5
“كنت أظن أن الأمر ليس بتلك الأهمية.”
صمتت ميل للحظة ثم سألت مرة أخرى.
“هل سيحدث أي مشكلة إذا انتهينا عند هذا الحد؟”
“لو كان هناك مشكلة، كنت سأقرر العقاب بنفسي.”
“هل يعني ذلك أنني… أُشك في صدقيتي؟”
“إذا مررت الأمر بسهولة، قد تظنين أن الحياة كعامة الشعب لا تعلمك شيئًا. وإذا تعاملت مع الأمور باعتدال، قد تعتقدين أنني فقط كنت أفعل ما أمرت به العائلة. وإذا قمت بعقاب شديد، قد يكون لدي عقدة نقص. إذا كنتِ تريدين العثور على عذر، فيمكنكِ إيجاده مهما كانت الظروف.”
“فهمت…”
“لقد محوت أصلكِ. إذا كنتِ تحافظين على لسانكِ، لا أحد سيستطيع التأكد من هويتكِ الحقيقية. لكن لا يعني أنني سأظل أهدئكِ طوال الوقت، أليس كذلك؟ لا أطيق الأمور المزعجة.”
“لا، لن يحدث ذلك! سأكون حذرة الآن.”
ضغط داميان جبهته وهو عاد إلى مقعده. كان يبدو أنه حان وقت مغادرة المكتب، لكن ميل ترددت.
فرص التواجد بمفردها مع داميان كانت قليلة، وكان عليها أن تسأله الآن.
“هل يمكنني… أن أكون مخطوبة لنبلاء آخرين؟”
تحولت زاوية فمه إلى تعبير قاسٍ.
“الولد هذا فعلاً…”
لم يكن واضحًا ما إذا كانت هذه الكلمات موجهة إليها أم مجرد حديث مع نفسه. تجمدت ميل في مكانها ثم استجابت للكلمات التالية.
“لقد انتهى الأمر بالفعل.”
“نعم! نعم…؟”
“أرسلنا مؤخرًا أوراق الخطوبة إلى آل أولنايتر، لذا سيتم تحديد موعد الزفاف قريبًا. هذا أمر متفق عليه بين العائلتين ولا يمكن التراجع عنه.”
تسللت الصدمة ببطء إلى رأسها الذي أصبح شاحبًا.
هل انتهى الأمر بالفعل؟ لم أتعرف على وجه الطرف الآخر أو حتى اسمه، وحتى سماعي عن الخطوبة جاء على لسان أحد الخدم؟ هذا، هذا غير معقول. ما الفرق بين هذا وبين ما حدث مع نوما؟
تخيلت وجه البارون توتن في ذهنها، لكن خلافًا لما حدث عندما أخبرتها نوما، لم تستطع حتى أن تعبر عن اعتراضها. فقط زمّت شفتيها.
“إذا لم تعجبكِ الفكرة، اقنعي والدكِ، أو اجعلي الطرف الآخر هو من يطلب التراجع.”
سقطت تلميحة وسط الحزن. حلّت الدائرة الصغيرة على قلب ميل.
“هل يمكنني فعل ذلك؟”
“تجنبي الأساليب القاسية مثل التعذيب أو القتل. لن أزعج نفسي بتصحيح الأمور.”
“لن أفعل شيئًا من هذا القبيل!”
صرخت ميل فجأة ثم سدّت فمها بيدها. نظرت إلى داميان، لكنه خالف توقعاتها وهدأ من روعه، مبتسمًا.
“افعلي ما تستطيعين. سأتمنى لكِ التوفيق.”
خافت ميل أن يغير رأيه، لذا أسرعت في مغادرة المكتب بعد أن ألقته تحية سريعة. كانت وجهتها التالية قد تقررت.
***
“هل أخبركِ داميان بذلك؟”
توقف يدها عن تمشيط شعرها. كانت هذه المرة الثالثة.
في هذه الحادثة، غضب مرة بسبب ما حدث، ومرة أخرى شعر بالأسف تجاه ميل ولم يعرف كيف يعتذر، وأخيرًا، عندما طرح موضوع الخطوبة، أظهر انزعاجه للمرة الثالثة.
“يبدو أن اليوم ليس مناسبًا للتمشيط.”
ربما كان دوق هيفين يفكر بنفس الشيء، لكنه عندما حاول إزالة المشط، لم يفلح. كان شعرها المعقّد كشبكة عنكبوت تحاصر فريستها.
ورغم المأزق، كان يبذل قصارى جهده حتى لا يؤلم ميل.
لهذا السبب، استأنفا الحديث بعد مرور بعض الوقت.
“إنها قصة قديمة. كان هناك اتفاق بأن يتم تزويج طفل من عائلة هيفين بطفل من عائلة أولنايتر. وللصدفة، أنتما الوحيدان في العمر المناسبين، فتم اتخاذ هذا القرار.”
