تدحرجت عينا بليريا وتفحصت غوفر. كانت عيناه الأملس ككرات الزجاج تعكس نظرتها فقط، ولا تكشف عن أي شظايا من المشاعر.

‘لا أعرف ما الذي يفكر فيه.’

في نهاية الصمت المحرج، تحدث.

“كان الصيد هو تخصص دوق هيفين. وقد وافق بثقة عندما أرادت ابنته المولودة متأخرًا مشاهدة أرض الصيد. لم تكن الوحوش تظهر غالبًا في المدخل، وكان واثقًا من قدرته على حماية ابنته بمهارته الكبيرة في السيف.”

“…نعم.”

“ثم ظهر وحش وهربت الطفلة. انتصر الدوق في القتال، لكن ابنته انزلقت من منحدر أثناء هربها. كان العمق حوالي 9 م. رغم أن الماء كان يتدفق بالأسفل، إلا أن هناك العديد من الصخور العالية والتيارات السريعة. ما هي احتمالية نجاة طفل صغير هناك؟”

بلل غوفر حلقه بالشاي البارد. ثم أكد.

“بليريا هيفين ماتت.”

“…أنا أعلم أيضًا.”

“إذا كنتِ تعلمين، فعليكِ أن تخبري الكابوس بذلك. أخبريه أن يختفي بدلًا من إظهار غضبه في غير محله على الرغم من أنه ميت ولا يستطيع التحدث.”

هذه ليست الكلمات التي كان يجب أن أقولها. ارتعشت أطراف أصابع بليريا، لكنه استمر في تقليب صفحات الجريدة بلا مبالاة.

“الشيء في حلمكِ ليس شبحًا، ولكنه حتى لو كان كذلك، فالميت ليس له الحق في الاعتراض. لا يمكنه الاحتجاج على ما يفكر فيه الأحياء. إذا كان هذا الظلم يزعجكِ، فعليكِ أن تعيشي.”

ربما بسبب الفكرة التي خطرت ببالها للتو، لم تستطع بليريا التمييز ما إذا كان كلام غوفر موجهًا للطفلة الميتة أم لعائلته.

وعندما كانت تراودها مثل هذه الأفكار، كانت تغلق فمها دائمًا.

سواء كان ذلك تخمينًا معقولًا أو مجرد وهم، فقد تجسدت صدمة غوفر في داخلها. لم ترغب في استفزازه. خاصة في يوم ذكرى الوفاة.

قلب غوفر الصفحة الأخيرة من الجريدة ووضع كومة الأوراق الرمادية على الطاولة. في النهاية، التقت عيناها.

“لكن بليريا.”

“نعم.”

“إلى متى يجب أن ألمح حتى تتوقفي عن استخدام صيغة الاحترام؟ كنتِ تتحسنين إلى حد ما حتى المرة الأخيرة.”

‘لا يمكنني التحدث بشكل غير رسمي إذا لم يكن الجو مريحًا.’

ضغطت بليريا على شفتيها حتى تشنجت زاوية فمها. وكأنه يعاقبها، انتقل غوفر إلى الجانب بجوارها. ابتسم الشاب الذي كان بلا تعبير بابتسامة تبدو سيئة الطباع.

“أنتِ متوترة جدًا عندما تتعاملين معي. إذا لم تتحدثي بسهولة، فسوف تجدين صعوبة في التعامل معي إلى الأبد. هل ستظهرين ذلك في الخارج؟”

ندمت مرة أخرى على زلتها بالتحدث بشكل غير رسمي باندفاع.

لماذا يصر على هذا الشيء الذي لا داعي له؟ كيف يمكنها التحدث بشكل غير رسمي مع نبيل يعرف هويتها؟ خاصة وأنه لا يريدها أن تعامله براحة.

“لماذا تجدين صعوبة في التعامل معي بهذا الشكل؟ حتى الأشخاص الذين رأوني لأول مرة في الحفلة لم يشعروا بعدم الارتياح معي.”

“…أنتَ تبتسم لهم.”

“أنا أبتسم الآن أيضًا.”

هل كان القناع اللطيف الذي يرتديه عندما يقابل الناس مثل إصراره عليها الآن؟

فتحت بليريا فمها بذهول، لكنها لم تملك فصاحة اللسان لشرح الفرق. لم تكن تشعر بالراحة مع غوفر أيضًا.

