آه، لا عجب في الاستدعاء العاجل. انحنى غوفر باحترام.

 

“سأضع ذلك في اعتباري.”

 

لم ينسحب على الفور، بل غيّر نبرته لتصبح ودودة وقال:

 

“يا جدتي. هل نتناول غداء العائلة اليوم بعد كل هذا الوقت؟”

 

كان الوجه الذي نظر إلى غوفر عابسًا قليلًا، لكن لم يخرج من فمها أي نفي مثل “كلام فارغ”.

 

بالنسبة لها، كان هذا تأكيدًا عظيمًا. ابتسم غوفر.

 

“سأنتظر بالخارج. إلى اللقاء بعد قليل.”

 

خرج من المكتب وهو يفكر:

 

‘لقد اتخذت موقفها بالفعل قبل الزواج.’

 

كانت هذه هدية غير متوقعة، فقد ظن أنها ستتلاعب به حتى يسلمها اللقب بالكامل.

 

لن تكون هناك مشكلة حتى لو قتل ميكسيل لاحقًا. ربما كان هذا هو سبب تفكيره.

 

بمجرد أن أغلق الباب، رأى ميكسيل. تنهد غوفر ساخرًا.

 

‘إنه ليس وجهًا جميلًا مع ذلك.’

 

ابتسم بودّ زائف.

 

“أهلاً، ميكسيل.”

 

“ابتعد، ليس لدي ما أتحدث به معك.”

 

“لن تتاح لجدتي وقت لك. قررنا تناول عشاء عائلي قريبًا. هل تريد أن تأتي؟ يمكنني دعوتك إذا أردت.”

 

“أيها الوغد—”

 

همس غوفر “اششش”. تمكن ميكسيل من إيقاف صرخته بصعوبة عندما وضع غوفر إصبعه السبابة على شفتيه.

 

يا له من كلب.

 

“هي لا تحب الضوضاء.”

 

“لا تعاملني ككلب أيها اللقيط.”

 

ظن ميكسيل أنه لا فائدة من المزيد من الكلام، فاستدار بسرعة. كان الممر مستقيمًا إلى الدرج المركزي، مما جعل غوفر يتبعه.

 

“تذكرت شيئًا، ميكسيل.”

 

“لا تتحدث معي، اصمت.”

 

“لم أكن لأفعل شيئًا غير مرغوب فيه لو لم أسمع أنك مهتم بخطيبتي.”

 

توقف ميكسيل عن الحركة واستدار نحو غوفر مرة أخرى.

 

“أنت تضعني تحت المراقبة؟”

 

ابتسم غوفر لرؤية وجهه المشوه بالازدراء. فابتسم واقترب من ابن عمه العزيز، وقلّل المسافة بينهما. لم يعجبه أن طولهما متساوٍ.

 

كان يتمنى لو أنه يستطيع سحب تلك العينين الحمراوين والغاضبتين للأسفل.

 

“لن ينفعك أي هراء تفعله.”

 

كان غوفر لا يزال يبتسم، لكن صوته كان باردًا.

 

“مهما قلت، هي تستمع إليّ فقط. حتى لو أغوتها لسانك الزلق، فإنها ستعود إليّ في النهاية.”

 

“ها! يا لك من واثق. هل لديك نقطة ضعف عظيمة ممسك بها عليها؟”

 

“كيف لي أن أفعل شيئًا كهذا لآنسة هيفين العظيمة؟”

 

“ليس مستحيلاً. أنت ذكي، غوفر. ذكي جدًا لدرجة أنك جعلت جدتي تطرد أحد أحفادها الوحيدين من هذا القصر.”

 

توقف غوفر للحظة. ذكّره الصوت المشبع بالكراهية الشديدة بالماضي.

 

“كل شيء مات بسببك يا غوفر. لو لم تكن أنت، لو لم تولد أنت!”

 

لكان الجميع قد عاش.

 

متى كان ذلك؟ عندما تذكر الصرخة التي سمعها قبل سنوات، ساء مزاجه فجأة.

 

كان غوفر يكره ميكسيل حقًا. يكره رؤية وجهه، وسماع صوته، بل حتى حقيقة أنه يتنفس ويعيش في مكان لا يراه فيه.

 

غرق صوت غوفر بظلام.

 

“هل كان كذلك؟ لا أتذكر.”

