الفصل الثالث

صدمت الوسادة الجامدة بالأرض بقوةٍ، وشرعت أُرتِّب فوضى الأفكار في ذهني.

لحسن الحظ، لم تَسِرْ الأمور كلها على الدقّة نفسها كما في الرواية الأصلية.

١. لو سارت الأحداث وفق الجدول الزمني الأصلي، لكان اسم ألتارد قد مُحِي تمامًا من سجلات النبلاء في الإمبراطورية.

لكنّ البيت لا يزال قائمًا.

هذا يعني أنَّ كل ما بنَيتُه في حياتي لم يذهب هدرًا بلا أثرٍ كامِل.

لقد شَحنتُ ثروة، وخطّطت للمستقبل، وكسبت ثقة الناس بأعمالٍ كريمة.

لابُد أني تركتُ إرثًا كافياً حتى أنَّ العائلة الإمبراطورية نفسها لم تَستطع محو ألتارد نهائيًا.

وبسبب ذلك…

٢. ربما فقد بيت ألتارد مكانته كدوكٍ عظيم، لكنّ اسم ألتارد بقي حيًّا كأسرة دوقية.

صحيح أننا حُشِد علينا أرض روغاس المهجورة، لكن—روغاس!

لا يدرك أحد بعد، لكن هذه البقعة كانت في الواقع الإعداد الرئيس للجزء الثاني من الرواية.

بعبارةٍ أخرى…

هذه الأرض مُشبعةٌ بمواردٍ مخفية.

٣. بما أن بطل الرواية يتغيّر في الجزء الثاني، فتدور حبكة القصة بعد ثلاثين عامًا من نهاية الجزء الأول.

ومع ذلك، فإن مجرد استمرار وجود بيت ألتارد منحني بصيص أمل.

كنت أعلم تمامًا ما يجب عليَّ فعله تالياً:

١. سداد جبل الديون!

٢. استعادة لقب الدوق العظيم لبيت ألتارد.

٣. ضم بطل الجزء الثاني إلى صفّي.

٤. ★الانتقام مِن ذلك الأخ الحقير!★

٥. ★★أن أصبح ثريةً إلى حدِّ السُّخرية!!★★

٦. ★★★إبراءُ اسم ألتارد نهائيًا!!!★★★

باختصار، كانت نهايتي المنشودة إعادةُ بيت ألتارد إلى مجده السابق والتمتع بحياةٍ رخية غارقةٍ في حلاوة الهناء.

الآن، كان من المفترض أن تكون أحداث الجزء الثاني قد انطلقت بالفعل.

ومع ذلك، كانت هناك فرصة معيّنة يُمكنني استغلالها فورًا.

بخطةٍ في البال، انطلقتُ من الغرفة مسرعةً.

شرعتُ في جولةٍ جديدةٍ داخل الضيعة، راجيةً أن أَستدرِج شخصًا جديرًا بالثقة وعلى الأقل مفيدًا إلى حدٍّ معقول.

كنت بحاجةٍ إلى من يتصف بالقوّة والقدرة على التحمل.

تجوّلتُ حتى خرجتُ إلى الخارج، إذ لم تُفضِ زياراتي داخل البيت إلى شيء.

الأرض حول المَلهى كانت أشبه بالغابة؛ لقد أهملوا الضيعة حتى استولت عليها اللبلاب والكروم فوق الجدران الخارجية.

خَشِم رأسي من شدة التعب، لكنني كتمتُ الضجر؛ فالصيانة يمكن أن تنتظر.

لم أعلم كم من الوقت تجولت هكذا حتى لمحْتُ رجلًا قرب الإسطبلات.

«عفوًا!»

ناديتُه وأنا أجري نحوه.

التفت الرجل في منتصف العمر الذي كان يُطعم حصانًا؛ كان يرتدي ثوبًا مُهترئًا واتسعت عيناه مفاجأةً عندما رآني.

«آنستي الصغيرة؟ ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟»

بدتْ لهجته مألوفةً بطريقةٍ عجيبة، ووجْهُه أعادني إلى ذكرىٍ لم تستغرق ثانية لأدركها، ثم لاحظتُ الندبة الصغيرة على خده.

انتبهتُ.

ألم يأتِ قبلَ نحو عشرين عامًا مرتزقٌ مُتعجرفٌ حامِلٌ لتلك الندبة، فاستُأْجِر آنذاك بوصفه خادمًا متدرِّبًا لبيت ألتارد؟

«…ألبوس؟»

«نعم، أنا ألبوس.»

تقدّم يعرج وقد تلمّسني بنظرةٍ فضولية.

تلاشت صورة الشاب الصغير التي تعرّفتُ عليها مع وجْه الرجل المُجعَّد أمامي، لكنّ خَيالِي لم يخطئ؛ ذلك هو.

ألبوس الذي أتذكّره كان واثقًا بعض الشيء، سريع التعلم، ويقال إنه كان مرتزقًا ماهرًا للغاية.

صحيح؛ لقد أُلقي عليه القبض حين حاول اغتيال والدي مقابل بضع نقود.

كان فتىً قويًّا على نحوٍ غير مُعتادٍ بالنسبة لعمره، فتبناه كبير الخدم آنذاك ودرّبه ليكون خليفته.

ذاك كان قبل ثلاثين عامًا، فلا عجب أن يبدو أكبر الآن.

مع ذلك، كان من الطيب أن أرى وجهًا مألوفًا بين هذا الخراب.

