「سأتحمل حتى لو مزقت رسالتي وأحرقتها. كل ما أتمناه هو أن تقرأ هذا النص كاملاً. مؤخرًا، تنتشر شائعات سيئة عن غوفر أولنايت. أتوقع أنك قد سددت أذنيك بالفعل بسبب طبيعتك النبيلة. للأسف، ما أريد أن أقوله هو ذات الأمر. اذهب إلى حفلة التنكر القادمة. الاثنان سيكونان معًا.」

وفي الختام، كانت هناك وصية.

「أرجو أن تجعل هذه الرسالة سرًا بيننا. لكنني سأتفهم رفضك لهذا الطلب. أكرر القول، أنا في صفك. أنا وحدي في صفك.」

مكتب الدوق الصغير في قصر أولنايت. وضع غوفر ملف الأوراق على الطاولة. كان الملف نحيفًا بالنظر إلى أنه كان نتيجة لتفريغ جميع معلومات مخبري المدينة.

“زوجان نبيلان انهارا، التقطا طفلاً. كان الزوجان يعيشان في الغابة ولا يختلطان بالناس. سمع أهل القرية أن لديهما طفلًا يعيش معهما، لكن لم يره أحد. عندما بلغ الطفل سن الرشد، مات الزوجان في حادث، وتم تسجيل أوراق التبني قبل ذلك بقليل.”

مدّ غوفر شفتيه.

“هذا يعني أنه لا يوجد من يمكنه أن يثبت أن هذا ‘الطفل’ هو إيوس ريتشينج، أليس كذلك؟”

“أعتذر، أيها الدوق الصغير.”

“كنت أتوقع ذلك على أي حال. ارفع ظهرك.”

كانت قدرة المعلومات التي جمعها بنفسه محدودة على أي حال. لقد تحرك على أمل الحصول على حظ مماثل لما حدث من قبل، ولكن التوقع أصبح حقيقة.

“هل نبحث في جانب ويلي أكثر؟”

“كيف نفعل ذلك دون تحديد منطقة؟ إنها دولة مهما كانت صغيرة. هل لدي ما يكفي من الناس لقلبها رأسًا على عقب؟”

حتى مجرد إلقاء نظرة عامة سيتطلب التفرغ لأشهر. وليس هناك ضمان للحصول على أي دليل.

“لنكتفِ بإضاعة الوقت حتى هذا الحد.”

“…نعم، أيها الدوق الصغير.”

أرسل غوفر مرؤوسه ووقف. عندما نظر إلى الأسفل من النافذة، رأى الهدف من التحقيق.

رأس فضي يتنزه في الجوار. إنه لون يلفت الانتباه دائمًا، لكنه ليس لون بليريا.

شعر غوفر بجسم غريب في حلقه.

‘إيوس ريتشي.’

منذ أن سمع بقدوم ميكسل إلى الملحق، كان مزاجه سيئًا، لكن الذروة كانت عندما قدمت إليه تلك المرأة.

“كنت قلقة لأنه لم يكن لدي مكان إقامة في الإمبراطورية. أنا سعيدة جدًا لأن رب الأسرة سمح لي بالإقامة.”

“أممم، لقد نشأت في هذا البلد، لكنني لا أعرف أصلي بالضبط. في الواقع، ليس لدي ذكريات من طفولتي. والديّ الراحلان تبنّياني أيضًا… لقد أتيت إلى الإمبراطورية لأجد عائلتي الحقيقية.”

مجرد سؤاله عما إذا كانت من ويلي، بدأت تسرد قصتها التي لم تُسأل عنها.

إذا كانت قد فعلت ذلك دون قصد، فهي مجرد حمقاء مهووسة بقصتها، لكن ميكسل كان الشخص الذي “يساعدها في البحث عن عائلتها”.

امرأة ذات شعر فضي فقدت ذكريات طفولتها وجاءت للبحث عن عائلتها. كان الغرض من إحضارها واضحًا جدًا.

هذا وحده كان يثير الشكوك بشكل مفرط، ولكن قبل فترة، تلقى ملاحظة منها تقول:

「لدي ما أود أن أتحدث عنه بعيدًا عن مراقبة الكونت. أتمنى أن ترافقني إلى قاعة الرقص.」

لو أن التحقيق كان مثمرًا، لكان الأمر مختلفًا، لكن في هذا الوضع، لا يمكنه إلا الذهاب. سواء كان فخًا أم لا، سيكون هناك شيء يمكن الحصول عليه.

