4
عندما دفع الباب ليفتحه ودخل إلى غرفة الاستقبال، قابل وجهه شيئًا لم يكن موجودًا من قبل. كان الغرفة ممتلئة بدخان السيجار.
‘لقد حوّل المكان إلى وكر للراكون.’
شق الشاب طريقه عبر الرؤية الضبابية، ليجد رجلاً جالسًا يبدو منزعج المزاج. كان وجهه المرهق يبدو مثقلًا بالإجهاد، وبينما ينفث دخان السيجار، سأل.
“أين كنت؟”
“مرحبًا، يا صاحب السمو الصغير. لم نلتقِ منذ فترة طويلة.”
رد الشاب ببساطة، وجلس مقابل داميان هيفين. كان الرجل، السيد غوفر، يحدق بنظرة مستعجلة، مما دفع الشاب للإجابة متأخرًا.
“بينما كنتُ أنتظر صاحب السمو، قررتُ القيام بجولة صغيرة في القصر. أتذكر أنني زرت هذا المكان عندما كنت طفلًا، لذلك شعرت بالحنين.”
داميان لم يرد، فقط رفع يده ليضغط على جبينه بصمت، وكأنه يقول بوضوح: “بالطبع، هذا ما حدث.”
أما الشاب، غوفر أولنايتر، فقد اكتفى بابتسامة غير مبالية.
“وجدتُ شخصًا تائهًا في القصر.”
“تائه؟”
“بالفعل. يبدو أن صحة الدوق هيفين ليست على ما يرام، والجميع قلقون. حتى الخدم يبدو أنهم غير منتبهين، لدرجة أنهم تركوا الآنسة الوحيدة في وسط القصر دون أن يلاحظوا.”
من الشائع أن يُظهر الخدم تمييزًا أو استعلاء تجاه صاحب المنزل الجديد، ولكن في عائلة مثل عائلة هيفين، لم يكن من المفترض أن يحدث هذا.
إلا إذا كان هناك من حرّضهم، أو أن شخصًا ذا نفوذ أعلى أبدى امتعاضه من القادم الجديد.
غوفير، الذي أراد اختبار داميان، قرر أن يلتقط شائعة منتشرة ليثير الحديث.
“لا أعتقد أن خطيبتي المستقبلية يمكن أن تكون بالفعل محتالة، أليس كذلك؟”
“إن كنت تشك في الأمر، يمكنك رفضه بكل بساطة.”
جاء الرد على الفور. لم يكن غوفر جادًا حين أثار الموضوع، فهو يعلم أن عائلة هيفين لا يمكن أن تخدعها حيلة من محتال. إن كان الأمر كذلك، لكانت هذه العائلة قد فقدت مكانتها منذ زمن طويل.
“لكن من يملكون حق الرفض عنيدون للغاية. إذا تمكنتَ أنت من إقناع الدوق بذلك، فلن أعارض، لكن يبدو أن هذا مستبعد، أليس كذلك؟”
ابتسم غوفر بخفة، ثم سأل داميان، الذي لم يبدُ أنه خرج من حالته المتعبة ولو للحظة.
“ألستَ راضيًا عن هذا الزواج، يا صاحب السمو؟”
“كما قلت، لا أملك الحق في اتخاذ قرار بهذا الشأن، لذا سأصمت.”
أجاب داميان بلا أي تعبير عاطفي، قبل أن يقدم له مجموعة من الأوراق.
“إلى أن يتم تنظيم الأمور، أرجو أن لا تزور القصر. بليريا ليست مستعدة بعد.”
“لهذا السبب لم تخبرها عن موضوع الخطوبة، أليس كذلك؟”
“هل التقيت بها؟”
“لا تجعلها تنتظر طويلًا. بما أننا سنتشارك في الزواج، يجب أن نبني علاقة جيدة، أليس كذلك؟”
رمى داميان السيجار الذي كان معلقًا بين أصابعه ونهض من مكانه.
“إن كنتَ تهتم فعلًا بتماسك العائلة، فأنا أتوقع منك المزيد من اللياقة في المستقبل. وأذكّرك بأن التجول في القصر أو محاولة جمع المعلومات ليس تصرفًا يليق بصديق لعائلة هيفين.”
“إن كنتُ قد أزعجتك دون قصد، فأنا أعتذر.”
قالها غوفر وهو يجمع الأوراق ويتبع داميان واقفًا.
“بالمناسبة، لدي طلب آخر، بشأن السيجار في المستقبل─”
“هذا مستحيل.”
قطع داميان الحديث بشكل حاسم وخرج من غرفة الاستقبال.
ومع صوت الباب وهو يغلق، أمال غوفر رأسه قليلًا.
‘يا له من شخص متوتر للغاية.’
