“لأنه كان الأفضل في الصيد. وأحب أن يكون صغير السن.”

 

“لأنه لطيف؟”

 

‘لأنني أستطيع ترويضه.’

 

أجاب غوفر في نفسه واكتفى برفع كتفيه بلا مبالاة. 

 

بالنسبة له، فإن كلب الصيد يكفي أن يكون ماهرًا في الصيد.

 

أما أصوله غير النقية، فقد كانت ميزة من وجهة نظره. فهو الكلب الوحيد الذي لن يطمع به أحد غيره. أو ربما ليس الوحيد، بل الاثنان معًا.

 

“أعتقد أنك اخترت كلبًا سيئًا. هل تريد استبداله بكلبي؟”

 

“لماذا؟”

 

“لأنني… أنا الأخ الأكبر.”

 

نظر غوفر نظرة خاطفة إلى قفازات ميكسلي. 

 

القفازات المصنوعة يدويًا التي كان يرتديها سابقًا اختفت، وبدلاً منها كان يرتدي نفس نوع القفازات التي يرتديها غوفر.

 

أعاد غوفر الجرو إلى الأرض وأجاب بثقة.

 

“أنا أحب هذا الكلب. الأشياء التي نحبها لا نختارها بالعقل، بل بالقلب.”

 

“ماذا؟! هاهاها، هذا كلام كبير منك يا─”

 

“غوفر!”

 

فوجئ غوفر بالنداء الصاخب، وفي تلك اللحظة عضه الجرو. ورغم ارتدائه القفازات، إلا أن حرقة الألم في يده أشعرته بأن الجرح قد يكون نزف دمًا.

 

ميكسلي فتح عينيه بدهشة، ينظر تارة إلى الكلب وتارة إلى غوفر. وفي هذه الأثناء، اقترب الشخص الذي نادى باسمه؛ كان والده، إيزاك.

 

“ألم أخبرك أن تعود فور انتهاء سيد العائلة من الصيد؟ هناك الكثير من الأعمال المتراكمة! وما هذا الكلب القذر؟”

 

“إنه جرو أعطاني إياه الصياد. سأعود فورًا.”

 

“لا تتجاوز الخمس دقائق. وميكسلي، يبدو أن أباك يبحث عنك أيضًا، عد الآن.”

 

“حسنًا… يا عمي.”

 

نظر إيزاك إليهما بازدراء قبل أن يغادر. حتى إن عاد غوفر في الوقت المحدد، فإن يومه لن يمر بسلاسة.

 

“ما الفرق بيني وبين هذا الكلب؟”

 

“غوفر! يدك!”

 

التفت غوفر نحو يده ليجد الدم يتسرب عبر قفازاته.

 

“أرأيت؟ لهذا السبب ننظر إلى السلالة! انتهى الأمر، أعطني الكلب.”

 

“لماذا؟”

 

“سأخذه لأقتله. أي فائدة من كلب صيد يعض صاحبه؟”

 

الجرو، وكأنه فهم الموقف السيئ، انبطح على الأرض وأخذ يزمجر. مد غوفر يده إلى عنقه، متفاديًا بحذر فكيه المتأهبين للعض. ثم نقرة!

 

“هاه.”

 

انفلتت الحلقة المعدنية من مكانها، وانفك الحبل الجلدي من عنقه. استغل الكلب حريته وهرب بسرعة باتجاه الغابة، بينما لوّح ميكسلي يده في الهواء بلا جدوى.

 

“لقد هرب!”

 

أخذ غوفر يتفحص قفازاته، يفكر. إذا كُشف الجرح، سيُعدم الكلب بلا شك، وهذا لم يكن أمرًا يريده.

 

“لقد عضك! لماذا تتركه يذهب؟ هل يعجبك هذا الكلب لهذه الدرجة؟”

 

“لقد عضني أنا، فلماذا يقرر الآخرون مصيره؟ حتى لو كنت سأقتله، فهذا قراري أنا.”

 

“ماذا؟ هل تقول شيئًا كهذا…؟”

 

“هيا، ميكسل، لنعد.”

 

“اوه.”

 

عاد غوفر إلى القصر مع ميكسلي الذي ظل يلتفت خلفه بقلق.

 

عاد الجرو الهارب إلى ساحة الصيد بعد أسبوع. بدا جسده الصغير مغطى بالجروح، وكأنه خاض معركة شاقة في الغابة، واتجه نحو غوفر.

 

صرخ ميكسلي بدلاً منه، ولكن هذه المرة، بدلاً من العض، أخذ الكلب يلعق يد الصبي.

 

طلب غوفر من جدته ستيلا الإذن بتربية الجرو ككلب صيد، ووافقت على ذلك. أطلق عليه اسم ريكس.

 

كان ريكس مميزًا بفرائه الأسود اللامع وكان أفضل كلاب الصيد أداءً كما توقع غوفر. لكن ذلك أصبح الآن ذكرى من الماضي.

