“لكن… لا يمكن اعتباره شعر كلب تمامًا…”

 

ألقت بليريا نظرة خاطفة على صندوق المجوهرات أمامها، ثم اختارت قطعة مناسبة ومدّتها نحو الخادمة. غير أن الأخيرة لم تتمكن من أخذها، إذ ارتعشت يداها بشكل واضح.

 

“آه، آنستي… هذا أكثر مما أستحقه.”

 

“من يستحق الثناء، يستحق المكافأة. إن رفضتِها، فلن يحصل الآخرون على مكافآتهم أيضًا. هل هذا ما تريدينه؟”

 

“ولكن…”

 

“سمعتُ أن شقيقتكِ الصغرى مريضة.”

 

عند هذه الكلمات، توقفت الخادمة فجأة. عيناها، اللتان كانتا قد اتسعتا دهشة، عادتا إلى حجمهما الطبيعي تدريجيًا، ثم خفضت رأسها ببطء. وبعد لحظات من التردد، تحدثت بصوت مبحوح.

 

“…شكرًا لكِ، آنستي. سأعمل بجدٍّ أكبر من الآن فصاعدًا.”

 

“لا داعي لأن تبذلي جهدًا إضافيًا.”

 

قالت بليريا ذلك بينما كانت تغلق صندوق المجوهرات، ثم تابعت بنبرة هادئة.

 

“يمكنكن الخروج الآن. أريد أن أستريح.”

 

خرج الجميع من غرفة التواليت على الفور، تاركين بليريا وحدها.

 

توجهت مجددًا نحو المرآة، وأخذت تتأمل انعكاسها. لا يزال ملمس شعرها لا يرضيها، وسيظل هذا الأمر بمثابة ندبة نفسية تلازمها مدى الحياة.

 

ولكن، في هذه اللحظة بالذات، لم يكن ذلك هو الشيء الأهم على الإطلاق.

 

‘الزواج من غوفر…’

 

لا تزال تشعر بالذهول.

 

خلال السنوات الخمس الماضية، مرت بالكثير. أدركت مدى سخافة بعض كلام غوفر، وبدأت تدريجياً تفقد ثقتها به. النظرات التي تزنها، الاختبارات الصغيرة التي وضعها لها، ثم… على أي حال.

 

‘كنت متأكدة أن الأمر سيفشل، لكن الموعد قد تحدد بالفعل.’

 

نهضت بليريا من مكانها وبدأت تجول في الغرفة، محاوِلة تهدئة نفسها.

 

لن أصدق ذلك حتى تنتهي مراسم الزواج. لا تتوقعي الكثير. كل شيء قد يُلغى في أي لحظة…

 

‘كلام سخيف!’

 

لو كان سيتراجع، لفعل ذلك منذ زمن. هذا واقع، وهي ستتزوج غوفر بالفعل. ستصبح زوجته. شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

 

وضعت يدها على صدرها، تحاول تهدئة دقات قلبها المتسارعة، ثم راودها خاطر.

 

‘ربما كنت قاسية في حكمي على غوفر؟ أليس من الممكن أن أثق به أكثر؟ ولو قليلاً… قليلاً فقط…’

 

“هاه…”

 

كانت أفكارها تتبدل بلا توقف. كل هذا لأنها سمعت إحدى الخادمات تتحدث عن زواجها! كأنها طفلة صغيرة تغمرها الحماسة.

 

كان عليها أن تذهب إلى مكتب الدوق هيفين قريبًا، ولا يمكنها السماح لنفسها بإظهار أي اضطراب.

 

أغمضت عينيها، مجبرةً نفسها على الاسترخاء. هذه المرة، نجحت. عندما فتحت عينيها مجددًا، كان انعكاسها في المرآة هادئًا تمامًا. رغم العاصفة التي تعصف داخلها، بدا وجهها كالقناع، بلا أي تعبير.

 

“حسنًا.”

 

شكرت ذلك القناع الصلب، ثم غادرت غرفة التواليت متجهةً إلى مكتب الدوق.

 

وأثناء سيرها في الممر، التقطت أذناها بعض الهمسات. كانت خادمات مشغولات بتنظيف إحدى الغرف.

 

“هل كانت الآنسة دائمًا هكذا؟ أقصد، بلا أي تعبير؟ حتى أكثر من السيد الصغير! لا يمكنني أبدًا معرفة ما تحب أو تكره.”

 

“يا للعجب، كيف يمكن أن يكون الشخص مختلفًا تمامًا رغم ارتدائه الملابس نفسها؟”

 

قبل لحظات فقط، كانت تسمع كلمات الامتنان بصوت دامع، والآن، بعد خطوات قليلة، تجد نفسها موضع انتقاد. متى كانت آخر مرة سمعت فيها مثل هذا الكلام المباشر عنها؟

 

نظرت بليريا من خلال فجوة الباب.

 

“أنتِ فقط لا تفهمين. كل النبلاء هكذا. الآنسة بارعة في التحكم بتعبيراتها فحسب.”

