القلادة التي كانت إيوس ريتشي ترتديها حول عنقها باستمرار.

ذلك الشيء الذي أزعج الأعصاب ولم يمنح أي فرصة للمس، تمكن غوفر من انتزاعه أثناء الرقص، وهو الآن بين يدي بليريا.

لقد سلمه إلى خادم، مدعيًا أن المرأة ذات الشعر الفضي أسقطته في الشرفة.

بما أنه ليس ملكه، فمن الأسلم إبقاؤه خارج أسوار قصر أولنايت. وفي الوقت نفسه، كان هذا بمثابة اختبار بسيط ووسيلة لتقوية علاقته ببليريا.

هل ستعود بليريا إليه حتى لو تم اختبارها في أكثر القضايا حساسية؟ لقد آمن بذلك وأراده أن يحدث، تمامًا كما عاد الكلب الذي أطلق غوفر حزامه، ريكس، إليه في النهاية.

طرق، طرق، طرق. وكأنها تفاجأت بالطرق، طارت فراشة.

“سيدي الصغير، حان وقت المغادرة.”

“حسنًا، سأخرج.”

غادر غوفر مكتبه وأُغلق الباب.

الفراشة التي تُركت وحيدة جالت في الغرفة، ثم وجدت فجوة في النافذة المفتوحة مرة أخرى. رفرفت بأجنحتها للخارج لكنها علقت في شبكة عنكبوت، وظلت تكافح وتكافح وتكافح، حتى توقفت عن الحركة في النهاية.

بدا صوت الطرق غير عادي. سحبت بليريا يديها اللتين كانتا تغطيان رأسها. كانت عيناها تحدقان في الباب جامدة.

‘من هذا؟’

مرت العديد من الوجوه في ذهنها. أولئك الذين كانوا يبتسمون دائمًا لم يبتسموا في خيالها.

كانت وجوههم مشوهة بالغضب أو الازدراء، يحدقون فيها، في بليريا المزيفة. شعرت وكأنها ستختنق بتلك النظرات السوداء.

ثم طرق، طرق، طرق مرة أخرى.

في الوقت الذي كانت فيه بليريا، التي حبست أنفاسها، تتراجع للخلف، تردد صوت بشري مع الطرق هذه المرة.

“بليريا، هل أنتِ بالداخل؟”

هارييت؟

“سأدخل.”

“انتظري!”

بشكل غير معهود، قامت هارييت بتدوير مقبض الباب دون انتظار رد. ارتعبت بليريا ونظرت إلى وجهها أولاً. في اللحظة التي تجمد فيها دمها بسبب تعابير وجهها الأكثر جدية من أي وقت مضى، انطلقت صرخة.

“بليريا!”

عند رؤية المكان الذي توجهت إليه النظرة المذعورة، تحسست بليريا وجهها.

كانت تنزف من أنفها.

تحركت هارييت بسرعة شديدة لدرجة أنها كانت مهتاجة. قامت بتغطية أنف بليريا بمنديل واستدعت الخادمة والطبيب.

تصرف الأشخاص الذين تم استدعاؤهم بطريقة جنونية بسبب موقف هارييت وكأن شيئًا فظيعًا قد حدث. لكن الخلاصة لم تكن شيئًا عظيمًا.

“بما أنكِ على وشك الزواج، فقد تراكم عليكِ الكثير من التعب. يفضل أن تأخذي قسطًا كافيًا من الراحة وتتجنبي أي شيء قد يسبب لكِ التوتر.”

بعد إعطاء التشخيص، غادرت أميليا الغرفة. وغادرت لوسي بعد أن رتبت صندوق المجوهرات المقلوب. لم يبقَ سوى هارييت وبليريا، وشُعر بالفراغ الذي خلفته الفوضى بشكل أكبر.

عبثت بليريا بطرف تنورتها وعيناها مثبتتان للأسفل. عندما سمعت تنهيدة بجوارها، ارتجف جسدها كله.

“هل كنتِ قلقة لهذا الحد؟ بشأن المرأة التي رأيناها في الحفلة.”

“…”

“أنا آسفة. لقد كنتُ فضولية بلا داعٍ. كنتُ أرغب فقط في التخفيف عن قلبكِ.”

فتحت بليريا فمها عندما رأت هارييت محبطة، لكن لم يخطر ببالها أي كلام.

“لا أعرف ما إذا كان يجب أن أخبركِ، لكن اسمها إيوس ريتشي.”

