**الفصل الثاني: لقاءٌ جديد (2)**  

 

لهثت الخادمة أولبي وهي تركض بلا هوادة، قلبها يخفق بشدة.  

 

“اقبضوا عليها! إنها هناك!”  

 

نبحت كلاب الصيد في الأفق، أصواتها تقترب كالرعد.  

 

“أرجوكِ…!”  

 

كانت أولبي تحتضن رضيعها بين ذراعيها، وهي تندفع عبر الأعشاب المتشابكة في غابة مظلمة.

 

الأغصان الحادة وأوراق العشب كانت تخدش جلدها، لكنها حمت الطفلة بجسدها وهي تسابق الريح في دروب الليل.  

 

كان القصر الذي تخدم فيه قد أوشك على الخراب.

 

ثمانون في المئة من الخدم هجروه، مدّعين أن لعنةً ما قد حلّت به. 

 

أولبي كانت الوحيدة التي بقيت، متمسكةً بالعمل لأجل كسب المال، ولأجل الطفل الذي حملته في بطنها يومًا، والذي الآن يبكي بين ذراعيها.  

 

كانت قد أحبّت أحد الخدم في القصر، ووعدها بالزواج، وحملت منه. 

 

لكن الأب مات في حادثٍ غامض، ربما بسبب اللعنة التي يتحدثون عنها.

 

أنجبت أولبي طفلها وحيدةً، لكن لم تكد تحتضن هذا الفرح الصغير حتى بدأ الثريّ يضايقها بمطالب قذرة.  

 

“ها… بطنكِ كانت منتفخة، لكن الآن، بعد الولادة، تبدين… لا بأس بها.”  

 

“سيدي، أرجوك…”  

 

“فرصة لا تُعوّض، أليس كذلك؟ ماذا لو أعطيتكِ المزيد من المال؟”  

 

رفضت أولبي مرارًا، تهرّبت، واختبأت.

 

لكن الثريّ، في نوبة غضب، صرخ:  

 

“كيف تجرئين على رفضي، أيتها الحقيرة؟ مجرد خادمة وتتكلمين هكذا؟”  

 

ضربها.

 

في لحظة يأس، انتزعت أولبي منضدة قريبة وهوت بها على رأسه.  

 

“أيتها الحشرة القذرة!”  

 

صرخت وهي تركض إلى مسكن الخدم، أمسكت طفلها، وفرّت من القصر.  

 

“آسفة، يا صغيري… آسفة لأنني أنجبتكِ في مثل هذا المكان…”  

 

ركضت أولبي بعيدًا عن أصوات كلاب الصيد، عازمةً على إنقاذ طفلها مهما كلّفها الأمر.

 

لم تكن تهتم بنفسها، لكن الطفل البريئ يجب أن تعيش، ذلك الذي لم يرَ شيئًا من العالم بعد.  

 

لهثت وهي تركض، حتى توقّفت أخيرًا. 

 

أمامها، في الظلام، لمعت بصيص ضوء خافت.  

 

“منزل… يا صغيرتي، هذا منزل!”  

 

اندفعت نحو الضوء بجسدها المغطّى بالعرق.

 

اقتربت أصوات الكلاب، أكثر وضوحًا الآن. 

 

اختبأت في زقاق، نظرت حولها بسرعة. 

 

بيوت مظلمة تحيط بها، باستثناء منزل واحد مضاء.  

 

“آه…”  

 

ابتلعت دموعها واتجهت إلى الجانب الخلفي للمنزل المضيء، باحثةً عن مكانٍ لإخفاء طفلتها.

 

بكى الطفل بصوتٍ أجش من الركض المتواصل وخفقان قلب أمه.  

 

“هش، يا صغيري… أرجوك، لا تبكي…”  

 

كانت أولبي ترتجف، تبحث بيأس عن مكان آمن. 

 

“يجب أن أخفّيها بسرعة…”  

 

فجأة، رأت صندوقًا خشبيًا قديمًا. 

 

اعتمدت على الضوء الخافت لتفحصه، ثم وضعت الطفل داخله. 

 

جمعت بعض الخرق من حولها وغطّته بها.  

 

“آه…”  

 

هدأ بكاء الطفلة قليلًا، ربما لأنه انتقلت من حضنٍ مضطرب إلى مكانٍ ساكن.