كان يعرف أن دوق هيفين يعاني من تدهور في حالته الصحية، مما اضطر داميان لتولي شؤون العائلة على عجل. وجهه كان يدل على أنه لم ينم حتى نصف ساعة، ولكن يبدو أن الأمر ليس مجرد إرهاق.
غوفر انحنى قليلًا ليرفع فنجان الشاي، تاركًا السائل الفاتر يتدفق في حلقه.
كان الشاي جيدًا، لكن رائحة التبغ التي خلفها المدخن العبوس أفسدت النكهة. خسارة حقًا.
“يا صاحب السمو!”
فتح باب غرفة الاستقبال فجأة، وظهر وجه مألوف.
غوفر ألقى تحية هادئة بينما ارتشف المزيد من الشاي.
“أهلًا وسهلًا، سيد ميريون.”
“أين كنت؟ كيف تجرؤ─! ما هذا المكان؟!”
إنه ما تظنّه، آثار ذلك المدخن العنيد.
حارسه الشخصي اقترب وهو يكاد يبكي بسبب الدخان.
“يا صاحب السمو، أرجوك! نحن لسنا في قصر أولنايتر! كيف تتجول بمفردك هكذا؟”
“ومن سيؤذيني هنا في هيفين؟ لم أستطع البقاء مكتوف الأيدي فقررت تحريك الأمور قليلًا.”
“لا تكذب علي، لقد ذهبت لمقابلة الآنسة هيفين!”
“أنت حاد الملاحظة، أليس كذلك؟”
“يا صاحب السمو!”
غوفر تجاهل تذمره، ووضع فنجان الشاي جانبًا.
“نحن في قصر هيفين! ألا تعرف شخصية الدوق؟”
“ومَن طلب منه أن يعزلها لشهر كامل؟ لسنا غرباء، سنكون خطيبين قريبًا!”
ناول غوفر ظرف الأوراق لحارسه الذي يشبه الدب، ثم رتّب ملابسه بعناية.
ميريون، الذي بدا وكأنه يريد مغادرة وكر الدخان بأسرع وقت، ظل ينظر نحو الباب بنفاد صبر. ومع ذلك، لم يستطع كبح فضوله، فسأل بحذر.
“……كيف كانت الآنسة؟”
نظر غوفر إليه بعينين متفحّصتين.
‘كيف كانت؟’
بليريا هيفين تبدو بوضوح كمن عاش حياتها كفرد من العامة. لديها حدس جيد، لكنها تفتقر إلى الثقة بالنفس، وهي صادقة وضعيفة. ربما ستتغير شخصيتها مع تغير بيئتها، لكن في الوقت الحالي، لا بأس بها.
كان غوفر يفضل الأشخاص الذين يسهل التعامل معهم بدلًا من أولئك الغامضين الذين يصعب فهمهم. مثل هؤلاء يكون من السهل كسب ودهم، التعامل معهم، وحتى استغلالهم. لعل هذا هو السبب وراء منعهم له من مقابلتها حتى الآن.
بعد أن أنهى ترتيب ربطة عنقه، اختار الشاب إجابة تناسب فضول حارسه الشخصي.
“إنها جميلة.”
“جميلة؟”
لم يكن يكذب. بليريا هيفين كانت جميلة. حتى لو استثنيت شعرها المتشابك، كانت عيناها البرتقاليتان تلمعان كالشمس.
كان مظهرها مثيرًا للإعجاب؛ بشرة شاحبة خالية من الألوان تقريبًا، لكن عينيها كانتا تنبضان بالحياة.
“نعم، إنها جميلة.”
كرر غوفر إجابته بابتسامة.
***
في صباح اليوم التالي، تم استدعاء ميل إلى مكتب داميان.
كان داميان يجلس على طرف مكتبه ويدخن سيجارًا، بينما وقف أمامه ما يقرب من عشرة خدم برؤوس مطأطئة.
كان الدخان يملأ الغرفة كضباب كثيف، مما جعل ميل يشعر بجفاف في حلقه.
عندما شعر داميان بوجوده، ألقى السيجار في فنجان القهوة ونهض.
“هل طلبتني؟”
“هل تعرفين من هؤلاء يا بليريا؟”
“إنهم خدم القصر… أليس كذلك؟”
حتى لو لم تعرف أسماؤهم، فإن معظمهم كان مألوفًا.
بحثت ميل بينهم عن وجوه مألوفة، لكنها لم تجد لا لوسي ولا بيرل.
ومع ذلك، كانت هناك الخادمة التي كانت دائمًا برفقة لوسي، والخادم الذي اتهمها بأنها مجرد محتالة.
ربما… هل هذا بسبب ذلك؟
“هل هؤلاء هم المختبرون للحكم على صدقكِ؟”
كان حدسها صحيحًا.
جميع هؤلاء كانوا من الخدم الذين شككوا فيها واحتقروها.