لحسن الحظ، كان مستعدًا منذ فترة طويلة.

لقد حصل على دعوة، ونشر شائعات حول الخاتم الذي ترتديه بليريا، وجهز خاتمًا آخر.

“قد يكون هذا اعتذارًا لبليريا.”

لكن هذا أفضل من زيادة الشائعات السيئة. فقد كانت تبدو قلقة بشأن الشائعات.

عندما تذكر وجهها، شعر أن الاضطراب في داخله قد خف قليلًا.

مسح غوفر شفتيه ببطء، ثم فجأة شعر بنظرة. إيوس ريتشي كانت تنظر إليه. في اللحظة التي تلاقت فيها العيون، ابتسمت وجهها ببلادة.

‘مزعجة.’

ضيّق غوفر عينيه وابتسم لها بالمقابل، ثم أسدل الستارة.

نظرت بليريا إلى الرسالة بعينين غائرتين. كما قالت هارييت، تحدث أمور غريبة قبل الزواج.

غوفر ذاهب مع تلك المرأة إلى حفلة تنكر؟

“هراء.”

مع اقتراب موعد الزفاف وتتويجه، لا ينام غوفر أكثر من أربع ساعات في اليوم.

في مثل هذا الوقت، لن يذهب إلى حفلة تنكرية لم يكن يستمتع بها من قبل ليثير الشائعات. ما لم يكن “غوفر” الذي تتحدث عنه الرسالة شخصًا آخر يحمل الاسم نفسه، كيف يمكن أن يحدث ذلك؟

كادت بليريا أن تمزق الرسالة، لكنها توقفت بصعوبة. كان عليها أن تتحقق من هوية من أرسلها. وعندما كانت على وشك مناداة الخادمة، سُمع طرق على الباب.

“هل أنتِ بالداخل؟”

“…تفضلي، هارييت.”

أدخلت المرأة التي كانت قد ربطت شعرها بخفة وجهها.

“هل ذهب الخياط بالفعل؟ دائمًا ما أفوت رؤيتكِ بالفستان.”

“كان واسعًا جدًا وبلا شكل. أرجو أن تريه في يوم الزفاف.”

“بلا شكل؟ أنتِ أجمل امرأة في العاصمة، تبدين كلوحة فنية حتى لو ارتديتِ خيشة.”

تجنبت بليريا النظر إليها، محرجة من المديح. ابتسمت هارييت بخبث.

“ما هذه الرسالة؟”

“آه، هذه…”

قبل أن تتمكن من الإجابة، كانت هارييت قد التقطت الرسالة وبدأت تقرأها. تجعد أنفها الجميل. قالت بليريا بسرعة:

“يبدو أن شخصًا يريد إزعاجي بالهراء، كما قلتِ يا هارييت. سأكتشف من الفاعل.”

“عليكِ فعل ذلك. مهما كان هذا الوغد، فإن مزحته تجاوزت الحد. والأكثر من ذلك، حفلة تنكرية ستقام قريبًا، لا يوجد سوى واحدة، ويا لسوء الحظ.”

“…هل تعرفين أين هي؟”

“إنها الحفلة التي يستضيفها الكونت ريدبيردز اليوم. هل تذكرين؟ صديقي الذي لديه المسرح الكبير، تحدثت عنه من قبل.”

تذكرت بليريا ما قالته هارييت.

لقد التقيا في مناسبة أخرى. بيكرس ريدبيردز. كان صديق طفولة لهارييت وداميان.

شعرت بالراحة لمعرفة مكان الحفلة، لكنها شعرت بالإحباط في الوقت نفسه.

وصف حفلة ستقام في اليوم نفسه بـ “قريبًا”؟ هل بالغ في الكلام، أم أن هذه الرسالة تركت في وقت أبكر واكتشفتها متأخرة؟

‘ليس لدي دعوة، فكيف أذهب؟’

هل كان يأمل أن أقتحم قاعة الرقص وأتعرض للإحراج؟ لم أكن أبدو غبية إلى هذا الحد.

شعرت بصداع، ففركت منطقة حواجبها بقوة.