 

دمعت عينا أولبي وهي تلامس قلادة الطفل الخشبية، التي نحتتها بنفسها لعجزها عن شراء واحدة حقيقية.  

 

“**سيلفستر**…”  

 

“سيلفستر، يجب أن تعيش…”  

 

ارتجفت يداها وهي تُغطي الصندوق بالخرق. 

 

كانت تعلم أن الثريّ، إن أراد، سيفتّش القرية بأكملها ليجد الطفل.

 

 لكن إن لم يعثر عليها، ستنجو.  

 

اختارت أولبي منزلًا مظلمًا، بعيدًا عن الأنظار، لتخفي الصندوق بين أكوام الخشب.  

 

“سيلفستر، لا تبكي… لا تصدر صوتًا… لا تدعهم يجدونكِ…”  

 

اقتربت أصوات الكلاب.

 

رأت ظلالها تتحرّك في الأفق.  

 

“عيش… يجب أن تعيش…”  

 

همست أولبي بكلماتها الأخيرة، ثم اندفعت إلى الشارع.  

 

“أنا هنا! تعالوا خلفي!”  

 

ضحكت وهي تبكي، تجذب الكلاب بعيدًا.

 

 ركضت نحو الغابة، حيث تراءت لها منحدرات جبلية حادة.  

 

“إنها هناك، سيدي!”  

 

نبحت الكلاب، وسمعت أصوات الخدم والثريّ على ظهر جواده يقتربون.  

 

“اقبضوا عليها! تظنّين أنني سأخاف من مثلكِ؟”  

 

صاحت أولبي وهي تركض في الغابة. 

 

لحقت بها الكلاب السريعة.  

 

فجأة، وجدت نفسها محاصرةً عند حافة منحدر.

 

 الكلاب تكشّر عن أنيابها، والثريّ اقترب على جواده.  

 

“ها… لقد هربتِ بعيدًا. ساعدني هذا على الاستيقاظ من سكرتي.”  

 

“ماذا ستفعل بي؟”  

 

“أين الطفل؟ لقد تخلّصتِ منه، أليس كذلك؟”  

 

عضّت أولبي شفتيها حتى نزفت، عرق بارد يسيل على ظهرها.

 

 لا يمكن أن تدعه يجد سيلفستر. 

 

لن يكون هناك حرية لها ولا لطفلها إن حدث ذلك.  

 

“لا شأن لأمثالك من الأرستقراطيين القذرين بذلك!”  

 

قدّرت المسافة في ذهنها. 

 

هل تستطيع الوصول إلى الثريّ قبل أن تلتقطها الكلاب؟  

 

“أيتها الحمقاء، لا زلتِ لا تفهمين…”  

 

أشار الثريّ بيده، فظهر الخدم من بين الأعشاب، يضيّقون الدائرة حولها.  

 

في تلك اللحظة، صرخت أولبي:  

 

“من لا يفهم هو أنت!”  

 

قفزت نحو الثريّ بكل قوتها.  

 

صهل الحصان مذعورًا، وقفز على رجليه الخلفيتين.

 

 حاول الثريّ السيطرة على اللجام، لكن أولبي كانت أسرع.

 

 تمسّكت برقبة الحصان بقوة.  

 

“أيتها المجنونة!”  

 

تعثّر الحصان تحت ثقلها، وسقط إلى الخلف، حاملاً الثريّ وأولبي معه نحو الهاوية.  

 

“سيدي!”  

 

“سيدنا!”  

 

نبحت الكلاب، وهاجمت الأغصان أجسادهم. 

 

سقط الثريّ، مضغوطًا تحت الحصان، بسرعة مرعبة.  

 

سمعت صوت تكسّر عظام.

 

 رأت أولبي، وهي تسقط خلفه، جسد الثريّ مخترقًا بشجرة مدببة.  

 

“انتهى…”  

 

“الآن، يمكن لسيلفستر أن يعيش…”  

 

ابتسمت أولبي وأغمضت عينيها، والرياح العاتية تضرب أذنيها.  

 

تكسّر الحصان أولاً، ثم جاء دورها. 

 

دموعها تطايرت في الهواء.  

 

**********

 

رنّ جرسٌ صافٍ.  

 

“أهلاً بكم!”  

 

استدار **هيربيل**، صاحب المكتبة، بابتسامة ودودة نحو الباب.  

 

“مرحبًا.”  