 

“لقد تقدمت في العمر، أليس كذلك؟”

 

مرور أكثر من عشر سنوات أفقد ريكس بعضًا من حيويته. فراؤه الذي كان ناعمًا أصبح خشنًا، ولم يعد يسمع جيدًا.

 

ولكنه ظل وفياً، لا يستجيب سوى ليد صاحبه. قام غوفر بإجلاس ريكس الذي حاول الوقوف للترحيب به، وربت على ظهره بحنان.

 

“في سنك، من الطبيعي أن تستريح. لا ترهق نفسك.”

 

“هل تقول ذلك لتسمعني أنا؟”

 

التفت غوفر إلى الصوت الجاف، ليجد أمامه عجوزًا يرتدي قميصًا أبيض صارمًا. كانت ستيلا أولنايتر قد تجاوزت السبعين من العمر، لكنها ظلت منتصبة القامة وهي تتقدم نحوه.

 

“لقد أتيتِ مبكرًا.”

 

“مجرد زيارة قصيرة، لدي شيء لأخذه.”

 

تأملت ستيلا غوفر بعينين ناقدتين، وظهرت ملامح الاستياء بوضوح على وجهها.

 

“شاب صغير جدًا يتسلم اللقب؟”

 

“إذا كنتِ قلقة، يمكنكِ تأجيل القرار.”

 

“لا تتظاهر بقول ما لا تعنيه. هل تظن أنني لا أعلم أنك عملت كل هذا الوقت لتحقيق هذا الهدف فقط؟”

 

ضحك غوفر بصمت، دون أن يرد.

 

“الزواج ليس كما تتصوره. لن يكون مثل التابعين الذين تتحكم بهم كما تشاء. ستواجه تعقيدات، وربما أكثر مما تتخيل. أخطاء تلك الفتاة ستصبح مسؤوليتك أيضًا.”

 

“جدتي كانت على وفاق مع جدي، أليس كذلك؟”

 

“أنت تعرف الحقيقة، ورغم ذلك تتحدث هكذا، أيها الصغير الوقح.”

 

استهزأت ستيلا بضحكة خافتة قبل أن تسأل.

 

“هل تلك الفتاة مثالية؟”

 

“لقد رأيتِها بنفسكِ عدة مرات، جدتي.”

 

“لكنني أسألك، كيف تبدو في عينيك أنت؟”

 

“إنها رائعة… مثالية.”

 

بالنسبة لي، على الأقل.

 

انخفض رأس ستيلا قليلًا، مما جعل سلسلة نظارتها الفضية تتدلى. بدت وكأنها تفكر للحظة، ثم رفعت رأسها مجددًا.

 

داخل محاجر عينيها الغائرة، كانت حدقتاها اللامعتان بلون مشابه تمامًا لعيون غوفر، ولكنهما بدتا أكثر عمقًا.

 

“حفل تسلّم اللقب سيكون بعد شهر من الزفاف.”

 

“شكرًا على ثقتكِ بي، جدتي.”

 

“لا يزال الوقت مبكرًا، لكن هناك ضيوف سيحضرون مبكرًا، لذلك سأضعهم في الجناح الملحق. تأكد من أن تُلقي التحية في الوقت المناسب. لن تثير أي فوضى إذا جاء ضيف غير مرحب به، أليس كذلك؟”

 

“هل خيبت ظنكِ يومًا، جدتي؟”

 

“أثق بك يا غوفر. اجعل الأمور مثالية.”

 

كاد وجه غوفر، الذي ظل طوال الوقت مبتسمًا وكأنه لوحة فنية، أن يختل، ولكنه سرعان ما أعاد ترتيبه ليبتسم بشكل مثالي مرة أخرى.

 

“بالطبع، جدتي.”

 

أنهت ستيلا أولنايتر المحادثة وغادرت المكتبة. ظل غوفر يراقب الاتجاه الذي ذهبت فيه لفترة قبل أن يسترخي في الأريكة.

 

استلقى بطريقة مائلة، ورفع رأسه لينظر إلى السقف. حلقه كان يتحرك ببطء وهو يتنفس.

 

“المثالية؟”

 

مثالية، مثالية، مثالية.

 

هه…

 

“أنتم تطلبون شيئًا مستحيلًا من البشر.”

 

كانت كلمة مثالي مألوفة جدًا بالنسبة لغوفر. كان يتمتع بسمعة حسنة بين الناس، ووُصف بأنه الأكثر نبالة، والشاب المثالي، بل وحتى الصحف كتبت عنه بعناوين مشابهة.

 

لكنه لم يكن يحب هذه الكلمات. لأن النُبل والمثالية شيئان مختلفان تمامًا.

 

منذ أن بدأ المشي، كان غوفر يعيش وكأن كل دقيقة وثانية من حياته ثمينة. حتى بعدما أصبح بالغًا وحصل على نصف حرية، لم يُضيع وقته أبدًا.

 

ولكن هل يعيش جميع النبلاء بالطريقة نفسها؟ بالطبع لا.

