الفصل الرابع

“…كيف أحمِي أحدًا برِجلٍ كهذه؟”

محا ألبوس دهشةَ وجهه سريعًا وهمس ضاحكًا باستخفافٍ من نفسِه، وكانت نبرة صوته غليظةً بعض الشيء.

“ألبوس، في الواقع رأيت حلمًا.” قلت محاوِلَةً أن أبدو جادةً.

“حلمٌ؟”

“نعم. هناك ماسة نادرة جدًّا هنا فوق الجبل. إن وجدتها، سأستطيع سداد كل الديون. لن نضطر للاعتماد على المعاناة بعد الآن.”

أضفتُ هذا الجزء كطفلةٍ متشائمةٍ مُحبطة.

“فقط… أريدك أن تتحسّن. أريد أن يعافى جدي مجددًا. أريد أن يعود أعمامي سالمين من الحرب…”

كان ألبوس الذي أذكره رجلاً ذا وجهٍ خشنٍ وطريقة كلام أعنف؛ ربما كان في داخله مرتزقٌ محفوظ، لكنه كان يميل إلى لَفظٍ يجعلك تشكُّ في كونه أهلاً لخدمة النبلاء.

“أنتِ تفعلين هذا… من أجلنا؟”

ولكن، ولغرابةٍ ما، كان لديه دومًا جانبٌ طريّ الحسّ.

“نعم. سيدةٌ جميلةٌ ذاتُ شعرٍ زهريٍّ وعينينِ خضراوين أخبرتني بكل ذلك في الحلم. قالت إن عليّ المجيءَ إلى هنا مهما كان.”

واصلتُ تضخيمَ التفاصيل، مُحاوِلةً أن أظهر القصة بمظهرٍ مقنع قدر الإمكان.

نعم، يبدو أني أتنفّس هراءً تامًا.

لكن أحيانًا ما يكون الهراء بالضبط ما تحتاجه حين تُحاول سحب أسرةٍ مهدمةٍ بأكملها من حافّة الهاوية.

“شعرٌ زهريّ و… عيونٌ خضراء؟”

“أجل. وكانت بشرتها شاحبة أيضًا. آه! وعلامةُ جمالٍ تحت عينها اليمنى.”

“هل كانت تلك… السيدة إيفلين؟”

صَبَحَتْ تمامًا؛ لقد منحني ردُّ الفعل الذي أردت.

بالطبع. شعر زهري. عيون خضراء. إيفلين ألتارد. ذلك كان اسمي قبل موتي.

من المدهش مدى تشابه هذا الجسد مع جسدي القديم. العينان فقط مختلفتان.

“لابد أن السيدة إيفلين ماتت وهي تملؤها الندم…”

همس ألبوس وهو يمرِّر يدَه على عينيه الجافتين ويشمّ أنفاسه خفيفًا.

“لم يَكُن وكأنه حلم. فلنستمر قليلاً أكثر.”

لمحتُ تردّدًا في عينيه حين أدار بصره. فنفذتُ ما يفعله كلُّ من يتولّى رئاسة بيت نبيلٍ ماديًّا انهار.

“لن أعود قبل أن نجده!!”

صرختُ تقريبًا وكنت على وشك أن أرمي بنفسي أرضًا غاضبةً. أخيرًا أذعن ألبوس بهزّةِ رأسٍ على مضضٍ.

“…فهمت.”

وهو يعرج قليلاً، اقترب ورفعني.

استغرقه الأمر وقتًا طويلاً.

واصلنا السير هكذا بعض الوقت، ثم فجأةً توقف وأشار أمامنا.

“آنستي… انظري. الشفق القطبي.”

أدرتُ رأسي حيث كان ينظر؛ السماء انشطرَتْ إلى أمواجٍ لامِعةٍ من الألوان.

“هذا هو! علينا أن نتبعه!”

