كانت شارلوت والدة بليريا البيولوجية، التي عادت إلى موطنها الأصلي بعد طلاقها من دوق هيفين، ثم انقطعت أخبارها تمامًا.

 

رأت بليريا أن الدوق بدا متأثرًا للحظة، كما أنها لم تكن ترغب في الاستمرار في هذا الموضوع، فغيرت مجرى الحديث.

 

“وماذا عن النبوءة التي تلقاها أخي؟”

 

“داميان؟ همم، في الواقع… هممم، هممم.”

 

ارتعش طرف شفتي الدوق وكأنه يحاول كتم ضحكة، أو ربما كان على وشك التلاعب بداميان قليلاً.

 

“سمعتُ أنه أمسك بهارييت وأجهش بالبكاء.”

 

“بكى؟”

 

إذن، لم تكن عيناه حمراوين بسبب قلة النوم؟

 

“لا أذكر متى بكى ذلك الفتى آخر مرة، ولا أدري ما الذي قد حدث بالضبط. في وقت ما، ظننتُ أن الأمر يعني أنني سأموت مبكرًا، لكن يبدو أن هذا لم يكن المعنى الصحيح.”

 

“أبي…”

 

“أوه، لا تقلقي، بليريا. أنا في صحة جيدة! بالكاد أتناول الأدوية بعد الآن، كما تعلمين.”

 

رغم أنها لم تُظهر أي تعبير على وجهها، فإن الدوق أدرك قلقها وشعر بارتباك خفيف.

 

ابتلعت بليريا مشاعرها المتدفقة، ثم نهضت من مكانها ببطء.

 

اقتربت منه بحذر، وعانقته بهدوء.

 

وضع الدوق يده الدافئة على ظهرها، وربّت عليها بلطف.

 

“يجب أن تحافظ على صحتك لفترة طويلة، يا أبي.”

 

“بهذه الحال، قد أعيش لأرى أحفاد أحفادي أيضًا. علاوة على ذلك، لا تنسي أنني أملك ماء الحياة المقدس الذي مُنح لأول دوق. يمكنني اعتباره حياة احتياطية مخبأة لدي.”

 

“لكنني سمعت من كايل أنه لم يتبقَ منه سوى نصف زجاجة، وقررتَ ألا تستخدمه لأنك تريد تركه للأجيال القادمة.”

 

“ذلك الطبيب ثرثار جدًا، حقًا! لكن ذلك كان في الماضي. الآن، أصبح تمسكي بالحياة أقوى من أي وقت مضى. حتى لو جاءني ملك الموت بنفسه، سأركله بعيدًا، لذا لا داعي للقلق على الإطلاق!”

 

رغم نبرة الدوق المبالغ فيها، شعرت بليريا بالراحة. رمشت بعينيها الساخنتين قليلًا وشدت شفتيها لتكبح مشاعرها.

 

عندها- طَرقٌ متعجرف وقصير قطع الأجواء الدافئة.

 

بدا الدوق وكأنه عرف من الطَرق وحده من يكون، فقطب جبينه وقال بجفاء.

 

“ادخل.”

 

كان داميان.

 

“المستندات.”

 

“…أيها الوقح.”

 

دون أن يرف له جفن، مد داميان الأوراق إلى الدوق. رأت بليريا ذلك، ففكت ذراعيها التي كانت تعانق بها والدها.

 

“سأذهب الآن. لديّ مشوار بعد الظهر.”

 

طبعت قبلة خفيفة على خد الدوق، ثم ألقت إيماءة صغيرة لداميان قبل أن تغادر المكتب.

 

ما إن اختفى من أمامها حتى شعرت بالراحة، لكنها لم تدم طويلًا- إذ فُتح الباب مرة أخرى.

 

لقد تبعها.

 

“يجب أن تحافظ على صحتك لفترة طويلة.”

 

كانت نظراته باردة.

 

لم يكن هذا مفاجئًا، فلطالما تنقلت عيناه بين البرود واللامبالاة.

 

لم تعد بليريا تتجنب عينيه بعد الآن، لكنها شعرت بأن الأمر بات أصعب مؤخرًا.

 

تحديدًا، منذ أن بدأ الحديث عن زواجها من غوفر.

 

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟”

 

“لا. قلتِ كلمات عادية تمامًا يقولها أي ابن بار بأبيه.”

 

“إذن، لماذا أتيت ورائي؟”

 

كبحت كلماتها المتوترة وأخذت نفسًا عميقًا.

 

“أنا فقط أطيع أمرك بالعيش. ولكن بما أنني لا أملك عقلًا حادًا بما يكفي لفهم نواياك، أرجو أن تكون واضحًا إذا كان لديك شيء لتقوله.”

 

“بما أنكِ مهدتِ لي الطريق هكذا، أشعر وكأنني مضطر لإعطائكِ نصيحة ثمينة.”

 

“……”

 

“احرصي على حماية قلبكِ جيدًا.”

 

تحركت شفتا بليريا قليلًا.

