لقد خلعت الخاتم عندما ذهبت إلى الحفلة التنكرية، وبالتأكيد لا أريد أن أرتديه مرة أخرى في هذا الموقف. بدلًا من الإجابة بصدق، سألت بليريا:

“لقد جهزت خاتمين منذ البداية، أليس كذلك؟ لكي يتناقل الناس أنك قدمت خاتمًا لخطيبتك، فيظن الجميع أن تلك المرأة هي ‘بليريا هيفين’.”

كانت سرعة تعرّف الخياط عليها سريعة جدًا. لم يكن طبيعيًا على الإطلاق أن تنتشر الشائعات حول الخاتم في أقل من أسبوع، حتى دون أن تتحدث بليريا عنها.

“لماذا بذلت كل هذا الجهد لتبدو تلك المرأة مثل بليريا؟”

“لأنها طلبت محادثة سرية. كان من المحرج أن تنتشر الشائعات قبل الزواج. أنا آسف لأنني لم أخبرك عندما أعطيتك الخاتم، لكنكِ لم تكوني لترتديه لو أخبرتك.”

“ماذا لو سقط قناعها؟”

“كنت بجانبها طوال الوقت تحسبًا لذلك. هل شعرتِ بالاستياء؟”

هل هناك من يشعر بالسرور تجاه شيء كهذا؟

تصاعد الشعور بالتمرد ثم انخفض كالمعتاد. حدث شرخ في قلبها الذي كان خاليًا من المشاعر. أغمضت بليريا عينيها وأخذت نفسًا.

“بليري.”

لم أكن أتوقع أن يتغير أي شيء على أي حال.

لقد تحدثت بجهد فقط لأنها كانت ممتنة لاهتمام هارييت. لا يهم إذا عادت دون أن تحصل على شيء.

“هذا الشيء مزيف على أي حال.”

تفاجأت بليريا وفتحت عينيها. كان غوفر قد اقترب حتى أصبح بجوارها تمامًا.

“الشيء الحقيقي هو الخاتم الذي ستضعينه في يدكِ أثناء الحفل. لن يتذكر أحد ذلك الخاتم، لذا لا تهتمي به.”

‘لقد قالها عن قصد لتبدو كأنها مزيفة…’

عاد الشعور بالحزن الذي تصاعد في قلبها ليطرق بابها مرة أخرى. عضت بليريا الشفة الداخلية من فمها حتى شعرت بالألم.

“لقد وافقت على مرافقتها لأنها قالت إن لديها شيئًا سريًا لتقوله عن ميكسيل، لكنني لم أسمع سوى أشياء لا طائل منها. مثل هوسه بها، ورغبتها في الانفصال عنه.”

“فقط قل إنك لم ترغب في التحدث. ليس عليك أن تختلق لي الأعذار.”

“إذًا، هل تريدين مني أن أستدعي إيوس ريتشي وتتأكدي بنفسك؟”

“من فضلك لا تفعل!”

خرج الصوت حادًا دون أن تقصد.

قلبها الذي كان مثل بحيرة متجمدة قبل قليل انقلب بسهولة ببعض الكلمات. كان غوفر يعرفها جيدًا. ولم يكن ينوي ترك قلبها خاليًا من المشاعر.

على الرغم من أنها لا تريد أن تنجرف، أغمضت بليريا عينيها ثم فتحتهما.

“لماذا تستفزني عمدًا؟”

“لأنه إذا لم أفعل، فلن أرى سوى المظاهر الخارجية. نحتاج أحيانًا إلى التحقق مما يوجد في الداخل.”

“ماذا يعني أن أقول أي شيء؟ أنا أعلم أنك لا تنوي التشاور معي. أنت لا تسأل لأنك تعلم أنك لن تسمع الإجابة.”

“على الأقل سأعرف ما تريدين معرفته.”

“ماذا ستقول إذا سألتك عما تستكشفه بشأن إيوس ريتشي؟”

في النهاية، سارت الأمور كما أراد غوفر. لم تسأله مباشرة عما إذا كانت إيوس هي بليريا الحقيقية، لكنه كان في الواقع نفس السؤال.

صمت للحظة ثم مد يده.

“تعالي إلى هنا، بليري.”

احتضن غوفر بليريا. تفاجأت بتصرفه المفاجئ لكنها لم تستطع دفعه بعيدًا. ذاب كل التمرد الذي كان يملأ قلبها.

