1
“المزيفة ماتت.”
كان صوتًا رتيبًا خاليًا من أي مشاعر. لم يستوعب غوفر الكلمات على الفور، لكن عقله عالجها بشكل ميكانيكي. فتح فمه ونطق بالسؤال.
“هل قتلتَ بليريا؟”
ورغم أنه هو من طرح السؤال، إلا أنه بدا له سخيفًا وغير معقول.
شعر بضيق في حلقه. حاول أن يفك ربطة عنقه، لكنه أدرك فجأة أنه لم يكن يرتدي أي شيء حول عنقه.
كيف يمكن أن يرتكب مثل هذا الخطأ؟
توالت التساؤلات في ذهنه.
إذا لم يكن هناك شيء يضيق على عنقه، فلماذا يجد صعوبة في التنفس؟
شعر وكأن دخانًا كثيفًا يملأ فمه، مما زاد شعور الخنق في صدره.
قال الرجل الجالس أمامه بهدوء.
“لم تعد تُدعى ‘بليريا’ بعد الآن. ربما سمعت الشائعات. قبل أن يتمكن أي شخص من التدخل، أقدمت هي على إنهاء حياتها بنفسها. لقد رأيت الجثة بعيني، لذا لا داعي للقلق من أنها قد تكون ما زالت حية.”
مدّ الرجل يده بورقة.
حاول غوفر قراءة الكلمات المكتوبة بعناية على الورقة، لكن الحروف بدت كأنها تفر من عينيه.
كانت نظراته تنزلق على السطور مرارًا، وكلما حاول قراءة السطر نفسه، لم يتمكن من استيعاب معناه.
“…السيد غوفر.”
“نعم، أيها السيد الشاب.”
رفع غوفر رأسه بصعوبة عندما سمع اسمه يُنادى، ورسم ابتسامة بشكل تلقائي، معتقدًا أن ملامح وجهه تبدو طبيعية كما اعتاد.
لكن يبدو أن هناك خطأ ما اليوم، فقد كانت ردة فعل الطرف الآخر غريبة.
“لماذا يبدو وجهك هكذا؟ توقعتُ أنك ستكون سعيدًا.”
“لستُ متأكدًا مما تعنيه.”
“كادت المزيفة أن تتزوجك. لحسن الحظ، ماتت تلك المرأة، ولن تتزوج السيد غوفر. لن يكون هناك أي حديث أو لقاء معها مرة أخرى. إذا كان لديها أدنى قدر من الحياء، فلن تظهر حتى في أحلامك. أليس هذا ما كنت تريده؟”
حاول غوفر أن يتحدث، لكن الطرف الآخر لم يمنحه الفرصة.
“سمعتُ مؤخرًا أنك قررت فسخ الخطوبة بناءً على توصية من صاحب السعادة. زيارتك إلى جبل إيجل كانت لتبليغ هذا القرار، أليس كذلك؟”
بدأ الرجل يعتذر رسميًا بطريقة رتيبة، ثم توقف فجأة وأمال رأسه، كما لو كان يستجمع ذاكرته. تحدث بصوت بطيء وكأنه يضع الكلمات بعناية.
“الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو أن تلك المزيفة كانت تعتمد عليك كثيرًا. سمعتُ أنها قفزت بعد حديث دار بينكما. ربما كنت أنت من ضغط على الزناد، بطريقة أو بأخرى.”
ظل غوفر يبتسم، لكن حلقه كان يضيق شيئًا فشيئًا.
شعر وكأن حباله الصوتية تُعتصر، وتمكن بصعوبة من النطق.
“سأراجع الأمر عند عودتي.”
لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا الرد مناسبًا، لكنه التقط الأوراق ونهض وسار بخطوات هادئة.
عندما وصل إلى الباب، أثير في داخله فضول بسيط، فضول ضئيل لدرجة أنه لن يؤثر على حياته بأي شكل من الأشكال.
سأل غوفر.
“ماذا فعلت بالجثة؟”
“أحرقتها.”
“…….”
“إذا أردت، يمكنني جمع الرماد لك─”
صوت إغلاق الباب قطع الحديث فجأة.
الرجل الذي تُرك وحده لم يُظهر أي انزعاج، بل ابتسم عوضًا عن ذلك.
“عدم الالتقاء بشخص كهذا طوال حياتي سيكون الأفضل.”
كان يعلم جيدًا كيف تعامل غوفر آولنايتر مع بليريا لإخضاعها.
رغم أنه لم يكن في وضع يسمح له بانتقاد الآخرين.
اتكأ على ظهر الكرسي وكأنه يستلقي عليه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم، كما فعل مؤخرًا بشكل متكرر، فكر في شقيقته المزيفة التي هربت دون أن تقول وداعًا.
