“كان هناك زوجان من المقامرين في إمارة صغيرة في الجنوب.”

قال ذلك وكأنما كان يمزح، وهو يعيث بين زهور الحناء. كانت يديه ترتديان قفازات سوداء، مما جعل حركاته واضحة كأنها محفورة في العين.

“كان لديهم ابنة ذات مظهر رائع. لقد حبسوها في المنزل وربوها، ولكنهم قالوا إنه عندما تكبر، سيعرضونها كرهان في لعبة القمار. كانوا عائلة غارقة في الديون. كانوا يقترضون المال من الآخرين، ويهربون بشكل دوري ليعيشوا. وفي أحد الأيام، عندما كانوا يهربون، مرضت ابنتهم.”

انكسر عنق زهرة بلطف.

“لم يكن لديهم المال لدفع ثمن الدواء، وكانت الفتاة على وشك الموت. لا أحد يعرف، لكنهم تخلوا عنها وهربوا. فوجدتها قابلة كانت مديونة لهم، وذكرت أن شعر الفتاة كان أبيضًا مثل شعر الشيخوخة.”

تساقطت خصلات شعر بيضاء بلا توقف. بعضها سقط على الأرض تحت الطاولة، وبعضها في الشاي المسكوب، وبعضها الآخر سحقه وأبقى أثره على القفازات السوداء. 

أما أكبر خصلات الشعر، فقد تجمدت.

“هذه الحكاية حدثت قبل عشر سنوات، أليس من الغريب أن تكون تلك الفتاة لا تزال حية؟ في ذلك الوقت، كانت الآنسة هيفين تتجول بشكل طبيعي.”

توقف عن سحق زهور الحناء ورفع غوفر جسده، نظر إلى ميل.

“هل نسمع الآن تبريركِ؟”

“… هذا ليس أنا. أنت مخطئ.”

“إذن، من كنتِ أنتِ في الأصل؟ أخبريني أين كنتِ وماذا كنتِ تفعلين قبل أن تعودي إلى كونكِ ابنة هيفين.”

“لا أستطيع، لكن ليس لأنني أكذب. أخي قال لي ألا أتحدث عن الماضي. لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك.”

كانت ميل لا تعرف حتى ما كانت تقوله. كان رد فعلها مجرد إنكار عشوائي دون تفكير.

لا يجب أن أعترف. يجب أن أتصرف كأني لا أعرف شيئًا. داميان، داميان قال…

“لقد محوت جذوركِ. إذا كنتِ فقط حذرة في كلامكِ، لن يكتشف احد حقيقتكِ.”

لذا، أنا… داميان قال…

“هل أذهب وأسأل الدوق مباشرة؟”

‘هل سيتركني داميان؟’

وصل الأمر إلى هذه الحالة؟ لقد اكتشفوا الأمر بالفعل؟

حدقت ميل بعينيها المذهولتين، وكانت رأسها وكتفاها وركبها وجسدها بأكمله يشعرون بالثقل. كان كأن الظلال تمسك بساقيها وتدفعها للاستسلام.

‘لا، لا أريد أن أموت بعد.’

بصعوبة، رفعت عينيها الغارقة في السواد وأمسكت بعض الشيء بكتف غوفر.

تعلقت به بشدة حتى تم تجعد ملابسها، وكادت أن تتوافق عينيها مع عينيه.

في عينيه، كان يمكنها أن ترى صورتها.

“أنا…!”

خضعت عيناها للأخضر المائل إلى البني، وكان هيفين محاطًا في تلك الحفرة المدورة.

لا، لم تكن هيفين. بل كانت هي، المحتالة القذرة التي لا تستطيع الاعتراف بالكذب الذي انكشف، وتكافح بطريقة بائسة ومشوهة.

‘أنا بليريا…’ 

ظهرت ميل سلوبي.

“…لا.” 

تفككت قوتها وسقطت ميل. انزلقت على الأريكة حتى توقفت يديها عن الحركة. كان صوت الساعة يدق، صوت صغير ومنتظم كان يتضخم حتى بدا وكأنه سيبتلعها.

تنفسها كان أعلى، يتكرر صعوده وهبوطه. كانت ميل متوقفة مثل ساعة فارغة من البطاريات.

مر وقت لا يمكنها تقديره، وفي النهاية، سُمِع صوت خطوات تبتعد وتقل.

عندما أدار أحدهم مقبض الباب، سألت دون أن تفكر.