“…نتبع الشفق؟ آنستي، كيف سنفعل—”

“له نهاية، أليس كذلك؟ يمكننا تتبعه إلى حيث يبدأ. هذا ما قالتها لي سيدة الحلم!”

كان الشفق ظاهرةً نادرةً، تظهر لساعةٍ تقريبًا حين تبلغ القمر ذُرْوَته فوق الجبل.

وكان لهذه الضوء بدايةٌ كذلك؛ وإن عثرنا على نقطةِ البداية فقد—

“وجدتها!”

ها هو الكنز الذي كنت أبحث عنه. فُوجِئ ألبوس حتى سقط فكه.

“…الضوء…”

بدت عليه الدهشة. ومن يلومه؟ الشفق الذي ملأ السماء كان ينبعث من هذه البقعة بالذات.

“رائع، أليس كذلك؟ هذه الصخرة تمتص ضوء القمر وتُحدث الشفق. وهذا ليس كل شيء…”

ابتسمت وسحبت ألبوس من ذراعِه. تركتُه يقودني إلى أكبر الصخور، ووَضعتُ كفَّه على السطح. اتسعت عيناه.

“هل هذه… ماسة؟”

“نعم.”

وليس ماسةً عادية؛ بل جوهرةٌ خامٌ بحجم صخرةٍ كبيرة. إن كانت الجوهرة تُصدر هذا السيل من الضوء في حالتها الخام، فتخيّل جمالها حين تُصقَل.

“سنضع هذه في المزاد،” أعلنتُ، وأنا أنقر أكبرَها بمؤخّرة راحة يدي.

“…ماذا قلتِ؟”

“سأسميها ماسة الشفق. نبدأ بأكبرها.”

ولم تكن هذه الوحيدة. من حولنا كانت هناك عشرات من الماسات الخام على الأقل. سقط ألبوس على ركبتيه ويداه متضرّعتان كما لو كان يصلي.

“يا للسماء… لا، يا سيدة إيفلين…”

امتلأت عيناه بالدموع وهو يضغط يدَه على الحجر.

الحمد لله. لابد أن شائعات جبل روغاس أخافت الناس عن الاقتراب.

لم تكن هذه البقعة قريبة من ممر المشي أو أي مكانٍ قد يُصادفُه الناس صدفةً. لا أحد يجرؤ على التوغّل بهذا العمق في جبل روغاس ليلًا.

كان الجبل مقرًا للوحوش فيما مضى، ولا يزال ذلك الرعب قائمًا. هكذا بقيت هذه الجوهرة مخبأةً طوال هذا الزمن.

حسنًا، ما مشكلةُ أن ينسبها غيري لاحقًا؟ أنا كنت على وشك أن أموت جوعًا.

“ألبوس، هيا. لنبدأ الحفر.”

“آه—نعم، على الفور!”

تلك الليلة حفرنا في الأرض المُجمدة حتى بزوغ الفجر قبل أن ننحدر من الجبل ونحن نحمل جوهرةً بحجم صدر رجل بالغ.

نزل ألبوس الجبل وهو يحمل طفلًا على ظهره وماسةً ضخمةً محتضنةً إلى صدره.

جرّة، جرّة.

هذا ليس حلماً، أليس كذلك…؟

قرص خدّه للمرة الثالثة أو الرابعة. الألم كان حقيقيًا.

جرّة، جرّة.

حين كان شابًا (حينما لم يَكُن جسده قد نَمَا تمامًا)، تلقّى صفعةً وحشية. انخلع ركبته، ولم تُشفى على نحوٍ صحيح منذ ذلك الحين.

عندما تم تطهيرُ عائلة ألتارد، قُتل معظمُ من كانوا أوفياءً لها بما في ذلك كبير الخدم الذي تبناه.

لم ينجُ الإقطاعيون والعائلات المرتبطة بألتارد من العواقب أيضًا.

كثيرون ماتوا. وكثيرون أغمَضُوا أعينهم. وكثيرون غادروا ببساطة.