 

صك ميكسيل أسنانه بصوت عالٍ بسبب الكلمات التي كان القصد منها إثارته. ثم أخرج قفازًا من جيبه وألقاه، لكن غوفر أدار رأسه بسهولة لتجنبه.

 

من المضحك جدًا أنه يحمل قفازًا لا يرتديه أبدًا لمثل هذا الغرض.

 

زمجر ابن عمه الأحمق.

 

“اخرج أيها اللقيط. اليوم سأفتح ثقبًا منعشًا في صدرك.”

 

“أنا أرفض، لا أريد أن أبدو أحمقًا مثلك.”

 

في تلك اللحظة، التقطت حاسة السمع الحساسة لغوفر صوتًا خافتًا. فُتح الباب. بعد أن حسب الوقت تقريبًا، تمتم ببطء:

 

“وبالمناسبة، أشعر بالحكة في كتفي في كل مرة تتصرف فيها ككلبي.”

 

وبينما كان يقول ذلك، داس على القفاز الملقى على الأرض، فجذبت يد عنيفة طوقه. كان شعور الخنق غير سار.

 

“أيها الوغد!”

 

“ميكسيل.”

 

فزع ميكسيل وترك طوق غوفر عندما سمع صوتًا مألوفًا.

 

“مرة أخرى…”

 

شعر غوفر بتحسن قليل عندما سمع تمتماته المحرجة. ابتسم بخفة لستيلا التي خرجت إلى الممر.

 

“هل أنتِ مستعدة؟”

 

“تس، ألم تكبر على شجار الأطفال؟”

 

“كانت مجرد مزحة خفيفة.”

 

لم ترد ستيلا، ومشت متجاوزة الاثنين.

 

قام غوفر بتعديل طوقه المشوش ببراعة وتبعها. قال ميكسيل بتمتمة وهو ينظر إلى ظهره: “ماذا تفعل؟”

 

قبض ميكسيل قبضتيه حتى برزت عروقه على وجه غوفر الذي يتصرف وكأنه لم يكن هناك استفزاز أو شجار. ومع ذلك، بمجرد أن نظر إلى ستيلا، أصبح هادئًا كالخروف وسار بجانبها.

 

همس غوفر بلطف لوجهه الذي كان يحاول كبت غضبه:

 

“هل قابلت كلبي؟”

 

“ماذا؟”

 

“ريكس، الذي كنت تطمع فيه وتتظاهر بأنه ليس لك. إنه لا يزال على قيد الحياة. سيكون سعيدًا برؤيتك.”

 

عندما شكل غوفر فمه على شكل كلب بأصابعه الوسطى والبنصر والإبهام، تشنج وجه ميكسيل بشكل كبير.

 

هاها. تليق به عضلات الفك المنتفخة. كان يأمل أن يبقى على هذا التعبير حتى لحظة وفاة ميكسيل.

 

***

 

نقرت الأصابع التي ترتدي قفازات بيضاء مرارًا وتكرارًا على صندوق المجوهرات. لم يكن هناك فراغ، لكن موضع الأشياء تغير. الطبقة العلوية كانت مليئة بالمجوهرات السهلة الحمل والمغادرة.

 

كان ذلك مصدر راحة لبليريا. وكأنها تدافع عن نفسها حتى لنفسها بأنها لم تثق بكلمات غوفر بالكامل. وأنها ليست كلبة تم ترويضها من قبل سيدها.

 

توقفت يدها عند صوت طرق وفتح الباب. أدارت بليريا رأسها من وضعية الجلوس.

 

“أهلًا يا ديزي.”

 

دخلت الخادمة بتردد. كانت هذه هي ديزي التي وبختها آخر مرة بسبب نشر شائعات عن غوفر.

 

“هل استدعيتِني يا آنستي؟”

 

“نعم، كنت أتساءل ما هي الشائعات المنتشرة مؤخرًا.”

 

فجأة شحب لون خدها. ركعت ديزي على ركبتيها بصوت عالٍ. تداخلت صورة نفسها الماضية مع مظهرها.

 

“انهضي.”

 

“في الآونة الأخيرة، لم أنشر أي كلام طائش! أقسم أنني عملت فقط. صدقيني يا آنستي، أرجوكِ!”

 

“انهضي. ما لم تكوني تريدين نشر إشاعة بأنني أُعنِّف الخادمات بالعثور على الأخطاء.”