 

“أليس هذا سيلفستر؟”  

 

اتسعت عينا هيربيل وهو ينظر إلى الشاب. 

 

شعر أسود كثيف يغطي جبينه، عينان صفراوان مشرقتان، وجسدٌ نحيل منحنٍ قليلاً رغم بنيته القوية.  

 

“لو أن هذا الفتى يعتني بشعره ووضعيته…”  

 

“نفد مني اللون الأزرق. أريد طلب المزيد.”  

 

عبس هيربيل، ثم أخرج دفترًا من خلف المنضدة.  

 

“زيتي، صحيح؟ عبوة زرقاء تكفي؟”  

 

“إن أمكن، أريد أبيض أيضًا.”  

 

“يبدو أنك تستخدم ألوانًا زاهية هذه الأيام.”  

 

“الربيع قادم.”  

 

“حسنًا، إذن أبيض أيضًا…”  

 

كتب هيربيل ملاحظاته.  

 

“هل هذا كل شيء؟”  

 

“نعم.”  

 

كان هيربيل يساعد سيلفستر أحيانًا بشراء المواد التي يحتاجها لرسمه.  

 

“إذن، سأذهب.”  

 

استدار سيلفستر ليغادر، لكن هيربيل ناداه:  

 

“انتظر لحظة!”  

 

“ما الأمر؟”  

 

“لديّ شيء وصلني مؤخرًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“لوحة. انتظر قليلاً.”  

 

توجّه هيربيل إلى المخزن، تاركًا سيلفستر يتمتم:  

 

“أي لوحة؟”  

 

“تحفة مثل لوحاتك!”  

 

تذكّر هيربيل، وهو يغنّي، ما حدث قبل أيام.

 

 في بداية الربيع، جاء صيّاد سمك مذعورًا إلى المكتبة، حاملاً شيئًا مخفيًا تحت ملابسه.  

 

“ما الذي جعلك تتعرّق هكذا؟”  

 

“كنت أحاول تفادي الأعين في طريقي إلى هنا…”  

 

“ما الأمر؟”  

 

“لا أحد هنا، صحيح؟ وجدت هذا على الشاطئ.”  

 

أخرج الصيّاد لوحة من صدره.  

 

“كانت مدفونة في الرمال!”  

 

نظر هيربيل إلى اللوحة بدهشة. 

 

إطارها الفاخر وأسلوبها الفريد جعلاها لافتة للنظر.  

 

“لكن لمَ أحضرتها إليّ؟”  

 

“أنت تبيع مواد الرسم لذلك الشاب الكئيب، أليس كذلك؟ ظننت أنك ستعرف قيمتها.”  

 

“هل تعتقد أنني سأعرف من أين أتت هذه التحفة؟”  

 

“لهذا أحضرتها! أنا صيّاد بسيط، إن امتلكتُ شيئًا كهذا، سيسألونني من أين حصلت عليه!”  

 

تمتم الصيّاد بأن اللوحة قد تكون تحفة ثمينة، وأنه قد يُسجن إن احتفظ بها.  

 

“إذن تريد تمريرها إليّ؟”  

 

“لا، أنا فقط لا أعرف من غيرك يمكنه التعامل معها!”  

 

“حسنًا…”  

 

“لقد سلّمتها! لم تعد بيدي!”  

 

“مهلاً!”  

 

“لا تقل لأحد أنني من أحضرها!”  

 

هرب الصيّاد، تاركًا هيربيل حائرًا.

 

لكنه فكّر أن سيلفستر، الرسّام العبقري النادر، قد يعرف قيمتها.  

 

“ها هي!”  

 

أخرج هيربيل اللوحة من زاوية المخزن. 

 

لم يأتِ أحد ليبحث عنها رغم انتظارها أيامًا.  

 

“تحفة حقًا، سواء من حيث مهارة الرسّام أو جمال المرأة المرسومة.”  

 

لو كانت ثمينة لهذه الدرجة، لما تُركت مدفونة في الرمال. 

 

عاد هيربيل إلى المنضدة، رافعًا اللوحة.  

 

“ها هي. خذها إن أردت، سيلفستر.”  

 

نظر سيلفستر إلى اللوحة، مذهولاً.  

 

في الإطار، كانت امرأة بجمالٍ يمكنه إسقاط ممالك، ترسم ابتسامة ساحرة على مُحيَّاها.