 

‘كونك نبيلًا لا يعني أنك مفيد بالضرورة.’

 

كان غوفر يحكم على البشر بناءً على فائدتهم فقط. 

 

كان هذا نمطًا خطيرًا من التفكير، لكنه لم يكن مشكلة بالنسبة له. لأن المال والشرف والسلطة كانت غالبًا في أيدي النبلاء، وكذلك القدرات.

 

في الأصل، كان معظم العامة محرومين من فرصة التعليم.

 

لهذا السبب كان يتساءل أحيانًا وهو ينظر إلى هذه الساحة غير العادلة، إذا ألبستَ خروفًا جلد ذئب وألقيتَ به وسط قطيع الذئاب، هل سيظل هناك الخروف وينجو؟

 

ربما كان ذلك هو السبب وراء منح بليريا هيفين تلك الفرصة، رغم الأعذار الواهية. لأنه كان بإمكانه التراجع في أي وقت يشاء.

 

ولكن عندما بدأت النتائج تظهر، تغيّر تفكيره.

 

‘لقد نجت بليريا.’

 

الآن، الجميع يعتقدون أن بليريا هي ابنة دوقية هيفين الحقيقية.

 

رغم الشكوك التي ثارت في البداية عند عودتها، إلا أنها انسجمت بسهولة مع مجتمع النبلاء.

 

بالطبع، عودة دوق هيفين للحياة بعد مرضه الشديد ودعمه القوي لها كان لهما دور كبير، ولكن ذلك لا يقلل من براعتها. حتى داميان لم يجرؤ على إهمالها، وكانت زوجة الدوق تحيطها بالرعاية، ناهيك عن الدوق نفسه.

 

وفي النهاية.

 

「تم تحديد موعد الزفاف.」

 

رغم أنه لم يكن ينوي الزواج في البداية، إلا أنه في هذه المرحلة، فإن إلغاء الأمر سيكون خسارة أكبر.

 

من الخارج، بليريا تبدو الخيار المثالي للزواج. كان دوق هيفين يبذل كل ما بوسعه لتعويضها عن السنوات الضائعة، مما أدى إلى تسهيل العديد من الأعمال بين هيفين وأولنايتر.

 

أسرار بليريا في يديه، مما يعني أنها لن تستطيع السيطرة على “أولنايتر. وهذا يختلف تمامًا عما حدث مع ستيلا، التي قطعت علاقاتها بإلفوي بسبب تريستان، جد غوفر.

 

والأهم من ذلك كله.

 

اقترب الكلب، الذي كان يجلس بجانب الأريكة، من غوفر متوددًا. جلس غوفر مستويًا، وبدأ يمسح رأس الكلب برفق بينما يتذكر الرسالة التي تلقاها صباحًا.

 

“سأزورك بعد ثلاثة أيام. أرجو أن تجد وقتًا للقائي، ولو لدقائق.”

 

ارتسمت ابتسامة غامضة على شفتيه.

 

رغم أنه رد عليها بعدم ضرورة الزيارة، إلا أن بليريا لم تكن ممن يستمعون بسهولة. كانت عنيدة بشكل استثنائي مرة واحدة في العام.

 

وهذا بالضبط هو السبب الذي جعله يقرر الزواج منها في النهاية.

 

بليريا أحبّته. بالنسبة له، طالما كان جسدها وقلبها ملكًا له، فلماذا يرفض؟

 

كان غوفر دائمًا متسامحًا مع الأشياء التي لم تستطع التخلي عنه. حتى عندما تتصرف بطريقة غير مرضية، فإنه يتجاوز الأمر بمجرد تجاعيد عابرة على جبينه.

 

بالطبع، هذا لا يعني أنه كان يحبها.

 

***

 

“تزدادين جمالًا يومًا بعد يوم، آنستي. نحن نتطلع إلى زفافكِ بفارغ الصبر.”

 

في المرآة، انعكست صورة امرأة بشعر فضي مزخرف بعناية. وجهها، الذي أصبح أنحف مع اختفاء ملامح الطفولة، كان مشرقًا ومتناغمًا، مع ملامح مرتبة دون أدنى عيب.

 

وسط وجهها الأبيض، برزت عيناها القرمزيتان بقوة.

 

بليريا هيفين الحالية بدت نبيلة حتى في نظر نفسها. ولكن، كان هناك دائمًا ما يزعجها.

 

بينما كانت تتجاهل إطراء الخادمة، مرّرت بليريا يدها عبر شعرها. 

 

رغم أنه بدا متألقًا بفضل الزيوت، إلا أن ملمسه كان خشنًا.

 

لاحظت الخادمة تعبير آنستها وأسرعت تعتذر.

 

“أعتذر، آنستي. يبدو أن مهارتي لم تكن كافية.”

 

ضحكت بليريا ضحكة خفيفة وردت.

 

“مهارتكِ ليست ناقصة، بل مذهلة. أن تصلحي هذا الشعر المشعث لهذه الدرجة يُعد إنجازًا حقيقيًا.”