“هل تريدين الذهاب؟”

“ماذا؟”

“لدي دعوة أرسلها بيكي. كنت سأذهب مع ديمي، لكنه بدا مشغولًا فقررت ألا أذهب. في حفلة تنكرية، لا تحتاجين إلى شريك، أليس كذلك؟”

“لا حاجة لذلك…”

“أنتِ قلقة. تريدين التأكد بعينيكِ، أليس كذلك؟”

شعرت وكأن إبرة كبيرة تخترق قلبها. فتحت بليريا فمها على الفور لكنها لم تستطع قول أي شيء.

انغلق فمها ببطء، وعندما التقت شفتيها أخيرًا، لم يكن أمامها خيار سوى الاعتراف. هارييت محقة.

كان من المحتمل أن هذه الرسالة لا شيء، لكن حقيقة أنها ذكرت المرأة ذات الشعر الفضي… جعلتها تشعر بالقلق. أرادت التأكد من أنها لا شيء.

عندما أومأت بليريا على مضض، أمسكت هارييت بيدها.

“إذًا لنذهب.”

“هارييت، قلتِ إنكِ لا تستطيعين المجيء!”

على الرغم من الحضور المتأخر في اللحظة الأخيرة، رحب المضيف بالضيوف الجدد. ابتسم الرجل ذو الشعر الأشقر الأحمر واللحية المشذبة بشكل أنيق ابتسامة عريضة.

“هذا ما حدث. كيف حالك، بيكي؟”

“لم تحدث أي مصائب جديدة، أليس كذلك؟ لكن داميان سيتألم كثيرًا، أليس كذلك؟”

“مرة أخرى، مرة أخرى الهراء.”

تحولت نظرة بيكرس ريدبيردز إلى بليريا. كان قد التقى بها مرتين أو ثلاث، لكن وجه بيكرس كان مترددًا.

“والسيدة المرافقة؟”

“لا تعرفها بمجرد أن ارتدت قناعًا؟ من غير سيدتي يمكن أن تكون بهذه الجمال؟”

“لكن…”

نظر بيكرس، الذي خفت صوته، إلى شعر بليريا. بدلاً من الشعر الأبيض الذي كان موجودًا دائمًا فوق الفستان الأسود، كان شعر أشقر داكن متدليًا.

“إنها باروكة بالطبع.”

“إذن ذلك الجانب أيضًا… آه، أعتذر عن وقاحتي. إنه لشرف لي أن أراكِ، السيدة بليريا. أنا بيكرس من ريدبيردز.”

“شكرًا لك على حسن الضيافة، الكونت ريدبيردز.”

بعد تبادل التحية، دخلوا إلى الداخل.

عادة ما يستضيف الزوجان المضيفان الحفلة الراقصة، ولكن للأسف، كان بيكرس ريدبيردز قد طلق مؤخرًا.

قررت هارييت، صديقته القديمة، أن تشاركه الرقصة الأولى بدلاً من زوجته السابقة.

“انتظري بالقرب مني قليلًا. سأعود بسرعة، لا تبحثي عني.”

“حسنًا، هارييت.”

قالت ذلك، ولكن بليريا ابتعدت بمجرد أن بدأ الرقص. رفضت أيدي بعض الرجال الذين مدوا أيديهم وراحت تتلفت حولها. لم تكن نشطة جدًا، لكن لم يكن بإمكانها التحرك بشكل ملحوظ أيضًا.

‘لن يكون غوفر هنا على أي حال.’

إذا فكرت بعقلانية، فهذه حماقة. أن تأتي هكذا بناءً على رسالة مجهولة المصدر.

بفضل هارييت، لن تبدو غريبة الأطوار، لكن بصراحة، كان هذا مضيعة للوقت. لو كان يخونها حقًا، لما أعطاها الخاتم.

عبثت بليريا بإصبعها الفارغ. شعرت يدها التي نزعت الخاتم بالخواء خوفًا من أن يتعرف عليها أحدهم.

غوفر، لن يكون هنا حقًا.

“…”

فجأة، شعرت بالغثيان. هل هو عسر هضم؟ شعرت ببعض القلق أيضًا.

بسبب الحشود أمامها، وبسبب الأقنعة العديدة التي لا يمكن معرفة تعابيرها. نعم، ربما بسبب ذلك.

‘أعتذر لهارييت، لكن يجب أن أعود.’

خوفًا من رؤية شخص لا ينبغي أن يكون هنا، سارت بليريا وعيناها إلى الأسفل. كان يمكن أن يكون شيئًا يمكن تجنبه بهذه الطريقة.

“إنه السيد غوفر، أليس كذلك؟”