 

“لكن لماذا يخفون مشاعرهم؟ بهذه الطريقة، لن يعرفوا حتى ما يشعرون به حقًا. لو كنتُ نبيلة، لما عشتُ بهذه الطريقة. كنتُ سأكون صادقة، بلا تكلف أو تظاهر…”

 

“ماي، كفى. أفهم أنكِ في سن ترغبين فيه بالتميز، لكن لو كنتُ مكانكِ، لكنتُ أكثر حذرًا.”

 

“لماذا؟ لم أقل شيئًا خاطئًا.”

 

كانت أصواتهن تزداد ارتفاعًا، كما لو أنهن لم يدركن حتى أن الباب كان مفتوحًا. من الصعب التغاضي عن هذا.

 

استدارت بليريا، التي كانت متجهة إلى مكتب الدوق، نحو الباب.

 

“أرجوكِ، ديزي.”

 

“انتظري لحظة. في الحقيقة، كانت الآنسة مختلفة عندما عادت إلى القصر. التقت بالسيد غوفر وتغيرت، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟ لكنهما يبدوان مقربين جدًا!”

 

“مقربين؟! ألم تسمعي آخر الشائعات؟”

 

وقبل أن تفتح الباب، توقفت يدها في منتصف الطريق.

 

“يقال إنه لديه امرأة أخرى.”

 

كدتُ أنفجر ضاحكة.

 

رغم كل الأفكار التي راودتني بشأن غوفر، لم أكن قلقة بشأن النساء. هل يملك حتى مثل هذه الرغبات خارج نطاق الواجب؟

 

لكن رغم ذلك، لم أفتح الباب فورًا، لأن القصة بدت تفصيلية بشكل مريب. حتى لو كانت مجرد إشاعة، فلا بد من التحقق منها.

 

وحين كنت على وشك مواصلة الاستماع قبل التدخل، ظهرت يد فجأة من جانبي وسبقتني في فتح الباب.

 

“هاه؟!”

 

“عن ماذا تتحدثن بهذه الحماسة؟”

 

مرَّت أمامي خصلة شعر ذهبية متألقة.

 

“إذن، آنستي الصغيرة؟”

 

“هل نسيتم كيف تم طردكن جميعًا منذ بضع سنوات؟ والآن تثرثرن بهذه الوقاحة والباب مفتوح؟”

 

هبط الصمت فجأة، وخفتت أصواتهن لدرجة أنني لم أعد أميز ما يقلنه. يبدو أنهن يعتذرن، بالنظر إلى الموقف.

 

“نعم، نعم، اعتذرن كما يجب. والآن، ما أسماؤكن؟”

 

“……”

 

“ماي، ديزي، فيربينا. حسنًا، سأبلغ مديرة الخدم، لذا استعدوا للعقاب.”

 

خرجت الخادمات وهن يجهشن بالبكاء، وعندما عبرن بجانبي، التقت أعيننا. فتحت إحداهن فمها كما لو أنها فقدت القدرة على التنفس.

 

اثنتان كانتا مألوفتين، لكن الثالثة كانت وجهًا جديدًا. أملت رأسي قليلاً، فانسدلت خصلات شعري إلى أسفل كتفي.

 

“تقولون إنكم لا تعرفون ما أحب وما أكره؟”

 

“أنا لا أحب النميمة.”

 

“ن-نعتذر…”

 

“كما أنني لا أحب الاعتذارات. فهي لا تُقال إلا بعد ارتكاب الخطأ، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

“لكن هذا أمر بديهي، سواء كان الشخص يخفي مشاعره أم لا.”

 

كانت الدموع تتساقط من وجه إحداهن، وظلت باقي الخادمات في صمت. بعد لحظة، أشرت لهن بعيني. يمكنكن الذهاب.

 

انحنين بعمق ثم اختفين بسرعة.

 

عندما رحلن، لم يبقَ في الممر سوى امرأتين: بليريا و…

 

نظرت إليّ امرأة طويلة القامة ذات ملامح حادة، عيناها الباردة بدت كأنها تستطيع أن تخترق أي قناع. لكن في لحظة، ذاب ذلك البرود، وحل محله دفء مألوف.

 

“لماذا تستمعين إلى مثل هذه الأحاديث، بليريا؟”

 

إنها هارييت سيرينيتي هيفين، زوجة داميان.

 

كان وجهها الجميل مفعمًا بالقلق.

 

لطالما أحبتني هارييت؛ سواء عندما كنت طفلة قبل سنوات عديدة، أو بعد عودتي إلى القصر. لأنها لم تكن تعرف أنني لست الابنة الحقيقية.

 

ولهذا، رغم أنني كنت أذوب أحيانًا أمام لطفها، كان قلبي يلسعني دائمًا.

 

“كنت فقط أريد معرفة إلى أين ستصل الأمور. أشكركِ على اهتمامكِ، لكن ماذا عنكِ، هارييت؟ تبدين متعبة في الآونة الأخيرة.”