 

“آه، يا آنستي، أنا…”

 

“هل تحتاجين إلى مثل هذه الشائعة؟”

 

نهضت ديزي وهي لا تعرف ماذا تفعل.

 

“إذا لم تكوني قد ارتكبتِ خطأ، فلا تركعي بسهولة. بل يبدو ذلك وكأنكِ ارتكبتِ ذنبًا.”

 

“…نعم.”

 

كان صوت إجابتها ضعيفًا.

 

ما تفكر فيه كان واضحًا. يمكنها أن تتحدث بكلمات معقولة فقط لأنها ترتدي ملابس مختلفة. في الواقع، هي وديزي من نفس الطبقة.

 

جمعت بليريا مشاعرها الغارقة بعناد وسألت:

 

“أنا لا أحاول معاقبتكِ، أنا فقط فضولية. ألم تسمعي شيئًا؟”

 

“لا… لم أسمع شيئًا. بصرف النظر عن ذهابكما إلى الحفلة التنكرية معًا، أي أن صديقتي التي تعمل في أولنايت قالت إنه لم يحدث شيء غير عادي.”

 

“حسنًا.”

 

بالتأكيد، يبدو أن الشائعات تقول إنها هي من ذهبت مع غوفر، وليست إيوس.

 

أرادت سماع ذلك. فقدت القوة من ظهرها المتصلب واسترخت. تحدثت بنبرة أكثر راحة:

 

“هل طُلب منكِ غسل الملابس كعقاب؟”

 

وضعت يدها على ديزي المنكمشة، فارتجفت. ربتت بليريا بلطف على كتفها.

 

“لقد كنتِ سيئة الحظ لأنكِ كنتِ تواكبين خادمة شابة. لقد عانيتِ لمدة أسبوع.”

 

“يا آنسـ…تي؟”

 

“عودي إلى مكانكِ الأصلي مع زملائكِ. وأخبري رئيسة الخادمات أنني أمرتكِ بذلك.”

 

رمشت ديزي عينيها الكبيرتين بسرعة. خلعت بليريا قلادة ووضعتها حول عنقها المنكمش.

 

“إذا سمعتِ أي شائعات تتعلق بي أو بخطيبي، أحضريها لي. وبالطبع، لا يجب أن تخبري أي شخص آخر.”

 

“آه، يا آنستي…!”

 

“هل سترتكبين نفس الخطأ مرة أخرى وتجعلينني أندم على ما فعلته اليوم؟”

 

“لا يا آنستي! أبدًا، أبدًا!”

 

ابتسمت ديزي بوجه مبتهج. شعر قلب بليريا بالخفة أيضًا. سحبت يدها من جسد ديزي وسألتها عرضًا:

 

“هل تعرفين من ينظف غرفتي؟”

 

“آه. في هذا القسم، ربما تكون لينا قد أتت قبل حوالي أربع ساعات. هل أستدعيها؟”

 

“لا داعي لذلك.”

 

عندما طلبت منها المغادرة، غادرت ديزي الغرفة بوجه مختلف عما كانت عليه عندما دخلت. عادت نظرة بليريا إلى صندوق المجوهرات. وبالتحديد، إلى ما تحته.

 

إذا كان موظف التنظيف والوقت معروفين، فمن غير المرجح أن تكون تلك الخادمة هي الجاني. إذن…

 

“من ترك الرسالة بين هذه الساعات الأربع؟”

 

رسالة بيضاء مختومة بشمع أحمر.

 

الرسالة الثانية، التي بدأت بتحية لا طائل منها، ذكرت أنه لا فائدة من محاولة العثور عليه وأنه لا يجب أن تضيع طاقتها.

 

وفي الفقرة الأخيرة المكتوبة كإضافة:

 

“…غوفر أولنايت لا يحبك. كل ما يحتاجه ليس شريكًا متساويًا، بل مجرد تابع يمكنه التحكم فيه كما يشاء. أتمنى أن تكتشفي الحقيقة قريبًا.

من حليفكِ الوحيد.”

 

تجعَّدت الرسالة في يد بليريا.

 

عبرت بليريا الممر الطويل وتوقفت أمام غرفة الاستقبال. فتح الخادم الذي رافقها الباب، ووقف الخياط الذي كان بالداخل للترحيب بها.