خمس سنوات ونصف قضتها في هذا القصر. كم من الوقت سيستغرق نسيان كل ذلك؟
لم يقاوم الشعور بالإرهاق الذي أثقل جفونه، وأغمض عينيه.
كانت فكرة السيجار تراوده بشدة.
***
دخل الرجل فجأة وجلس أمامه.
طوى ساقيه الطويلتين بينما جلس، وكأنهما تنحنيان بمرونة.
“الاسم، العلاقة الأسرية، وأعلم أنكِ مجرد عامية.”
قال كلماته المقتضبة وأخرج سيجارًا. قطع طرفه باستخدام قاطع، أشعل النار فيه، ثم وضعه في فمه.
حجبت السحب البيضاء من الدخان ملامح وجه الرجل.
كان يبدو أكبر منها بعشر سنوات تقريبًا.
تحت شعره الأسود الداكن، كان وجهه الشاحب يُلقي بنظرات خاطفة. قبل أن تتقابل أعينهما، خفضت رأسها.
نقر الرجل على الطاولة. الخاتم الذي كان يرتديه بدا غير مناسب ليده.
شعرت وكأنها رأته من قبل…!
تحدثت ميل بسرعة وبصوت ثابت.
“اسمي ميل سلوبي. ليس لدي عائلة، وأنا من عامة الشعب.”
“إن اختفيتِ، مَن الأشخاص الذين قد يلاحظون؟”
توقفت ميل للحظة أمام هذا السؤال الغريب، لكنها لم تجد فرصة لالتقاط أنفاسها.
“فقط القابلة نوما؟”
“دي… ديوي أيضًا سيعلم. ديوي هو حبيب نوما، ونحن نلتقي كثيرًا. وأيضًا غريد وسالي العجوز…”
“إذن، إذا اختفيتِ، من الذي سيبحث عنكِ باكٍ بحزن شديد؟”
“… فقط نوما.”
“بالطبع. لن يفرطوا بكِ بسهولة بعد أن وجدوا زواجًا مربحًا يمكنهم بيعكِ.”
أمسكت ميل بتجاعيد فستانها بصمت، دون أن ترد.
“لون شعركِ… إلى أي جانب وراثي ينتمي؟”
“لقد أصبتُ بحمى في طفولتي. تحول شعري إلى الأبيض بعدها.”
“ومن يعلم بذلك؟”
“لا أحد. عندما مرضت، تركني والداي ورحلوا. كانت نوما، التي كان لها دين على والديّ، هي من أخذتني. حتى نوما لم تعرف لون شعري قبل المرض.”
ربما بسبب شعورها بالخطر، اندفعت الكلمات من فمها وكأنها تتحدث عن شخص آخر. لم تشعر بالخجل. ربما لو أظهر محدثها أي شفقة تجاهها، لكانت الأمور مختلفة. لكنه بدا غير مبالٍ تمامًا بقصتها.
من السيجار، تصاعدت سحابة من الدخان، مما تسبب بوخز أنفها. بالكاد تمكنت من كبح سعالها عندما رمى الرجل شيئًا على الطاولة أمامها.
كومة من الأوراق.
تحركت عينا ميل بسرعة، لكنها لم تستطع رؤية سوى الصفحة العليا. ورغم ذلك، كان ما رأته كافيًا.
「مل سلوبي. 18 عامًا. شارع لازفين، المنزل الثالث في غرينبورد….」
ما كُتب كان قصتها بالضبط.
‘لقد كان يعرف قصتي بالفعل.’
كان فقط يتحقق مما إذا كانت ستتحدث بصدق. أو ربما كان يريد معرفة ما إذا كانت ذكية بما يكفي لفهم الموقف.
اتضح أن تصرفها بالطاعة كان الخيار الصحيح مرة أخرى.
“الحمد لله أنكِ لستِ كاذبة سيئة، فأنا لست صبورًا بما يكفي لتحمل أفعال طفلة جاهلة.”
لأول مرة منذ دخوله الغرفة، ابتسم الرجل بخفة.
“لنجعل هذه القصة كأنها لم تحدث.”
أمسك بأول صفحة من الأوراق وأشعلها بعود ثقاب.
بدأت الورقة تشتعل، تأكلها النار شيئًا فشيئًا.
“لا تجيبي إذا ناداكِ أحد باسمكِ القديم. إذا سأل أحد عن ماضيكِ، قولي إنكِ نسيته. ولا تتحدثي أبدًا عن لون شعركِ الأصلي. والآن، هذا هو…”
تجمعت الأحرف السوداء، ملتفة في النار، حتى أصبحت رمادًا. وعندما لم يتبق سوى بقايا سوداء، ضرب الرجل الطاولة بقوة.