‘ما هو الجيد في احتضاني في مثل هذا الموقف.’

على الرغم من أنها تعرف سبب قيامه بذلك، إلا أنها لم تستطع المقاومة. عضت بليريا شفتيها.

عندما أراد تهدئتها، كان يحتضنها لإقناعها. وعندما كانت تتصرف بما يرضيه، كان يمنحها دفئًا محببًا كمكافأة.

في البداية، ظنت أن هذه اللمسات الحميمة كانت بسبب خطوبتهما، لكنه لم يلمسها إلا عند الحاجة. بعد تكرار نفس الموقف، لم يكن من الممكن أن تجهل السبب.

غوفر يعرف أنها تحبه. وكان يستخدم هذا الحب لترويضها. عندما أدركت ذلك، شعرت بالخجل وكأنها عارية تمامًا.

لكن ما الفائدة؟ لم يتغير شيء بعد ذلك. تمامًا كما لم يكن هناك بديل عن غوفر في وضعها، لم يكن هناك بديل له في قلبها.

‘توقف عن النبض بقوة، من فضلك…’

كان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها شعرت أنه سينفجر، حتى مع هذا العناق الواضح القصد. كانت متأكدة من أن غوفر يمكن أن يشعر به، لكنها لم تستطع فعل شيء حيال ذلك.

كان عدم مبادلة العناق هو أفضل مقاومة لديها.

قال غوفر:

“إذا أخبرتكِ بالسبب الآن، ستصبحين أكثر قلقًا.”

“…”

“هل يبدو الأمر عنيفًا جدًا إذا طلبتُ منكِ أن تنتظري حتى يتم تسوية كل شيء، مع التأكيد على أنه لن يحدث لكِ أي ضرر؟”

رأيت! ليس لديه نية لإخباري. أصلًا، ليس لديه نية للإجابة، فلماذا يعذبني؟

على الرغم من أنه لن يتغير شيء بغض النظر عن الإجابة التي تحصل عليها، شعرت بليريا بحزن غريب. ربما كانت تتوقع شيئًا دون أن تدري.

ربما كانت لديها أوهام سخيفة بأن غوفر يمكن أن ينقذها من هذا القلق الفظيع، كما فعل قبل خمس سنوات.

تراخت عضلاتها. غرقت بليريا مرة أخرى في عالم الاستسلام المألوف. أجابت بهدوء:

“افعل ما يحلو لك.”

فك غوفر العناق ونظر إلى بليريا. اختفت الابتسامة من وجهه.

ربما لم يسمع ما قالته، كررت بليريا:

“سأفعل ما تريد، غوفر.”

“…”

الوجه الذي توقعت أن يبتسم بارتياح ظل بلا تعبير. نظر غوفر إليها لفترة طويلة ثم تنهد تنهيدة طويلة.

“حسناً. دعينا نؤجل الأمر حتى أسمع النبوءة. سأخبركِ بكل شيء في ذلك الوقت.”

رمشت بليريا عينيها بالدهشة من كلماته غير المتوقعة.

“أعتقد أنني سأكون قادرًا على إنهاء الأمور بحلول ذلك الوقت، ولكن حتى لو لم أفعل، سأتحمل المسؤولية لأن هذا سيكون بسبب عدم كفاءتي. هل يمكنك الانتظار لهذه الفترة القصيرة؟ لم يتبق الكثير.”

“…”

“وأكرر، مهما كانت النتيجة، لن يحدث لكِ أي ضرر.”

ربتت يده بلطف على شعرها الأبيض.

كانت بليريا مرتبكة. ما هذا الهراء الذي يقوله؟ كيف يمكن أن تكون آمنة إذا تبين أن إيوس ريتشي هي بليريا الحقيقية؟ إنها كذبة واضحة.

ومع ذلك، وبسبب وعده غير المنطقي، بدأت تشعر أن هذا قد يكون صحيحًا.

‘يا لك من أحمق.’

غوفر قاسٍ على البشر الذين فقدوا قيمتهم. لم يكن لديه سبب لطمأنتها بمثل هذه الكذبة الماكرة. ولذلك.

‘يا لك من غبي.’

إنها تريد أن تصدقه. لا تريد أن تنفصل عنه. لقد كان سندها الوحيد منذ ولادتها. لا تريد أن تفقد حتى دفئه الخادع.

خشيت أن تذرف الدموع، فأخفضت بليريا رأسها.

