كان الاسم المألوف يتردد من مجموعة من السيدات النبيلات الواقفات في الجوار.

“طبعًا. لا يمكن أن يكون غيره، حتى لو كان وجوده في حفلة ريدبيردز أمرًا غير مألوف.”

“هو يلفت الانتباه بمفرده، فكيف وهو برفقة السيدة بليريا كشريكة له.”

تدحرجت مقلتا عينيها. تحسست بليريا شعرها. كانت الباروكة الذهبية في مكانها، ولم تكن هناك نظرات موجهة نحوها.

عمن يتحدثن؟ أنا هنا.

“هل كانت السيدة بليريا هي من كانت بجانبه؟ شعرت أن الأجواء مختلفة قليلًا.”

“هل هناك أي شخص آخر ذو شعر فضي في العاصمة سواها؟ لابد أنكِ أخطأتِ الرؤية. انظري، ها هما يظهران الآن.”

لم تكن تنوي أن تدير رأسها، لكن نظرتها تحولت وكأن شخصًا دفع رأسها. في منتصف قاعة الرقص. ظهر شخصان من بين الراقصين.

كان الرجل الطويل هو غوفر بلا شك. أما المرأة التي كان يرافقها، فكان كل شيء فيها—القناع، الفستان، الشال على كتفيها—أسود، مما جعل شعرها الفضي المتدفق فوق كتفيها بارزًا.

“الشابة الفاتنة ذات الشعر الفضي كانت تتحدث سرًا مع الدوق الصغير خلف الملحق.”

صوت الخادمة كان يطرق مقدمة رأسها كالمطرقة.

‘غوفر لن يثير الشائعات في هذا الوقت.’

بدأ الاثنان الرقص. ذراعه تحيط بخصرها. الأيدي متشابكة، حافة فستانيهما تلامس، وأحيانًا يقتربان لدرجة تكاد وجوههما تتلامس.

رغم أن هذا طبيعي أثناء الرقص، إلا أنهما بدا وكأنهما حميمان بشكل مفرط. شعرت بليريا بالغثيان لكنها لم تستطع إدارة رأسها.

‘مستحيل.’

ثم، عندما رفعت المرأة يدهما المتشابكة ودارت حول نفسها، لمع شيء على أطراف أصابعها. كان الخاتم في إصبعها مألوفًا.

تحسست بليريا يدها اعتادًا، لكن إصبعها البنصر كان خاليًا.

“آه.”

الوجه المغطى بالقناع، الخاتم المماثل للخاتم الذي أعطاها إياه غوفر، والشعر الفضي الأبيض المكشوف تمامًا.

لم يكن غريبًا على الإطلاق أن تُدعى المرأة المرافقة لغوفر “بليريا هيفين”.

شخص ما يحل محلي، وهذا أمر طبيعي جدًا.

‘بالطبع. أنا نفسي في النهاية، مزيفة تنتحل شخصية الآخرين.’

في لحظة الإدراك، انهار شيء ما في داخلها.

“آه!”

اصطدمت بشخص كان يمر بجوارها لأنها كانت تنظر بذهول. لم تتأذَ، لكن المشكلة كانت في النبيذ الذي يحمله الآخر. أصبحت كتف فستانها رطبًا.

“أعتذر! سأمسحه لكِ على الفور!”

“لا بأس…”

توقفت بليريا عن الكلام. شعرت أن أحدهم قد يتعرف على صوتها.

همت بهز رأسها، لكنها فجأة نظرت حولها. بدأ الانتباه يتجه نحوها شيئًا فشيئًا بعدما لاحظوا الاضطراب الطفيف.

الاعتذارات والأصوات الهامسة تجمعت معًا في شكل غير مفهوم.

‘هذا صاخب.’

قد يلاحظ غوفر. ربما يكون يراقب بالفعل. أغلقت بليريا فمها وتراجعت إلى الوراء. خطوة، خطوتان، ثم…

“أيتها السيدة؟”

تجاهلت بليريا الصوت الذي يناديها واستدارت وهربت. سارت بسرعة بحثًا عن مكان تختبئ فيه من أنظار الآخرين. كلما فعلت ذلك، أصبح عقلها أكثر بياضًا ومسحت جميع حواسها.

لم تستعد وعيها إلا عندما فتحت باب الشرفة.

“هاه، هاه.”