البيت النبيل الذي كان يُشاد لهم يومًا لإنقاذهم الإمبراطورية من اجتياحات الشياطين وجحافل الوحوش انهار بين ليلةٍ وضحاها.

أسرةٌ تنهار. تتلاشى. تختفي.

الآن، دُفِن بيت ألتارد تحت جبلٍ من الديون بالكاد يَستمرّ، يَعيش على فتات شفقة الآخرين وواجبهم وازدرائهم.

منذ زمنٍ بعيد، حين لم تكن لدى الألتارد سوى أسمائهم ولقبٍ أجوف، وقفت فتاةٌ شامخة. فتاةٌ أعادت البيت من الصفر.

إيفلين ألتارد.

هي الأولى التي نُفّذت عليها الحكم في تطهيرِ العائلة. قُطِعَت رقبتها بالمِقصَلة… وكانت هي التي كان من المفترض أن تكون سَيِّدته.

“ألبوس؟ يا للهول، تبدو رائعًا بزي الطرابِيق ذلك! أعوّل عليك في إدارة البيت. لستُ بحَسّ الإدارة، فسأحتاج مساعدتك بالتأكيد.”

الفتاة التي قالت ذلك بابتسامةٍ ساطعة لم تعُش طويلاً كي تراه ألبوس يصل رسميًا إلى منصب كبير الخدم.

هل تكون هي حقًا؟ هل عادت روحها بطريقةٍ ما؟

وإلا، فكيف لطفلةٍ بهذا العمر أن تتكلّم وتتصرف بذات طباعٍ شخصٍ قد نُسِيَ في العالم؟

وإن كانت الصخرة المتوهجة في الجبل ماسةً حقًّا…

قد نتمكن أخيرًا من سداد هذه الديون التي لا تنتهي.

وَضعَ ألبوس يده على صدره محاولًا تهدئة خفقان قلبه المفاجئ. لم يشعر بالأمل هكذا منذ عقود. ازدادت خطواته خفةً.

غادرنا الضيعة في وقتٍ متأخرٍ من المساء، لكنّا عدنا فجرًا تقريبًا. وما أن دخلنا، أحسَسنا بأمرٍ خاطئ.

عبَسْتُ ومِلت برأسي. وضعني ألبوس على الأرض وأشار إلى عربةٍ فاخرةٍ متوقفةٍ قرب المدخل.

“…عربة؟”

“نعم.”

“آه، إنها رابطة المالية الإمبراطورية.”

لمحتُ الشعار على بابها.

“فأنتَ تعرفها.”

“بالطبع. لقد درستُ، في النهاية.”

كانت إيف في ذاكرتي شبه أميّة، لكنني تجاهلتُ ذلك ولعبت الدور.

“لمَ هم هنا؟”

“لقد تدهورت حالة الدوق القائم مؤخرًا خلال السنوات الماضية، لذا تتصرف الرابطة الآن كوصيٍ عنه. لم يعُد هناك من في الضيعة يستطيع أن يتولّى الأمر…”

تلاشى صوته، وتحوّل نظرُه إلى فارغٍ مشحونٍ بثقلٍ سحيق.

معظمهم ربما اُبيدوا. والناجون أُرسلوا إلى الحدود لمواجهة الوحوش.

بدأت ذاكرتي تتحدّث باتساقٍ قطعةً بعد أخرى.

“هناك احتمالٌ كبير أنهم هنا لإنهاء العقد. لقد تأخرنا في دفع الرسوم عليهم.”

“إذًا لنذهب.”

“ماذا قلتِ؟”

“سأخبرهم أننا سندفع. الرابطة محترمةٌ، فهذه فرصة مثالية.”

تبخّت مخاوفي السابقة حول كيفية تحويل الجوهرة إلى نقدٍ؛ فالحظّ أحيانًا يطرق الأبواب حقًا.

تقدمتُ مباشرةً نحو غرفةِ الاستقبال.