“هل يجب أن أوافق على هذه الخطوبة؟”
“سينتظرون حتى تكوني مستعدة. لا تفكري في الأمر بسوء شديد. حتى لو أضفنا أو طرحنا 30 عامًا، لن تجدِ أحدًا مثل غوفر.”
كانت نبرة الدوق لطيفة ومصممة على تهدئتها، لكنها حملت قرارًا واضحًا لا رجعة فيه. حاولت ميل أن تُظهر عدم ارتياحها بطريقة غير مباشرة، لكنها لم تلقَ استجابة.
“لماذا لا تلتقين به أولًا؟ وبعد ذلك، يمكننا الحديث مجددًا.”
“حسنًا… سأفعل.”
أومأت ميل برأسها بتردد وبوجه متجهم. كانت تعلم أنها لن تتمكن من إقناعه. لو كان ذلك ممكنًا، لكان داميان قد أوقف الأمر بالفعل منذ البداية.
لذا، كان الخيار الوحيد هو جعل الطرف الآخر يرفض الخطوبة.
بينما كانت ميل تكتم تنهيدة ثقيلة، دخل أحد الخدم وقدم الشاي لهما قبل أن يغادر. حينما رأته، تذكرت أمرًا أثار فضولها.
“سيدي… هل تعرف كل خدم القصر؟ هناك خادم ساعدني واسمه ‘بيرل’.”
كان ذلك هو الخادم الذي أخبرها عن الخطوبة لأول مرة. كانت ممتنة له لأنه أوصلها إلى غرفتها، لكن كلما فكرت في الأمر، شعرت بالريبة.
“لا أستطيع تذكره بالاسم فقط. هل يمكنك أن تخبريني بالمزيد عنه؟”
“شعره بني ممزوج بلمسة رمادية، مما يجعل لونه باردًا. كان طويل القامة للغاية، وبنية جسده قوية. وبصراحة، يبدو وسيمًا جدًا، لدرجة مثيرة للريبة.”
ارتجفت زاوية شفتي الدوق. وبما أن ميل شعرت أنها أدركت ما يدور في ذهنه، سارعت بالتبرير.
“حتى لوسي لا تعرفه، وهذا ما أثار استغرابي.”
“هل كان لديه شامة أسفل عينه؟”
“اوه، نعم! أعتقد ذلك.”
بما أن الدوق يعرفه، فلا بد أنه أحد خدم القصر بالفعل.
شعرت ميل بالارتياح، لكن تعابير الدوق لم تكن مطمئنة، مما جعلها تشعر بإحراج متزايد.
“أنا سعيدة لأنك تعرفه يا أبي. ربما كان سؤالي بلا داعٍ. إذن، سأذهب الآن─.”
“من الجرأة أن تلتقي به دون إذن. أمر مزعج، لكنه يجعل الأمور أكثر صعوبة للإمساك به.”
“عذرًا؟”
“لا شيء، بليريا. ربما ستُحل مشكلتكِ قريبًا جدًا. يمكنكِ الانصراف الآن.”
ابتسم الدوق بحرارة ولوح لها بيده، لكن كلماته وتعابيره أثارت في نفسها شعورًا غامضًا بالقلق.
غادرت ميل مكتب الدوق وهي تستدير بين الحين والآخر لتلقي نظرة خلفها، متسائلة عما يخفيه.
***
وبعد ثلاثة أيام، عرفت ميل السبب وراء شعورها الغريب.
أُبلغت أن الدوق يطلبها، لكن الخادم قادها إلى الطابق الأول بدلًا من مكتبه أو غرفته. كان وجهتها أكبر غرفة استقبال في القصر.
بمجرد أن دخلت الغرفة، التقت مجددًا بالوجه الذي أثار فضولها.
أضاءت أشعة الشمس المتدفقة من النوافذ المقوسة نصف وجه الرجل. بدا كأنه لوحة رسمها رسام ماهر في استخدام الضوء، واقترب منها حتى وقف أمامها.
“تشرفت بلقائكِ، آنسة بليريا. أنا غوفر أولنايتر.”
وجه مألوف، لكن اسم يُسمع لأول مرة.
يدها التي امتدت لتقبض على تنورة ثوبها توقفت فجأة. ابتسم الدوق بنفس الابتسامة التي أظهرها في المرة السابقة، وهو ينظر إلى ميل.
“قدّمي التحية يا بليريا، فهذا هو خطيبكِ المستقبلي.”
خطيبها…
كان شعورًا غريبًا أن تعرف هذا الأمر بنفسها بينما لم يخبرها أحد به. شعرت بحرارة تسري في مؤخرة رأسها.
حتى وهي مذهولة، تحركت شفتاها كما تعلمت.
“سررت بلقائك. أنا بليريا شارلوت هيفين.”