“ماذا ستفعل بي؟”

تردد صوت يحمل نبرة ضاحكة لكن باردة في الإجابة.

“أفكر في الأمر.”

ثم سُمع صوت الباب يغلق، ممزقًا آخر بصيص من الأمل.

انتهى، كل شيء.

لم تكن تعرف بأي عقلية دخلت إلى غرفة النوم. بعد رحيل غوفر، حاولت أن تتصرف كما لو أن كل شيء طبيعي، لكن لم تستطع تذكر كيف تكلمت أو ماذا فعلت.

فقط عندما حان وقت النوم تذكرت كل شيء.

‘ماذا سأفعل الآن؟’

اتجهت عيون ميل إلى الطاولة الجانبية. كان نصف باقة الزهور التي جلبها غوفر لا يزال في المزهرية.

بدافع غير إرادي، أمسكت بإحدى الأزهار.

قبل أن تدخل القصر، لم تكن تعرف أن الزهور جميلة. 

لكنها مع شعور الدفء في قلبها، بدأت تدرك جمالها.

كانت الزهور التي تحبها أكثر هي زهور الحناء. كانت كل زهرة صغيرة لا شيء، لكن عندما كانت معًا كانت قادرة على أن تصبح هدية جميلة.

لكن اعتبارًا من اليوم، أصبحت هذه أسوء زهرة على الإطلاق.

“هذه…!”

بقوة، انكسر عنق الزهرة التي كانت في يدها. رفعت الزهرية وكأنها على وشك أن تلقي بها. كانت تريد أن تلقيها على الفور، ليس على الأرض، بل من خلال النافذة إلى المياه التي لا تعرف عمقها، أو إلى أسفل الهاوية حيث لا تعود عيونها لرؤيتها أبدًا!

كان من الأفضل لو كانت هذه هي الطريقة لحل المشكلة…

حدقت ميل في الأرض بلا جدوى، ثم أعادت الزهرية إلى مكانها. دقت الجرس بلمسة ضعيفة. دخلت الخادمة، التي كانت دائمًا تحرس الباب، على الفور.

“هل استدعيتني، آنستي؟”

“هذه.”

“الزهور التي أرسلها السيد، وضعتها في الزهرية. سكبتِ الشراب وأصبح نصفها غير صالح للاستخدام بسبب البلل…”

“امسحيها.”

أومأت لوسي بعينيها الدائريتين في دهشة.

“زهور الحناء، أكرهها. إنها زهور تقدم للميت، أليس كذلك؟ إنها تزعجني.”

“هاه… يبدو أن السيد أخطأ.”

أيدت لوسي كلمات ميل، لكن بدا أنها كانت مرتبكة. وهذا طبيعي.

كانت دائمًا قريبة مثل الظل. من المؤكد أنها كانت تعرف قبلها أن ميل تحب زهور الحناء أكثر.

“أعتذر، آنستي. سأرميها فورًا.”

غادرت لوسي الغرفة بحذر. ضحكت ميل بسخرية ثم غطت فمها تلقائيًا. لكن هذا لم يعد ذا معنى.

لقد عبست عيونها وكأنها في مقاومة، ثم غطت نفسها بالبطانية حتى أطراف شعرها. تحت القطن الناعم الذي يطفو كالغيوم، انكمشت ميل.

‘لم يكن يجب أن أتفوه بكلمات غير مسؤولة منذ البداية.’

لو أنها كانت مطيعة كما كانت دائمًا، لما حدث أي شيء. وإذا سارت الأمور بسلاسة في خطوبتها، لما كان غوفر قد قام بالتحقيق في حياتها.

لو كان الحظ حليفها، لربما استطاعت النجاة دون أن تُكتشف، بل وربما لو كانت أكثر حظًا لتمكنت من العيش طيلة حياتها باسم بليريا هيفين.

ولكن، كل تلك الاحتمالات تلاشت.

‘لقد دمرت كل شيء بنفسي.’

من المستحيل أن يستمروا في التفاوض على الزواج بعد أن اكتشفوا أنها مزيفة.

سيواجه غوفر عائلة هيفين، وستُكشف هويتها الحقيقية أمام الجميع، وستُعدم كالمزيفة الجشعة التي هي عليها.

“هاه… هاه…”

دفنت ميل وجنتيها الرطبتين في البطانية.