«رِجلُكَ…»

خرجتِ الكلمات دون أن أتمكّن من كبحها.

توقف ألبوس لحظة، ثم تَبخَّر الأمر في إيماءةٍ كأنها لا شيء.

«أوه، هذه؟ عُوقبت منذ زمنٍ بعيد، ولما التئمَ الكسرُ كان الميل فيه بعض الشيء، لكنّه لم يبطئني كثيرًا. ما زلتُ قويًا كما كنت.»

ضحكَ بخفّةٍ وداس قدمه بالأرض كدليلٍ على كلامه، لكنّ الابتسامة التي ارتسمت على محيّاه بدَت مِرّةً أكثر من أن تكون مبتهجة.

«فما الذي جاء بكِ إلى هنا، آنستي؟ إنكِ تعلمين أنه لا ينبغي لكِ إثارة المشاكل.»

حمل صوته هَمًّا بالحذر. ومع السُمعة السيئة التي نالها اسمي بفعل مكائد الخدم، لم أستَطع لومَه تمامًا.

تلك الفئران—لا بد من معالجتهم أيضًا.

ورغم ذلك، كان مُريحًا أن أجد ألبوس.

إن بقي شخصٌ هنا يستحق ثقتي، فهو هو بالتأكيد.

ثلاثون عامًا قد مضت، ومع ذلك…

لا يزال هنا، أليس كذلك؟

ما بقي لديّ قليل، لكنّي كنت أَثق بولاء من بقي حين لم يكن هناك ما يكسبه.

تشنّجت قبضة يدي بعزمٍ متجدّد.

«ألبوس، هل تستطيع صعود جبل؟»

«…عفوًا؟»

«رأيت شيئًا ثمينًا في التلال خلف الضيعة. إن كنتُ على حق، فقد يجعلنا أغنياء بما يكفي لسداد كل الديون. احمل معك جاروفًا. سنصعد إلى هناك.»

«آنستي، عمَّا تتحدثين الآن؟ لا. قطعًا لا.»

عبس ألبوس بعمق وهز رأسه. كان التعب واضحًا في عينيه.

فهمتُه. لقد شُوهت سمعة إيف ألتارد بأعمالٍ سخيفة كانت تُقْحَم فيها الخدم كقطعٍ في رهاناتهم القاسية. إن رفضتْ فتاةٌ أمرًا تُحرم طعامًا ذاك اليوم؛ فما الخيار المتاح للفتاة آنذاك؟

«إنّه أمر!»

صرختُ كطفلةٍ مدللةٍ تخوض نوبة غضب. إن لم يتعاون طواعية، فسأجبره على ذلك.

«احمل جاروفًا. سنتوجّه إلى قاعدة جبل روغاس.»

ولحسن الحظ، بدا أن ذكر اسم روغاس قد أسكتَه. لم يتجادل ألبوس أكثر، وإن بدا على محيّاه استسلامٌ محض.

«هاف… هاه…»

جررتُ ألبوس معي ونحن نتسلق نطاق الجبال المترامية خلف روغاس.

لماذا أعتلي جبلًا لسداد ديوني، تتساءل؟

لأنّ روايات الفانتازيا علّمَتْني شيئًا واحدًا: جبال الشمال دوماً عامرةٌ بكنوزٍ لم تُستغلّ بعد.

ولحسن حظّي، كنت أعرف بالضبط أين دُفِن بعضٌ من تلك الأشياء خلف روغاس.

«هاف… هاف…»

كنت ألهث وقد أوشكت، بينما ظلَّ ألبوس بنفس وجهه الصُّخري وامتنع عن مد يده لمعاونتي.

«كم تبقّى؟ آنستي؟ بدأ الظلام يحلُّ. لنعد ونحاول غدًا.»

غدًا؟ هل يريد أن أعيد تسلّق هذا الجحيم غدًا؟ هل جنّ؟

«لا. يجب أن يكون اليوم.»

«الشمس على وشك الغروب.»

لم أُجب. الشيء الذي أبحث عنه لا يُكشف إلا في الليل. لا مجال للعودة الآن.

«أرجوكِ توقفي عن العناد، آنستي.»

هذه المرّة كان في صوته نبرةٌ حازمة.

«نحن نَتجوّل في هذه الجبال منذ أربع ساعات. ألستِ تُدركين مدى خطورة روغاس بعد الظلام؟»

كان السماء يتلبّد بالظلال حقًا. وروغاس ليلاً—كان مَكْرًا. لكن سواء متُّ مَفْلوسةً في الشارع أو التهمتني وحوشٌ، فالنتيجة واحدة.

«أعلم أنها خطرة.»

«فلماذا—؟!»

قاطع ألبوس كلامه حين التفتُ لواجهته؛ كان يقف خلفي بنظرةٍ خليطٍ من الإحباط والاحتقار الهادئ.

وهذا مُفهمٌ. فالبيت الذي كان يجاور العائلة الإمبراطورية قد انهار تِدلْدُلاً، ووارثه الوحيد طفلٌ مراهق ذو سمعةٍ سيئةٍ على نحوٍ لا يُطاق.

«حتى لو كانت خطرة، ستحميني، أليس كذلك؟»

ألقيتُ العبارة بلا مبالاة، فارتعشت عينا ألبوس. دائمًا ما تظاهر بأنه لا يعطي ثمنًا للاعترافات، لكنه يشتاق دائمًا لأن يُعترف به.

«أنتِ حقًا قوية، في النهاية.»

ابتسمتُ وأيقظتُ فيه العزم الأخير.