“ماذا؟”

“إنها الآنسة من عائلة ريتشي، ولكن يقال إنها عاشت كشخص عادي لأنهم نبلاء منهارون جُرِّدوا من لقبهم. بعد وفاة والديها، عاشت في الخارج وعادت إلى الإمبراطورية مع الكونت دايس.”

كانت هذه قصة تلك المرأة، التي قيل إنها عشيقة ميكسيلوك.

“بما أنها تقيم في قصر أولنايت، ربما كان ذهابها إلى الحفلة بالصدفة.”

“…هارييت.”

“من الصعب حقًا فهم الناس. في بعض الأحيان ينشأ سوء فهم لأسباب غير متوقعة.”

عقدت هارييت أصابعها وصفّت صوتها.

“السيد غوفر، إنه شخص لا قلب له ولا يمكن معرفة ما يدور في رأسه، حتى لو كان يبتسم دائمًا. إنه شخص لا ترغبين في الارتباط به إذا قابلتِه في مكان آخر.”

ليس إلى هذا الحد…

“ومع ذلك، يبدو أنه يحبكِ إلى حد ما. لا يمكنكِ أن تعرفي قبل أن تتحدثي معه بشكل صحيح.”

“ماذا لو.”

انقطع الكلام مرة وهي تبتلع شيئًا تصاعد فجأة في حلقها.

“ماذا لو حدث حقًا ما كنت أتخيله؟”

“في هذه الحالة يجب أن تفسخي الخطوبة.”

ابتسمت هارييت وربتت على رأس بليريا المتجمد.

“لقد نظر إلى هيفين وإليكِ باستهزاء. لماذا تقابلين رجلاً كهذا؟ سأجد لكِ شخصًا جيدًا مرة أخرى.”

“…”

“لماذا؟ هل ما زلتِ تريدين الزواج منه؟ هل تحبينه كثيرًا؟”

“ليس هذا هو الأمر…!”

عندما خرج صوتها المضطرب بشكل فوضوي، ضحكت هارييت بصوت عالٍ.

هي مزعجة في مثل هذه الأوقات. ضيقت بليريا عينيها وحدقت في هارييت قبل أن تدير رأسها بعيدًا. لفت يد دافئة كتفها.

“افعلي ما تريدين يا بليري. سأدعمك مهما فعلتِ.”

على الرغم من أن الكلمات اللطيفة كانت تريحها، إلا أن قلبها كان يؤلمها. ما تريد أن تفعله هو التخلي عن حياة ميل سلوبي والعيش كبليريا هيفين إلى الأبد.

إنها تريد أن تسرق حياة تلك الطفلة التي كانت هارييت تحبها. تمامًا كما كانت تسرق عزاء هارييت الآن، كانت تريد أن تستمر في فعل ذلك إلى الأبد.

‘أنا خائفة.’

ما هي التعبيرات التي سترتسم على وجه هارييت والآخرين إذا انكشفت الحقيقة؟

تضخم الشعور بالذنب الذي تجاهلته بجهد داخل رئتيها. إذا حدث شيء كهذا حقًا، كانت بليريا تفضل الموت دون أن تواجه وجوههم.

‘هل هذا أيضًا طمع؟’

“سأذهب الآن،”

قبلتها هارييت على خدها وخرجت من الغرفة. ودعت بليريا هارييت، ثم حدقت في الباب المغلق.

‘قد يكون هناك سوء فهم؟’

لا أعرف ما إذا كان مثل هذا الحظ السعيد يمكن أن يحدث لها. لم يكن هناك تقريبًا أي لحظات حظ في حياة بليريا. ماذا لو انكشفت الحقيقة على الفور إذا ذهبت وسألت؟

تضخمت التخيلات المروعة كالغيوم، لكن الأمل الذي زرعته هارييت كان موجودًا أيضًا. يجب أن تفعل ما قالته هارييت، فمهما كان الأمر، سيكون أفضل من الهرب.

قرعت بليريا الجرس بيد مرتجفة.

“سأذهب إلى قصر أولنايت.”

“السيد الصغير ذهب إلى أرض الصيد مع السيد.”

رمشت بليريا عينيها بغباء.

‘لم أفكر حتى في إرسال رسالة زيارة.’

وبينما كانت تلوم نفسها، شعرت بالراحة في التنفس. أخبرت بليريا الخادم الذي كان محتارًا بأنها ستنتظر، وتوجهت إلى غرفة الاستقبال.