 

“لا تعلقي آمالًا فارغة، واحتفظي دائمًا بمخرج للهروب. لأنه عندما تسوء الأمور، سيكون من الواضح تمامًا من سيتخلى عنكِ أولًا.”

 

إذا كان يقصد بـ “سوء الأمور” أن تُكشَف حقيقتها، فهذا تحذير لا قيمة له.

 

فغوفر كان يعرف الحقيقة منذ سنوات.

 

أرادت أن تبتسم بسخرية، لكن شفتيها المتجمدتين لم تتحركا. أجابت بصوت هادئ.

 

“سآخذ ذلك بعين الاعتبار.”

 

“لقد أصبحتِ… نبيلة بحق.”

 

لم يتضح إن كانت كلماته مدحًا أم سخرية، لكنه أنهى حديثه بذلك وعاد إلى المكتب.

 

حدقت بليريا في الباب الذي اختفى خلفه ديميان.

 

ظنت أنه سيقول شيئًا مثل: “كيف تجرئين على الطمع في مكان ليس لكِ؟” أو “لا تحلمي بالزواج فوق مستواكِ.”

 

لأن داميان، بلا شك، كان قد لاحظ تغير رغباتها منذ مدة.

 

ومع ذلك، كل ما قاله بدا كأنه نصيحة حقيقية، حتى وإن كان بصوت بارد.

 

‘ما زلت لا أفهم داميان.’

 

لكن هذا لا يعني أنها أرادت أن تفهمه.

 

فمعرفة شخص ما بشكل أعمق ليست دائمًا تجربة ممتعة.

 

هدأت مشاعرها التي ظلت معلقة بين الاضطراب والقلق، وعادت إلى حالتها الطبيعية.

 

أغمضت بليريا عينيها للحظة، ثم فتحتهما مجددًا. تحركت قدماها التي توقفت للحظات، واستأنفت طريقها.

 

***

 

مع صوت حوافر الخيول الرنان وتوقف العربة، وصلت إلى وجهتها.

 

بمساعدة فارس الحراسة، نزلت بليريا إلى الأرض، حيث كان كبير خدم آل أولنايت في استقبالها.

 

“أهلًا بقدومكِ، آنستي.”

 

“هل صاحب السمو في المنزل؟”

 

“من المتوقع أن يعود في المساء. سأرشدكِ إلى حيث يوجد السيد الصغير.”

 

قادها الخادم إلى مكتبة صغيرة ملحقة بغرفة جوفر، وهي أكثر مساحاته خصوصية.

 

نادراً ما سمح لأحد بالدخول، لكن بليريا كانت استثناءً.

 

عندما اقترح الخادم أن يحضر لها الشاي، رفضت بليريا بلطف وأرسلته بعيدًا.

 

زفرت قليلًا، ثم طرقت الباب.

 

لم تتلقَ إجابة، لكنها دخلت على أي حال.

 

كما توقعت، كان غوفر نائمًا على الأريكة.

 

خفضت خطواتها حتى لا توقظه، لكن صوت طقطقة خفيفة تسلل إلى أذنها.

 

“يا للمصادفة…”

 

سارعت نحو المدفأة تبحث عن مِكوَاء النار.

 

رتبت قطع الحطب المشتعلة لتخفيف شدة اللهب، حتى بدأت التوهجات الحمراء تفقد قوتها شيئًا فشيئًا.

 

ومع ارتخاء قبضتها على مِكوَاء النار، ظلت تنظر إلى النيران وهي تهدأ.

 

ذلك المشهد جعلها تتذكر ما حدث قبل أربع سنوات، عندما دخلت هذه المكتبة لأول مرة.

 

***

 

في ذلك اليوم، كانت لديها موعد عشاء مع دوق أولنايت، لكنها كانت تشعر بتوتر شديد، لذا جاءت قبل الموعد بثلاث ساعات.

 

لم يكن من اللائق أن تجلس منتظرة في غرفة الاستقبال طوال ذلك الوقت، لذا قادها غوفر إلى مكتبته.

 

لكن، على غير العادة، لم يكن في مزاج جيد ذلك اليوم.

 

قال إنه لم ينم جيدًا، لكن بليريا ظنت أن هناك سببًا آخر.

 

ففي ذلك اليوم تحديدًا، فقد جوفر عائلته.

 

قال إنه لا يشعر بأي ألم، لكن…

 

‘إذا قال إنه لا يشعر، فالأمر كذلك.’

 

هزّت رأسها، محاولة طرد الشكوك التي كانت تراودها.

 

في تلك اللحظة، فتح جوفر باب المكتبة، وما إن دخل حتى بدا وجهه مشوهًا تمامًا من الغضب.

 

لم ترَه بمثل هذا التعبير من قبل.

 

“السيد غوفر؟ هل هناك مشكلة؟”

 

“انتظري لحظة.”

 

توجه غوفر نحو الطاولة وانتزع الزهور الموضوعة في المزهرية دفعة واحدة.

 

ما إن أدركت بليريا نيته حتى أمسكت بذراعه على الفور.

 

“سيد غوفر!”