ما الذي يمكنها فعله الآن؟ هل يجب أن تعترف لداميان بأنها اكتُشفت؟ هل ينبغي لها أن تتوسل إلى غوفر؟ أم هل عليها الفرار فورًا؟

أو ربما…

العديد من الأفكار المشتتة دارت في عقلها دون توقف، حتى استسلمت أخيرًا للنوم دون أن تدري.

استفاقت ميل فجأة، عائدة من كابوسها.

“آنستي! آنستي!”

صوت لوسي الحاد اخترق الصمت. استيقظت ميل على الفور وجلست منتصبة، قبضتها مشدودة على البطانية، وعيناها تحدقان دون رمشة واحدة نحو لوسي، التي اندفعت إلى داخل غرفة النوم.

“السيد الشاب من عائلة أولنايتر أرسل لكِ هدية! يبدو أنه شعر بالأسف لإحضاره زهورًا لم تعجبكِ بالأمس!”

كانت الخادمة متحمسة جدًا لدرجة أنها لم تلاحظ تصلب ميل. قدمت لها صندوقًا.

لم يكن من الممكن أن يكون غوفر قد أرسل هدية بحسن نية. لم ترغب في فتحه، لكن لم تستطع مقاومة إلحاح لوسي.

بأيدٍ مرتجفة، سحبت الشريط الذي يربط الهدية. 

داخل الصندوق كان هناك قناع أسود وبطاقة دعوة.

“يريد أن يدعوكِ إلى حفلة تنكرية ستُقام قريبًا! هناك بطاقة أيضًا!”

سحبت ميل البطاقة قرب عينيها لتقرأ محتواها وحدها، ثم فتحتها بحذر.

「هل ستهربين؟」

هاه… أغمضت ميل عينيها بقوة.

***

مرت بضعة أيام بينما شعلة القلق تحترق في قلبها، حتى جاء اليوم الموعود.

دخلت ميل قاعة الحفلة التنكرية. شعرت بنظرات متطفلة بسبب لون شعرها، لكنها تجاهلتها جميعًا وسارت للأمام مثل حصان بعصابة على عينيه.

لم تهتم سوى بشيء واحد… غوفر.

「الشرفة الثالثة من الخلف.」

كانت هذه الكلمات مكتوبة في نهاية البطاقة. وصلت إلى الشرفة المغلقة بستائر. توقفت لوهلة لتلتقط أنفاسها، ثم اندفعت وفتحت الستائر بشكل مفاجئ.

استدار رجل يرتدي قناعًا أبيض لينظر إليها. على الرغم من القناع، كانت هيئته كفيلة بالكشف عن هويته.

طوله البارز، عنقه الطويل والأنيق، عضلات صدره المشدودة التي بدت وكأنها تكاد تُمزق أزرار قميصه. كل تلك الملامح كانت كافية لتكون بمثابة بطاقة تعريف.

أُغلق الباب وسُحبت الستائر الصوتية، ليبقى الاثنان وحدهما في المساحة الصغيرة.

خلع غوفر قناعه، ففعلت ميل الشيء نفسه. التصقت برودة الهواء بوجنتيها.

“كنت أظنكِ ستهربين.”

“لكنني أعلم أنه ليس بإمكاني ذلك.”

ابتسم بشكل لم تعهده من قبل.

“غالبًا ما يحاول الناس الهروب حتى لو كانوا يعلمون أن الأمر مستحيل. هل تملكين ما يكفي من الثقة للنجاة؟ إذن، ما الورقة التي جلبتها للتفاوض؟”

“إن… تظاهرتَ بعدم المعرفة، سأقبل الزواج.”

قالت ميل بصعوبة، صوتها كان ضعيفًا.

لم تكن هناك أي فرصة لأن يتم هذا الزواج، لكن هذا هو كل ما استطاعت تقديمه.

“سأفعل أي شيء تأمر به. أنت أيضًا لا ترغب في أن تلاحقك الشائعات السيئة، أليس كذلك؟ الكرامة مهمة للنبلاء، وأيضًا─”

“يبدو أنكِ تعرفين الكثير عن النبلاء.”

شعرت ميل بالبرودة تعم وجنتيها. ارتجفت في مكانها ووضعت يدها على الباب لتستند عليه. أبصرت خصلات من شعرها الأبيض البارز بشكل واضح اليوم. 

ارتعشت يدها وهي تحاول تعديل مظهرها، ولكن…

“بارونية كيتار، ‘ميل سلوبي’ من قرية غرينبوورد.”