٍ كما توقّعت. كنّ أنيقاتٍ ولطيفات، ربما لأنهنّ يتمتّعن بثقةٍ فطريةٍ في مناصبهن. كانوا يعرفون كيف يتعرّفون على السحر ويُقدّرونه، مُقدِّمين المديح بسخاء.

سرعان ما شعرت إيري بالرّاحة بينهم، وانضمّت إلى مجموعةٍ كبيرةٍ متّجهةٍ إلى غرفة التجميل. وما إن وصلوا إلى ملاذهم الخاص، حتى تحوّل الحديث تلقائيًا إلى الرجال.

“يا إلهي، كانت لديّ آمالٌ كبيرةٌ في السير لورانز. يا للأسف!”

جلست إيري على أريكةٍ فخمة، وارتجفت.

هل كان وقحًا معهم أيضًا؟

“آه… أجل. لم يترك انطباعًا أوليًّا جيدًا لديّ أيضًا.”

“هاه؟ عمّا تتحدثين، آنسة إيري؟”

ضحكت إحدى الآنسات، وهي تعيد وضع أحمر شفاهٍ بلون الكرز.

“كنّا نأمل أن نراه شريكًا لكِ في الرقصة الأولى. إنه أمرٌ مخيّبٌ للآمال!”

“… أوه.”

رمشت إيري كالمغفّلة، ممّا جعلهنّ يضحكن مجددًا. لم يكن تسليتهنّ قاسية، لكنها مع ذلك شعرت بغُربةٍ غريبة.

“آنسة إيري، أنتِ جميلةٌ وساحرة، حتى أنكِ لفتتِ انتباه بطل الحرب الوسيم. لا يسعنا إلّا أن نشعر بالغيرة.”

“لا تشعري بالضغط! الرقصات الأولى مُهِمّة، لكنها لا تُحدّد كل شيء.”

“حسنًا، ستكونين موضوع بعض القيل والقال، بالطبع.”

 “إذن؟ كيف تشعرين وأنتِ متورّطةٌ مع السير لورانز؟”

أدركت إيري حينها أن الجميع كان يتوقّع أن تكون رقصتها الأولى مع لورانز.

احمرّ وجهها.

الرقصة الأولى.

لطالما فضّلت مكتبةً دافئةً أو مكانًا مشمسًا للقراءة على المناسبات الاجتماعية الكبيرة. لكن هذا لا يعني أنها لا تملك شيئًا من الرومانسية في قلبها.

ولورانز، كان الرجل الذي حدّقت به كلّ سيدةٍ في الحفلة بشوقٍ ولو لمرّةٍ واحدة. بطل حربٍ مشهور.

كان، بشكلٍ موضوعي، جذّابًا.

بدأت علاقتهما بدايةً خاطئة، لكنها سامحته. والآن، أصبحا جيرانًا. أرادت أن يتوافقا معًا.

الرقص مع لورانز برينغر …

ستحسدها كلّ فتاةٍ هنا.

ولم تكره الفكرة تمامًا. في الواقع، ربما كانت تتطلّع إليها.

 ***

قبل بدء الرقص بقليل، رافقت إيري السيدة بونز للقاء سيداتٍ نبيلاتٍ ذوات نفوذ. على عكس الشابات، كان حديثهن أكثر حِدّة، متجاوزًا الحدّ الفاصل بين المرح والاستفزاز.

على الرغم من توتّرها، استمتعت إيري بوقتها. وعدت الكثيرات بإرسال بناتهنّ أو زوجات أبنائهنّ إلى أيّ مناسبةٍ تستضيفها في البجعة البيضاء.

فجأة، شعرت بضغطٍ غير مرئي، هل يُتوقَّعُ منها استضافة تجمّعٍ فور عودتها إلى المنزل؟

أحسّت السيدة بونز بتوتّرها، فطمأنتها.

“حتى المضيفات ذوات الخبرة يجدن التخطيط للمناسبات صعبًا.”

“أستطيع تخيّل ذلك. مجرّد حضور حفلٍ راقصٍ أمرٌ مُرهِق، وإقامة حفلٍ يبدو مستحيلًا.”

“لهذا السبب أنتِ معي يا عزيزتي. سأساعدكِ بكلّ ما أستطيع.”

“سيدة بونز! لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأيتُكِ.”

اقتربت منهما امرأة، مُرحِّبةً بحرارةٍ بالسيدة بونز. أرادت إيري أن تمنحهما مساحة، فانحرفت نحو نافذةٍ قريبة. كان الهواء في الخارج منعشًا.

ثم،

“…هل تفكّر بها؟”

“…بالتأكيد.”

تردّد على مسامعها أصواتٌ مألوفة.

فيليكس ولورانز.

تردّدت إيري، وهي تضغط على الستارة. لم تكن تسترق السمع، ليس حقًا. لكنها لم ترغب في المقاطعة أيضًا.

انبعثت رائحة التبغ.

“لا أهتمّ بألعاب الحُبّ.”

كان صوت لورانز باردًا.

“ما دام لديّ لقب، فهذا يكفيني.”

“كم أنتَ قاسٍ.”

“أنا واقعي.”

“حسنًا، إذا كان لا بدّ من الزواج، ألن يكون من الأفضل أن تُحبّ بالشخص الآخر على الأقل؟”

“أُحِبّ؟”

تردّدت ضحكةٌ منخفضةٌ وجافّة.

“من الأفضل أن يكون هناك توافقٌ جسديٌّ جيدٌ بيننا. على الأقل هذا سيُشعرُنا بالراحة.”

“…إذن أنتَ لا تُكنّ أيّ مشاعر تجاه إيري؟”

ساد صمتٌ لبرهة.

ضغط فيليكس.

“ولا حتى قليلاً؟”

دقّ قلب إيري بشدّة.

أمسكت بالستارة حابسةً أنفاسها.

لماذا كانت متوتّرةً هكذا؟

هل كانت تخشى جوابه أم تأمّله الصامت؟

أخيرًا، قطع صوت لورانز الصمت.

“لقد أخبرتُكَ بالفعل.”

وحطّمتها كلماته كما حطّم صوته السكون.

“بدلًا من الحُبّ، أُفضّل النوم معها.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1