في المقابل، كان يعاملها براحة مبالغ فيها. يقول أشياء قد تذهل الآخرين دون مبالاة، ويعبس، وينزعج. و…

‘إنه يعتز بأشيائه الخاصة، لكنه يعطيني معطفه…’

عبثت بليريا بالمعطف الذي يغطي ركبتيها. ثم سارعت بالإضافة خوفًا من أن ينكشف شعورها الحقيقي.

“وأنتَ لست لطيفًا.”

“هل تريدين مني أن أكون لطيفًا؟”

مال غوفر خده على مسند الأريكة وسأل بهدوء. بدا صوته الكسول ملتصقًا بأذنيها.

لطالما كان الأمر كذلك عندما تراه، لكن صدرها كان خانقًا بشكل خاص اليوم. خوفًا من أن تنتقل الحرارة إلى خديها، تخيلت بليريا غوفر وهو يتصرف بلطف.

جاء الرد على الفور. كانت تلك بالتأكيد خيالًا يثير دقات القلب، لكنها لم تكن ترغب فيه. هذه المرة، تمكنت من التحدث براحة كما يريد.

“لا، تصرف بصدق معي.”

عاملني معاملة خاصة.

“لا تحتاج إلى إخفاء أي شيء عني. مهما فعلتَ، لا يمكنني أن أذهب وأخبر أحدًا. لذا.”

أرني كل شيء لي وحدي.

“بليريا. يجب أن يكون لدي مكان أتنفس فيه أيضًا.”

حتى أتمكن من الأمل. حتى أتمكن من الوهم.

“…حسناً.”

مد غوفر يده نحو المعطف الذي يغطي ركبتي بليريا.

ظنت أنه سيأخذه، لكنه نشر المعطف ولفه حول كتفي بليريا.

وهكذا، اقترب الاثنان لدرجة أنهما كادا يعانقان بعضهما البعض. لقد قاموا بالعديد من اللمسات العلنية منذ خطوبتهما، لكن بليريا لم تستطع أن تتصرف بهدوء في أي مرة منها.

‘قريب جدًا.’

هل سيسمع دقات قلبها في أذنه؟ كان عليها أن تفكر في شيء سيئ لتهدئة خديها الساخنين.

لن يعني هذا شيئًا. إما أنه يسخر مني، أو…

“أنا متعب من الاضطرار إلى الظهور بمظهر جيد أمام الآخرين دائمًا.”

آه.

كان لكلمات غوفر تأثير أفضل من أي تخيل مظلم. وكأن وهمًا كان يدعم قلبها، تحطم شيء ما وانخفض نبضها إلى الحضيض.

آه…

راحة غوفر معي تشبه عدم الاضطرار إلى توخي الحذر عند التحدث أمام كلب أو قطة. لم يكن شيئًا عظيمًا.

عادت يده الكبيرة أمام بليريا المتصلبة. رفع الياقة حتى عنقها وابتسم.

تحول ذلك الوجه الجميل البغيض على الفور إلى بليريا هيفين. رمشت بعينيها، ورأت نفسها منعكسة في ماء الشاي.

رمشت مرة أخرى، وتحولت إلى طفلة تجرفها المياه.

‘لم يتم العثور على جثة بليريا.’

إذًا لا شيء مؤكد.

إذا تغير الوضع، فسيتغير رأي غوفر أيضًا.

لقد مرت بالفعل عدة مرات بأن أملت بلا مبالاة ثم شعرت بخيبة أمل. خففت فترة الانتظار من قلبها، مما سمح لها بالتحلي بالهدوء.

ماذا سيفعل إذا انكشفت الحقيقة؟

“لن يكون في صفي.”

سيبتز عائلة هيفين للحصول على تعويض مناسب وكأنه لم يكن يعلم شيئًا، وسيبحث عن زوجة أخرى. ربما تكون تلك الزوجة هي بليريا الحقيقية التي عادت إلى مكانها.

شربت بليريا الشاي البارد بالكامل ونهضت. تبعتها الخادمة عند خروجها.

“يا سيدتي؟”

“سأعود في وقت لاحق. أبلغا تحياتي للدوق والسيد غوفر.”

توجهت بخطوات ضعيفة نحو البوابة الأمامية، وتوقفت بمجرد أن غادرت القصر. كان هناك شخص يسير نحوها مع خادمته.

“يمكنني أن أذهب وحدي. أشعر بالسوء لأنك تتبعيني في كل مرة.”