 

“إذا كنتِ تشعرين بالبرد، فاذهبي إلى قاعة الاستقبال. لا داعي للبقاء معي.”

 

“ليس هذا ما أعنيه، المدفأة-!”

 

لم يمنحها حتى فرصة للحديث، بل سكب ماء المزهرية في المدفأة.

 

في اللحظة ذاتها، سحبت بليريا جوفر نحوها بقوة.

 

“أوه!”

 

على الرغم من كونه فارسًا بارعًا، إلا أنه لم يكن في أفضل حالاته بسبب قلة النوم وانشغاله بالنيران، فلم يتمكن من تفادي يدها.

 

تدحرج الاثنان معًا وسقطا على الأرض.

 

تبع ذلك صوت بخار حاد ارتفع فجأة، مما جعل غوفر يرمش في دهشة، بينما زفرت بليريا بارتياح.

 

استرخت كتفاها المتشنجتان تدريجيًا، وانعكس ذلك على صوتها الهادئ.

 

“لا يجوز سكب الماء على نار مشتعلة بهذا الشكل. قد تصاب بحروق من البخار.”

 

“آه… فهمت.”

 

“ليس الأمر أنني أردت منعك بسبب بعض البرد البسيط.”

 

لقد عاشت جميع فصول الشتاء الماضية في “ميل سلوبي” وسط برد قارس. لم تكن قد اعتادت بعد على هذه الحياة المترفة لدرجة أن تتذمر من شيء كهذا.

 

“هل يمكنك الابتعاد قليلاً؟”

 

لم تستطع بليريا دفعه بنفسها، فاكتفت بتحريك أصابعها بتردد.

 

عندها فقط، نهض غوفر ببطء.

 

انحنى قليلًا ووضع يده على جبينه، مظهرًا حرجًا واضحًا.

 

مد يده وكأنه ينوي مساعدتها على النهوض، لكنه سحبها عندما رأى أنها تمكنت من الوقوف بمفردها، وكانت أذناه قد احمرتا تمامًا.

 

“تصرفتُ بغباء.”

 

“يحدث ذلك أحيانًا. لا أعتقد أنك سبق وتعاملت مع مدفأة بنفسك.”

 

“لم أتلقَّ معاملة ‘الفتى المُدلل’ منذ وقت طويل.”

 

“آه، لم أقصد ذلك…!”

 

انفرجت شفتاها دون أن تدرك، لكنها سرعان ما أطبقت فمها مجددًا.

 

حاولت الحفاظ على تعابير محايدة تخفي مشاعرها، لكن غوفر ابتسم وكأن الأمر مسلٍّ بالنسبة له.

 

رغم ذلك، تلاشت ابتسامته عند سماعه كلماتها التالية.

 

“أنت تكره المدافئ، أليس كذلك؟”

 

“…وكيف عرفتِ ذلك؟”

 

“لقد قلت ذلك من قبل. أخبرتني أنك تكره أشعة الشمس، والمدافئ، والماء الساخن، والماء بشكل عام، وحتى الدخان.”

 

“ذاكرتكِ قوية.”

 

حكّ غوفر عنقه.

 

“لستُ مهووسًا بالأمر. فقط أستخدم النار أقل في الأماكن الخاصة.”

 

“أعلم. لم تُظهر ذلك أبدًا أثناء وجودك في ‘هيفين’.”

 

“حتى لو تزوجنا، لن أكون مزعجًا بشأن ذلك في غرفة النوم. أعلم أن جسمكِ بارد.”

 

“آه! آه… حسنًا… هل يمكنني الجلوس الآن؟”

 

“لماذا تتظاهرين بعدم السماع، بليريا؟ مضى على خطوبتنا عدة أشهر، أليس كذلك؟ آه… يبدو أنكِ تستطيعين إخفاء تعابير وجهكِ، لكن احمرار وجهكِ ما زال يفضحكِ.”

 

“سيد غوفر!”

 

“لكن لماذا ما زلتِ تنادينني ب’السيد جوفر’؟”

 

اقترب خطوة ونظر إليها بانحراف.

 

“هل من الصعب حذف كلمة واحدة؟ إذا استمررتِ بهذا الشكل بعد الزواج، فستنتشر شائعات عن خلافات بيننا.”

 

“الأمر يتعلق بالعادات. أحاول التعود عليه، فلا تضغط عليّ. إذا واصلت إزعاجي، فقد أتوقف عن استخدام الألقاب تمامًا!”

 

“حتى لو تحدثتِ معي بدون ألقاب، لا بأس.”

 

“هذا غير ممكن! كنتُ أمزح فقط!”

 

“ولمَ لا؟ كنتِ تفعلين ذلك مع ‘بيرل’ بكل سهولة.”

 

اتسعت عينا بليريا وهي تحدق به في صدمة.

 

كيف يمكن مقارنتها بخادم مثل بيرل؟

 

بينما كانت غارقة في دهشتها، ارتسمت على شفتي غوفر ابتسامة مرحة.

 

“فكّري فيّ كخادم للحظة. قد يصبح الأمر أسهل لكِ.”