“لم أكذب عليكِ أبدًا.”

قد يكون هذا صحيحًا. حتى لو فكرت فقط في تحديد موعد الزفاف، فهو أكثر مما اعتقدت…

“صدقيني، بليريا.”

في النهاية، غلبت العاطفة على عين العقل. وكما هو الحال دائمًا، لم تستطع بليريا هزيمة غوفر. قررت أن تصدقه.

جاءت يده تحت خدها المائل. كان قد خلع قفازاته، وأصابعه العارية مسحت ببطء زاوية عين بليريا. أخفت اضطرابها وقالت:

“أنا لا أبكي.”

“نعم.”

غطى غوفر وجه بليريا ورفعه. كان وجهه قريبًا، وأصابعه التي تلامس خدها كانت دافئة لدرجة أنها كادت أن تذيب بشرتها. كانت المسافة بينهما ضيقة لدرجة أنهما كادا أن يتلامسا.

جف حلقها بمجرد التفكير.

إنها ترغب في غوفر. كان هذا واضحًا جدًا لدرجة أن خديها كانا يسخنان ولا تعرف ماذا تفعل حتى مع لمسة متعمدة.

لذلك، لم تكن ترغب في أكثر من مجرد اللمس. لم تكن تريد المزيد من الشوق له. إنها تعرف أفضل من أي شخص آخر أن غوفر لن ينظر إليها بنفس الشعور أبدًا.

كان ذلك بمثابة السد الذي بنته بليريا لنفسها. كان آخر جزء من كرامتها لم تكن تعلم بوجوده، وكان الملاذ الأخير لها لتتظاهر بأنها خالية من المشاعر أمام غوفر.

لا أريد أن أظهر له ضعفي.

أدارت بليريا رأسها، هذه المرة أيضًا.

“…”

شعرت بأن نظراته ثقيلة، لكن الصمت لم يدم طويلاً. تردد صوت الخادم مع طرق ثقيل.

“سيدي الصغير. السيد يستدعيك.”

رفع غوفر يده عن بليريا ونظر إلى الباب.

“علي أن أذهب على ما يبدو. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، هل ستنتظرين؟”

“سأذهب الآن.”

“حسناً.”

نهض غوفر ومد ذراعه ليساعد بليريا على الوقوف. ثم سأل وهو لا يزال يمسك بها:

“أليس لديكِ ما تخبرينني به؟”

كان وجهه مبتسمًا بابتسامة خفيفة ولهجته عادية، لكن بليريا شعرت بالضغط. شعرت وكأن عليها أن تجيب بشيء.

كانت هناك أشياء كثيرة تطفو في رأسها. قصص سرية لم تخبرها لغوفر.

كل واحدة منها كانت مرتبطة بإيوس ريتشي. ترددت بليريا، ثم نظرت إلى عيني غوفر وقالت:

“قابلت الكونت دايس في حفلة الرقص.”

العيون التي حدقت بها. انحنت زواياها محملة بشعور غير مفهوم.

“أعلم.”

أطلق ذراعها وغادر المكتب دون أن يضيف شيئًا.

***

بعد الانفصال عن بليريا، توجه غوفر مباشرة إلى مكتب ستيلا. كانت جدته تقف تنظر من النافذة.

“لقد قمت بفعل لا طائل منه. قلت إنك لن تخذلني، فهل كان كلامك باطلًا؟”

كانت تتحدث عن الحفلة التنكرية. على الرغم من أنه تصرف بسرية، فمن المستحيل إخفاء حتى الأمور التافهة التي تحدث في هذا القصر. قال غوفر:

“مستحيل. كنت أستكشف بعض الأمور فقط.”

“لا تكن عدائيًا جدًا تجاه ميكسيل. إنه ابن عمك الوحيد. يجب أن تعيله بعد أن تصبح دوقًا.”

ابتسم بلا كلام.

“هذا شيء ستقرره بنفسك بعد أن تصبح رب الأسرة.”

“أنا دائمًا ممتن لنصيحتكِ يا جدتي.”

“حسناً. يمكنك المغادرة الآن.”

بهذه السرعة؟

كان الأمر قصيرًا بشكل مفرط لدرجة أنه لا يبدو أنه استدعاه لتوبيخه. وكما هو متوقع، تبعت كلماتها:

“من الأفضل ألا يلتقي خطيبكِ بـ ميكسيل.”