“لا يمكنني ترك الآنسة إيوس وحدها. لا تشعري بالعبء.”

في يوم مشمس، عندما تنظر إلى البحيرة، يتلألأ الضوء تمامًا بهذا اللون. شعر فضي دافئ لا يمكن أن يقال إنه مثل شعرها. تجعيدات أسفل العين التي تملؤها البراءة كانت جذابة وابتسامتها كانت مشرقة.

كانت المرأة التي رأت وجهها لأول مرة تبدو هكذا.

‘إيوس ريتشي.’

تم وضع نقطة نهاية لأملها الباقي. كلما اقتربت إيوس، أصبح ضوء الشمس فوق رأسها أقوى. كان الجو حارًا جدًا لدرجة أنها شعرت أن جسدها كله يحترق، رغم أننا في نهاية الخريف.

شعرت بنظرة، وأدارت المرأة رأسها. في مهب الريح، تمايل شعر كلتا المرأتين في نفس الاتجاه، وقبل أن تلتقي أعينهما أخيرًا.

“أعتذر عن تأخري.”

اعترضت مظلة مائلة مجال رؤيتها. بعد لحظة، ظهر وجه الرجل. سالت قطرة عرق من وجهه الذي كان يبتسم دائمًا بكسل.

“هل انتظرتِ طويلاً، بليري؟”

“…لا.”

“لندخل ونتحدث.”

رافق غوفر بليريا إلى القصر. ابتعدت المسافة بينها وبين إيوس ريتشي مرة أخرى. ومع ذلك، حتى لو منعت المظلة ضوء الشمس، فإن الشمس في مكانها لم تختفِ.

هذه المرة، تم توجيه بليريا إلى مكتب غوفر الخاص بدلًا من غرفة الاستقبال. أثناء انتظارها له ليغير ملابس الصيد، فكرت.

لماذا منعني من مقابلة إيوس؟ هل لأنه ليس متأكدًا بعد من أنها الحقيقية؟ أصبحت القلادة في حضنها ثقيلة بشكل خاص.

‘لا يهم.’

اعتقدت أنها سترتجف عندما تلتقي بغوفر، لكن قلبها لم يختلف عما كان عليه عندما غادرت غرفة الاستقبال.

هل قبلت الواقع عندما رأت إيوس ريتشي قبل قليل؟ أم أنها تتجاهله؟ انقطعت أفكارها بعودة غوفر.

“نسيت أن أطلب إحضار الشاي.”

“أنا بخير. لقد شربت الشاي قبل قليل.”

“إذًا أنا بخير أيضًا.”

جلس مقابلها.

“ما الأمر؟ تبدين وكأن لديكِ شيئًا عاجلاً لتقوليه.”

عند كلمة “غرض”، تذكرت بليريا هارييت بعد فترة طويلة. بالنظر إلى نيتها في تقديم المشورة، يجب أن تقول شيئًا.

فتحت فمها بدافع الشعور بالواجب، لكن لم يخطر ببالها أي شيء.

‘ماذا يجب أن أقول؟’

هل إيوس ريتشي هي بليريا الحقيقية، وهل يحاول معرفة ذلك، وإذا تأكد، فماذا سيفعل بها؟

إذا كان غوفر يعرف الحقيقة، فلن يؤكد ذلك بسهولة، وإذا لم يكن يعرف، فإنه سيكون مجرد إثارة للمشاكل. لذا، كان كل ما اختارته من كلمات هو هذا السؤال السخيف.

“هل تميل مشاعرك نحو إيوس ريتشي؟”

“هل أبدو كشخص يقع في مشاكل عاطفية؟”

ضحك بضحكة خالية وأنكر.

“لا تعجبني، على الإطلاق.”

كان صوته خاليًا من أي مشاعر وكأنه يتحدث عن إعجابه أو عدم إعجابه بشيء ما. تحدثت بليريا بنفس النبرة.

“إذا لم تكن تعجبني، فلا بأس.”

“…حسناً، بليريا. أنا أفهم أنكِ تحتاجين إلى وقت لتكوني صادقة.”

وضع يديه المشبوكتين على ساقه المتقاطعة.

“بما أنكِ لا تستطيعين التفكير في شيء لتقوليه، هل يمكنني أن أتحدث؟ أنا فضولي لمعرفة لماذا يدكِ فارغة.”