نظرت ميل نحو الصوت بدهشة. الورقة الجديدة التي ظهرت أمامها حملت اسمًا: “بليريا شارلوت هيفين.”
كانت تعرف أن وجود اسم أوسط يعني النسب إلى عائلة نبيلة، لكنها لم تستطع تصديق ما تراه.
‘هذا اسمي؟’
رمشت بعينيها في حيرة، لكنها لم تجرؤ على السؤال.
لقد تعلمت من نوما أن تستمع فقط لكلمات النبلاء دون جدال.
“بليريا كانت شقيقتي الصغرى التي ماتت قبل تسع سنوات ولم نعثر حتى على جثتها. كانت في السابعة من عمرها وقتها، ولو كانت حية الآن، لكانت في السادسة عشرة. أي أصغر منكِ بعامين.”
“…نعم.”
“كانت تلك الطفلة ذات شعر فضي مثل شعركِ. أما عيناها، فكانتا بنيتين فاتحتين، لكنهما ليستا بعيدتين كثيرًا عن اللون البرتقالي. أما الوجه، فإنه يتغير عشرات المرات أثناء النمو.”
“……”
“هل تتذكرين ما قاله العجوز عندما أمسك بكِ وأخذكِ إلى هنا؟”
بحثت ميل في ذاكرتها. كانت قد جاءت إلى العاصمة في مهمة لنقل رسالة من نوما. بينما كانت تبحث عن وجهتها على الخريطة، أمسك بها رجل مسن يبدو أنه نبيل.
بكى ذلك الرجل وأخذها إلى هذا القصر الفخم. وبينما كان يتحدث، قال.
“لقد كنتِ على قيد الحياة… يا صغيرتي.”
بمجرد أن استرجعت تلك الكلمات، أدركت نوع الخطأ الذي ارتكبه العجوز.
“إنه مجرد خرف، وكان جريئًا بما يكفي ليظهره أمام الجميع.”
اتكأ الرجل على ظهر كرسيه ونظر إلى ميل بحدة وكأنه يخترقها بنظراته.
“لكن إذا بدأت الشائعات تنتشر بأن سيد عائلة هيفين الكبير قد أصيب بالخرف، فإنني سأكون في ورطة كبيرة. لذا، عليكِ مساعدتي.”
اقترب طرف السيجار من الورقة التي تحمل اسم “بليريا شارلوت هيفين.” عندها، فهمت ميل المغزى وفتحت فمها بصعوبة.
“أنت… تطلب مني أن أتظاهر بأنني شقيقتك الراحلة؟”
“الأميرة المفقودة لعائلة هيفبن تعود من الموت. يا له من عنوان رائع!”
تتظاهر بكونها نبيلة؟ كيف؟ وماذا سيحدث لو تم اكتشاف الأمر؟
“سأُقتل.”
“ذلك إذا تم اكتشافكِ فقط.”
لكن الاكتشاف أمر لا مفر منه. كان دائمًا ما يقال إن دماء النبلاء تختلف عن دماء العامة.
بدأ جسدها يرتجف، وأسنانهما تصطك. كانت تعلم أن الاعتراض مستحيل. الأوامر الصادرة عن النبلاء ليست قابلة للرفض.
تركها الرجل في حالتها تلك، مستغرقًا في تدخين السيجار. حتى وهو يدخن، كان صوته واضحًا وثابتًا.
“لماذا أتيتِ إلى العاصمة؟”
“نوما أرسلتني في مهمة. طلبت مني إيصال رسالة إلى صديقتها.”
“ومن كان ينتظركِ هناك؟”
“حسنًا…”
“نوما رينغز؟ أم صديقتها؟ أم البارون توتن؟”
عند سماع الاسم الأخير، شعرت وكأن الأرض قد انسحبت من تحت قدميها.
منذ أن بلغت ميل، بدأت نوما تبحث عن زيجة مناسبة لها. لكنها لم تبحث عن الأفضل بل عن الأغنى، سواء كان رجلًا مسنًا، أو منحرفًا، أو مجنونًا.
كان البارون توتن هو النبيل الوحيد من بين تلك الخيارات، وقد رفضته ميل باكية في إحدى الليالي، وبعد ذلك توقفت نوما عن الحديث عن الموضوع.
ظنت ميل أن نوما قد شعرت ببعض العاطفة تجاهها بعد عشر سنوات قضتها معها. لكن الحقيقة كانت عكس ذلك.
“لقد خدعتني.”
كانت نوما تخشى أن تهرب ميل، مثلما فعل والداها من قبل.
فكرت في ما كان يمكن أن يحدث لو لم تُجلب إلى هنا، وشعرت بالغثيان.
“الزواج من عجوز مخرف كان سيكون أسوأ بكثير من أن تكوني ابنته.”
التعليقات لهذا الفصل " 1"