 

“آه، لا بأس، مجرد عسر هضم. ليس بالأمر الجلل، فقط لأنني أنام قبل أن أتناول الطعام.”

 

“قيلولة؟”

 

“أنا لست دبًّا لأسبت في الشتاء. لكنني أشعر بالنعاس طوال الوقت، لا يتوقف أبداً.”

 

قالت ذلك، ثم تثاءبت وكأنها تثبت كلامها.

 

مستحيل…

 

أمالت بليريا رأسها قليلاً بفضول.

 

“ماذا قالت أميليا؟”

 

“بالطبع! لم أزرها بعد. ارحميني، فهي ستلاحقني قريبًا من أجل الفحص على أي حال، وأنا مشغولة لدرجة الموت. إنه مجرد إرهاق لا أكثر.”

 

من الأفضل أن تذهبي لرؤيتها…

 

تحركت شفتا بليريا لكنها لم تتفوه بشيء. لم تكن تريد أن تزرع الشك أو تخيب ظن هارييت.

 

“لقد توقفتِ عن شرب القهوة والكحول، صحيح؟ يقال إنهما سيئان لمن يعاني من اكتئاب الشتاء.”

 

“حقًا؟ لم أسمع بذلك من قبل!”

 

“……”

 

“حسنًا، حسنًا، سأتبع نصيحتكِ. على أي حال، لقد مر وقت طويل منذ أن توقفت عنهما.”

 

رفعت كلتا يديها كما لو أنها تستسلم، مما جعل بليريا تضيق عينيها قليلاً، لكنها لم تكن غاضبة حقًا.

 

“أتعلمين أن كل ما سمعته قبل قليل مجرد هراء، أليس كذلك؟ دائمًا ما تنتشر الشائعات قبل حفلات الزفاف. عندما كنت سأتزوج، قالوا إن داميان سيذبل حتى الموت لأنني سأستنزف طاقته. رغم أن من يشبه مصاصي الدماء هو داميان نفسه!”

 

هارييت وحدها كانت تقول أشياء كهذه.

 

“أنا بخير حقًا. لا أشغل بالي بذلك.”

 

“أوه، أنتِ لطيفة جدًا. كم أنتِ جميلة.”

 

ربتت هارييت على رأس بليريا كما لو كانت طفلة، لكنها لم تجد ذلك مزعجًا. أغمضت عينيها بهدوء، مستمتعة بتلك اللحظة.

 

***

 

كان الدوق اليوم يحمل إبريق شاي بدلاً من فرشاته المعتادة.

 

سكب بنفسه الشاي في كوب بليريا، فتصاعد منه بخار دافئ بلون قرمزي صافٍ.

 

رمشت بليريا بكسل، مستمتعة برائحة الشاي الهادئة.

 

“بما أن الموعد قد تحدد، علينا زيارة المعبد قريبًا.”

 

عند سماع ذلك، تذكرت بليريا شيئًا كانت قد نسيته.

 

عائلة هيفين كانت تحمل هذا اللقب منذ أن حصل عليه مؤسسها الأول كمكافأة على خدماته العظيمة.

 

في بداية عهد الإمبراطورية، خلال مجاعة كبرى، تبرعت العائلة بنصف ثروتها لإطعام الناس وساهمت في تعميم زراعة محاصيل إنقاذية.

 

تأثرت العائلة الإمبراطورية بهذه التضحية، فمنحتها حق العفو الخاص، بينما كافأها المعبد بإضفاء اسم هيفين عليها وإهدائها زجاجة من ماء مقدس بمستوى كنز ديني.

 

ورغم أن علاقتها بالإمبراطورية أصبحت فاترة لأسباب سياسية، إلا أن روابطها بالمعبد ظلت قوية.

 

لذلك، كان أفراد عائلة هيفين يحصلون على بركة خاصة قبل زواجهم: نبوءة.

 

“لم أكن أتخيل أن يأتي اليوم الذي تتلقين فيه نبوءة.”

 

كانت النبوءة تُستخدم إما لتحذير الشخص من خطر قادم أو لطمأنته بأن السعادة في طريقها إليه.

 

لكنها كانت رؤية محدودة للحظة عابرة فقط، مما جعل فائدتها الفعلية أقل مما يُشاع عنها.

 

لم تكن بليريا تتوقع شيئًا كبيرًا.

 

“آمل أن أحصل على نبوءة جيدة.”

 

“وأنا كذلك، ولكن… هاها، قيل لي إن العرّاف الحالي أفضل من سابقيه.”

 

ضحك الدوق بوجه متحفظ، لكنه سرعان ما بدّل تعابيره، وألقى نظرة سريعة حوله قبل أن يخفض صوته، متحدثًا بروح الدعابة.

 

“عندما كنتُ في مكانك، كانت النبوءة فظيعة. رأت العرّافة زوجتي ترميني بفنجان الشاي، فقالت لي إن علي الحذر من النزاعات الزوجية. رغم أننا كنا على وفاق حينها!”

 

شارلوت، كان ذلك اسم الدوقة السابقة.