أغلقت بليريا الباب واتكأت عليه. كانت تتنفس بصعوبة دون أن تفعل شيئًا.

وكانت تشعر بالحر. على الرغم من أنه منتصف الشتاء، شعرت بدوار في عينيها. أغمضت عينيها بقوة، لكن البقعة الغائمة في رؤيتها لم تختفِ.

‘ماذا أفعل؟’

صحيح أن غوفر فعل شيئًا لا يليق به. ولكن ماذا في ذلك؟ كم عدد النبلاء الذين يتخذون عشيقة بعد الزواج؟

إنه ليس أمرًا صادمًا. بغض النظر عما يبدو عليه الأمر في الظاهر، فإن زواجهما ليس علاقة متساوية ولا زواجًا عن حب. لم تكن في وضع يسمح لها بالغيرة.

لذلك، ما لم يكن الأمر متعلقًا بالفسخ، فالأمر سيان…

‘الفسخ.’

شعرت ببرودة في صدرها بمجرد التفكير في تلك الكلمة. وفجأة.

“هناك خصلة شعر بارزة.”

تدخل صوت لم تسمعه من قبل.

فزعت بليريا. كتمت صرختها بصعوبة وعندما رفعت رأسها، رأت يدًا ممدودة بشكل غير متوقع.

كان رجلًا طويل القامة يضاهي غوفر، وله بشرة داكنة. لم يكن يرتدي ربطة عنق، وتم فتح عدة أزرار من قميصه، فظهرت عضلات قوية من الفجوة.

زوايا عينيه كانت مائلة، وملامح وجهه مصقولة. بمجرد أن رأت شعره الأجعد بلون النبيذ، خمنت بليريا هويته تقريبًا.

رفرفت حاجب الرجل.

“ما الذي جعلكِ تفزعين هكذا؟ كنت هنا أولًا.”

لم أكن أعرف أن هناك شخصًا هنا. أصبح وجهها ساخنًا قليلًا.

“أعتذر. ولكن، خصلة الشعر؟”

“انظري، هناك.”

تحركت نظرة بليريا متبعة طرف إصبع الرجل. خصلة شعر بيضاء كانت بارزة.

تسرعت لتعديل الباروكة لكنها لم تستطع القيام بذلك بشكل صحيح بسبب عجلتها. وفي هذه الأثناء، ارتجفت يداها.

توقفي، توقفي أرجوكِ!

امتلأت بليريا بالغضب من تصرفاتها السخيفة، فقبضت على الباروكة وسحبتها للأسفل بقوة.

بما أن لون شعرها قد انكشف بالفعل، فقد اعتقدت أنه لا يهم إذا ظهر أم لا، لكنها ندمت على الفور.

كان الشعر المنتفخ بسبب الضغط مختلفًا تمامًا عن الشعر الفضي الجميل الذي رأته للتو.

‘مقرف.’

أخفت شعرها بسرعة حتى لا تراه عيناها.

“همم، حسنًا. هل يجب أن أتظاهر بأنني لم أرَ؟ أيتها السيدة بليريا؟”

“…لا يهم. تحدث على راحتك، أيها الكونت دايس.”

بما أنه ذكر اسمه، ردت بليريا بالمثل.

هناك شخص واحد فقط في العاصمة يتجول في مثل هذا المظهر.

اسمه ميكسيلوك. كان ابن عم غوفر الذي حصل على لقب كونت دايس من دوق أولنايت في وقت مبكر وغادر إلى الخارج.

“كيف عرفتِ أنه أنا؟ هل سمعتِ شيئًا من غوفر؟”

“لا حاجة لسماع أي شيء، مظهرك لافت للنظر للغاية.”

“ما هو الشيء الكبير في أن يكون شعري وعيناي حمراء قليلًا.”

“إذا كنت لا تريد أن يعرف أحد، فمن الأفضل أن تغلق قميصك.”

“يا له من نصيحة ثمينة، أنا ممتن للغاية.”

سخر قليلًا وأغلق الزر السفلي لقميصه. ضاقت عينا بليريا قليلًا.

“لقد أغلقت زرًا واحدًا، هل يمكنني تدخين السيجار؟”

“سأغادر بمجرد أن أعدل الباروكة، افعل ما يحلو لك.”

أخرج ميكسيلوك سيجارًا ثم كسره من منتصفه.