ثم ماذا حدث؟ ربما قام الدوق بتقديمهما لبعضهما ثم تخفيف الأجواء ببعض الحديث العابر.
استعادت ميل وعيها عندما قال الدوق إنه مشغول ويجب أن يذهب، وغادر المكان.
صوت إغلاق الباب خلفه كان قويًا.
استقامت ميل فجأة في جلستها، أمامها الآن “بليريا هيفين” وخطيبها المستقبلي. في تلك اللحظة، خفق قلبها بعنف.
‘لا بأس، الأمر نفسه في النهاية.’
سواء كان اسمه “بيرل” أو “غوفر”، الأمر سيّان. ميل لم تكن تريد هذا الزواج. إذا ارتبطت بأي شخص خارج عائلتها “هيفين”، فستكون حياتها مقيدة حتى بعد انتهاء فترة الخطر. لم تكن تريد المخاطرة بحياتها أكثر مما ينبغي.
لكنها فكرت أن جعل الشخص الآخر يرغب في فسخ الخطبة سيكون أسهل من جعله يحبها. في حياتها، كان هناك الكثير ممن كرهها بالفعل.
قررت البدء بكشف أخطائه. هدأت صوتها المرتجف وسألت.
“هذه ليست أول مرة نلتقي، صحيح؟ كان اسمك مختلفًا في ذلك الوقت، أليس كذلك؟”
“بيرل كان لقبي عندما كنت صغيرًا. الآن لم يعد هناك من يناديني به.”
“لكن أخبرتني أنك أحد خدم القصر!”
“أعتذر، لم يكن من اللائق أن أبدو وكأنني أعرف القصر أفضل من صاحبه.”
“لكن، لماذا فعلت ذلك؟”
“رأيت أن سيد القصر مشغول، فقررت فقط تسليم الوثائق والمغادرة. كان تصرفًا متهورًا. أعدكِ بعدم تكراره.”
“…حسنًا.”
كان متحفظًا جدًا، لدرجة تثير الإزعاج. إذا أرادت فسخ الخطبة، عليها إحداث خلاف، لكنه لم يعطها أي فرصة.
الغضب كان متأخرًا، والكلمات الجارحة مُنع استخدامها بصرامة من قبل معلميها. فكرت في تصرفات غير لائقة عديدة، لكنها شعرت بالارتباك.
حينما شعرت بجفاف حلقها، أمسكت بفنجان الشاي.
حينها فقط فكرت في تصرف غير لطيف.
‘هل أسكب هذا عليه؟’
كان ساخنًا جدًا في الوقت الحالي، لذا عليها الانتظار قليلًا حتى يبرد.
بينما كانت تتحسس سطح الفنجان، أمسك غوفر بيدها ليبعدها عن الفنجان. شعرت بالذعر للحظة، ظنًا منه أنه اكتشف نيتها، لكنه ابتسم بخجل.
“يدكِ أصبحت حمراء. يبدو أنكِ قد تصابين بحروق.”
“…شكراً لك.”
لم تستطع ميل إنهاء جملتها، وشعرت بالإحباط.
كيف يمكنها إيذاء هذا الشخص اللطيف؟! يا للقدر القاسي، كانت محاطة بأشخاص سيئين طوال حياتها، والآن؟
لكنها فكرت في الأمر بطريقة معاكسة، إذا كان شخصًا جيدًا حقًا، فقد تنجح خطتها بطريقة مختلفة.
“سيد غوفر؟”
“يمكنكِ مناداتي بلقب السيد فقط.”
“حسنًا، سيد غوفر. هل أعجبتك؟ أعني… هل أنت موافق على هذا الزواج؟”
اختفى الابتسام من وجه الشاب الذي كان يبتسم دائمًا مثل لوحة جميلة. شعرت ميل باضطراب كبير، فقد بدا وكأنه شخص آخر تمامًا.
مال غوفر برأسه، وأخفض عينيه كأنه يفكر، بينما أسدل رموشه ظلالًا على وجنتيه.
“ظننت أنكِ معجبة بي. لقد أثنيتِ على مظهري من قبل.”
حتى صوته بدا مختلفًا… لقد عقد ساقيه ونقل نظره بعيدًا.
عندما تلاقت أعينهما مجددًا، ابتسم بتلك الطريقة الرقيقة التي تجعله يبدو أكثر غموضًا.
“ليس لدي اعتراض. وإن كنت أعترض، فعلي أن أتقبله. لا يمكننا دائمًا أن نفعل ما نريد.”
“……”
“لكن ماذا تعتقدين عن الزواج يا آنستي؟”
“الزواج… يجب أن يكون بين شخصين يحبان بعضهما ويقضيان حياتهما معًا…”
في اللحظة التي رفع فيها غوفر حاجبه، توقفت كلمات ميل.
التعليقات لهذا الفصل " 5"