“عودة بليريا هيفين، التي كان يُعتقد أنها ميتة، إلى القصر بعد أن عاشت كفرد من عامة الشعب؟ إنه أمر يصعب تصديقه. الشكوك؟ أمر متوقع. يمكنهم النميمة كما يحلو لهم، قائلين إنني محتال وإن عائلة هيفين مجموعة ساذجة. لكن…”
خفض داميان صوته بشكل حاد.
“لا يمكن أن تتسرب هذه الإشاعات إلى الخارج. سيكون ذلك محرجًا لي.”
تجمدت ميل لسماع تلك الكلمات الجارحة. على الرغم من أنه لم يرفع صوته أو يعبس، إلا أن الأجواء أصبحت ثقيلة بشكل غير مريح.
“أنا بالفعل مرهق حتى الموت، وأشكرهم على ذلك. بالمناسبة، هل أجروا اختبارًا لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تولي شؤون هيفين بدلًا من والدي؟”
“لا، الأمر ليس كذلك─”
“اخرسي.”
صوت اصطدام يده بالمكتب كان كافيًا لإسكات أي اعتراض.
اقترب داميان من ميل ووضع يده على كتفها. لمست أصابعه البارزة بشرتها برفق، لكنها أشعرتها بالرهبة.
“عندما يدخل أحدهم إلى قصر بحجم قصر هيفين، يُفترض أن يعرف حدوده. فلماذا كان الوضع مختلفًا هذه المرة يا بليريا؟”
“أ… أعني، أنا…”
“ربما بدا لهم أنني قاسٍ معكِ. وقرروا أنكِ لستِ محل ثقة بناءً على ذلك، وتحركوا وكأنني أعطيتهم أمرًا ضمنيًا بفعل ذلك.”
“……”
“أنا آسف. لقد تحدثت عنكِ كثيرًا، ولكن في النهاية أهملت دوري كأخ كبير.”
كانت الأجواء ثقيلة للغاية لدرجة أن ميل شعرت بأنها ستُسحق. كانت كلماتها ثقيلة، وكأن شفتيها التصقتا ببعضهما، ولكن داميان كان مصرًا على إجابة.
“أختي العزيزة. ماذا يجب أن أفعل بهؤلاء؟ قولي ما تريدين، وسأفعل ذلك.”
كان صوته باردًا كالصقيع. تذكرت ميل ذلك الصوت من قبل، عندما أخبرها عن وفاة نوما.
‘إن قلت شيئًا خاطئًا، فقد يتسبب ذلك بموت هؤلاء.’
كان قلبها ينبض بشدة وكأنه خرج من مكانه. لم تكن معتادة على اتخاذ قرارات كهذه، لكنها كانت تعلم أنها لا تملك خيارًا سوى الإجابة.
خفضت عينيها، وكأنها مذنبة، وقالت بصوت مرتجف.
“قم بفصلهم… أرجوك.”
“وهذا كل شيء؟”
“ولا تكتب لهم أي توصيات.”
ساد صمت طويل. كل ثانية كانت تمر، كانت تشعر وكأن صخرة أخرى تُضاف إلى ثوبها. أرادت تغيير كلامها، لكن الكلمات كانت أثقل من أن تخرج.
لحسن الحظ، انتهى الأمر في النهاية. وضع داميان يده على رأسها بلطف.
“أختي، أنتِ طيبة للغاية.”
أخيرًا، ابتعدت يده الباردة، واستطاعت ميل أن تتنفس مرة أخرى.
“اطردوا جميع المشاركين، سواء كانوا الفاعلين أو المتعاونين. أما أولئك الذين كانوا مجرد متفرجين، فسيتم خصم رواتبهم لمدة ثلاثة أشهر. سنتجاوز الأمر بهذا الشكل هذه المرة. وآمل أن يتأثروا برأفتي هذه. وإذا تكرر الأمر، فسيخسرون حتى أجسادهم.”
بهذا أنهى حديثه، وبدأ الخدم بمغادرة المكتب تحت إشراف كبير الخدم.
‘لا بد أنهم سيكرهونني.’
رغم معرفتها بذلك، لم تستطع ميل سوى رفع رأسها.
بدا من الغريب أن يبدو النبيل مترددًا بعد إصدار العقوبة.
لكن تعابيرهم لم تكن كما توقعت. بدت ملامح الارتياح على وجوههم، وشكروها بصمت.
كان بإمكانهم أن يخسروا ما هو أكثر من ذلك. ولأنهم اعتقدوا أنها كانت قادرة على فعل ذلك، كانوا ممتنين لها.
‘لكنني لست نبيلة حتى.’
شعرت وكأن شعورًا بالذنب يتكتل في صدرها.
أُغلق الباب خلفهم، واستدار داميان نحو ميل.
“لماذا ظلّتِ صامتة طوال هذا الوقت؟”
التعليقات لهذا الفصل " 4"