“الآن أفكر في الأمر، لا يمكنني إشعاله بنفسي.”

بعد أن وضع السيجار المكسور في فمه، بدا مرتاحًا. ما الذي يجعله سعيدًا وهو لم يشعله بعد؟

‘مدمن آخر هنا.’

“لكن، هل تريدين حقًا الدخول إلى هناك؟ خطيبكِ يرقص مع امرأة أخرى؟”

“في المكان الذي كنت تقيم فيه، هل تعتبر الرقص نشاطًا اجتماعيًا سريًا للغاية؟”

“تلك المرأة هي حبيبتي.”

على الأقل، عرفت الآن لماذا تقيم تلك المرأة في قصر أولنايت. قالت بليريا بهدوء.

“بغض النظر عن هويتها.”

“إذًا هل هذا مظهر طبيعي؟ أن يقدم هدية خاتم لحبيبة شخص آخر، ويقتحم فجأة قاعة الرقص، ثم يرقص معها أمام الجميع. ألا تشعرين بالاشمئزاز؟”

قال ميكسيلوك بلهجة ساخرة.

“على أي حال، لا أستطيع فعل أي شيء بسبب الجدة، لذلك يجب أن أُظهر غضبي على الأقل.”

“مهما كان الأمر، ليس من شأني أن أستمع إلى غضبك.”

“واو. أنتِ لا تنوين التعاطف حتى، تشبهين شقيقكِ تمامًا. ألسنا في وضع مشابه؟”

“لا.”

“إذًا هذا ليس إظهارًا للغضب أيضًا. لو كان هذا هو الهدف، لما تصرفت بلباقة هكذا.”

بلباقة؟

بدلاً من السخرية بالكلام، رفعت بليريا عينيها. في اللحظة التي التقت فيها عيناها بميكسيلوك، خفت حدة غضبه.

لم يبدو محرجًا. عدّل الرجل جسده الذي كان متكئًا على الجانب وغير موقفه.

بابتسامة متعمدة، مدّ يده بخبث وهو يميل زاوية عينه.

“بما أن الأمر كذلك، ما رأيكِ. هل نقوم بنشاط اجتماعي سري نحن أيضًا؟”

“…”

“مزحة، لماذا تتجهمين هكذا، أنتِ تجرحين مشاعري.”

“لم أحرك حاجبًا واحدًا.”

“نظرتك كانت مرعبة. على أي حال، أنا منزعج قليلًا الآن. وأنتِ لا تبدين سعيدة أيضًا.”

“وماذا في ذلك؟”

“سأقيم في الملحق بقصر أولنايت حتى موعد زفافكما.”

رفع ميكسيلوك شفتيه مثل طفل يخطط لمقلب مؤذ. وضع يده على مقبض الباب وهمس.

“إذا أزعجك غوفر، فابحثي عني. لا يوجد أحد أكثر جدية مني في إغاظة هذا الوغد.”

لم ترد بليريا. لوح الرجل بيده بلا مبالاة وفتح الباب واختفى. تردد صوت إغلاق الباب بهدوء.

“فف.”

تنهدت بليريا وتوجهت نحو السياج. لكن بمجرد أن خطت خطوة، سمعت طرقًا على الفور. كان الفاصل الزمني قصيرًا جدًا، فتذكرت الشخص الذي كان على الشرفة قبل قليل.

“هل نسيت شيئًا…”

لكن من ظهر لم يكن ميكسيلوك دايس. كان خادمًا بوجه غريب.

لم تكن بليريا قد وضعت الباروكة بعد، فمدت يدها بشكل انعكاسي نحو وجهها وشعرت بقناعها، فشعرت بالارتياح. عندها، ابتسم الخادم عندما رأى شعرها الأبيض.

“كنتِ هنا. لحسن الحظ أنكِ لم تغادري بعد. هل أسقطتِ هذا قبل قليل؟”

مدّ نحو بليريا شيئًا ما. قلادة تُعرف باسم “اللوكيت”، يمكن وضع صورة بداخلها. بالتأكيد لم تكن ملكها، لكن شكلها كان مألوفًا بشكل غريب. وكأنها رأتها في مكان ما…

“أيتها السيدة؟”

“نعم، شكرًا لك.”

عندما تسلمت بليريا القلادة، انحنى الخادم وغادر.