تصاعد البخار من الشاي الذي أحضره الخادم. كان الطقس باردًا وكانت بليريا تحب الأشياء الدافئة، لكنها اكتفت بتدفئة خديها بالبخار ولم تلمس الكوب. نظرت إلى الشاي ورأت امرأة ضبابية بين البخار الأبيض.

بينما كانت تحاول إفراغ قلقها، ظهرت ذكرى أخرى في وعيها. لقد انتظرت غوفر في هذه الحالة من قبل. ربما كانت المرة الثانية بعد الخطوبة. كان ذلك في ذكرى وفاة والدي غوفر.

قال غوفر إنه قد لا يتمكن من مقابلتها بسبب جدول أعماله، لكن بليريا، قبل ثلاث سنوات، أصرت على زيارة القصر.

اقتحمت غرفة الاستقبال وطلبت منهم عدم إشعال المدفأة، وأمسكت كوب الشاي بكلتا يديها، وانتظرت فقط حتى يبرد.

لم تجرؤ على طلب بطانية خوفًا من أن تبدو غريبة، لذلك كان هذا هو الدفء الوحيد الذي كان لديها لمواجهة البرد.

في أي لحظة نامت بعد التحديق لفترة طويلة؟

“هاه!”

استيقظت بضجة بعد أن رأت كابوسًا. وضعت يدها على صدرها النابض لتهدئة أنفاسها، ثم لاحظت بليريا ثوبًا غريبًا على ركبتيها.

“ما هذا…؟”

كان معطفًا رجاليًا، حجمه ضعف حجمها. عندما رفعت رأسها على أمل أن يكون هو، وجدت الوجه المألوف مقابلها.

“هل نمتِ جيدًا؟”

كان غوفر أولنايت، الذي كان أصغر سنًا مما هو عليه الآن، يقرأ صحيفة. كان يحتسي الشاي الذي كانت تمسكه بليريا وكأنه ملكه.

حدقت بليريا في الكوب، فأجاب قبل أن تسأل.

“كنت عطشانًا وشربت القليل. طلبت لكِ كوبًا جديدًا، وسيأتي قريبًا.”

“آه، لا بأس بذلك. سيكون جيدًا. لم ألمسه. أعني، أنتَ لا تحب الشاي الساخن.”

تحولت عينا الشاب، التي كانت مثبتة على الأحرف المطبوعة، إليها للحظة. ضيقت عيناه على وجهه الخالي من الابتسامة.

“كنت أتساءل كلما ذهبت إلى هيفين لماذا كان الشاي باردًا.”

“لم أخبر أحدًا أن السيد غوفر يحب الشاي البارد. لم أشرب الشاي الذي أحضروه لي فحسب.”

“لا تسايري مزاجي إلى هذا الحد. قد يلاحظكِ الآخرون يومًا ما ويعتبرونه غريبًا.”

“لن يعتبروه غريبًا. إنه لأمر شائع أن تتوافق مع ذوق من تحب.”

آه، قالت ذلك دون قصد. تجمدت بليريا وسارعت بالتصحيح.

“لا أقصد أنني أحبك أيها السيد، لكننا مخطوبان ظاهريًا.”

“صحيح.”

أجاب بلا اهتمام، وقلب صفحة من الصحيفة، وكأنه لم يستمع إلى كلماتها.

“ماذا كان حلمكِ؟ كنتِ تتأوهين تقريبًا.”

تضايقت بليريا للحظة لأنه لم يوقظها، ولكن بمجرد أن أخفضت رأسها، تلاشى انزعاجها. عبثت بمعطف غوفر وقالت:

“حلم عودة الشخص الحقيقي.”

في الحلم، لم تمت بليريا هيفين. قامت دوقة سابقة بأخذ الطفلة وتربيتها، لكنها أعلنت الحقيقة فقط عندما بلغت سن الرشد. عانق أفراد عائلة هيفين الشخص الحقيقي الذي اعتقدوا أنه مات بفرح.

و…

“أذهب إلى السجن وأنتظر محاكمتي. أنا متأكدة من أنني سأحكم بالإعدام. لكن مع مرور الوقت، لم يأتِ أحد لأخذي. أظل أنتظر وأنتظر وأنتظر، وتطفأ مصابيح السجن، وأُحبس في الظلام باستمرار…”

“…”

“لقد اعتدت على ذلك الآن لأنه ليس كابوسًا أراه مرة أو مرتين.”

كانت بليريا على وشك أن تنهي كلامها بشكل مناسب، ولكنها أدركت فجأة. إن تظاهرها بأنها بخير بعد الاستيقاظ من كابوس يشبه تمامًا غوفر عندما التقيا لأول مرة.