وصلت إيلوديا إلى صلب الموضوع مباشرة.

كانت تثق تمامًا بالسيدة مايكونري، التي لطالما خاطبتها بلطفٍ وعذوبة.

كما كانت تُقدّر قدراتها كثيرًا، ولذلك لم يساورها شك في أن نصيحتها ستكون صائبة.

“…الزواج؟”

لم تُجب السيدة مايكونري على الفور، بل غرقت في تفكير عميق، غير قادرة على العثور على ما يمكن قوله لصالح ليريبيل.

هل طلبت مني ليريبيل أن أُثير حفيظة إيلوديا بشأن كونها من عامة الشعب حتى تنتهي الأمور بزواجها من إردان؟

نعم، لا بد أن هذا هو السبب.

لكن ليريبيل لم توضّح للسيدة مايكونري سبب هذا الطلب بدقة، خشية أن تتسرب المعلومات المهمة ويُصبح المخطط بلا جدوى.

لم يكن من الممكن أن يتزوج إردان، الذي أعماه هوسه بجثة التنين، من إيلوديا. 

وبالتالي، لم يكن أمام إيلوديا، التي أرادت الفرار من وضعها كعامية، سوى خيار واحد: أن تبحث عن جذورها الحقيقية.

وهنا بدأت السيدة مايكونري تُسيء الفهم. 

لقد وصلت إلى “حدود ما يمكن فعله من الخارج”، وهو ما كانت ليريبيل قد فكرت فيه من قبل.

قالت السيدة مايكونري، بعد أن رتّبت أفكارها أخيرًا:

“الأمر ليس صعبًا.”

“حقًا؟” أشرق وجه إيلوديا بالكلمات.

“بالطبع. 

هناك قول مأثور منذ عهد جدتك: الزواج سهل، لكن الطلاق صعب.”

لكن السيدة مايكونري تعمّدت حذف الجزء الآخر من المثل، والذي كان يقول: لذا يا بناتي، تحلينّ بالحذر عند الزواج.

“كلّ ما عليكِ فعله هو ختم وثيقة الزواج بختم اللورد إردان، ثم إرسالها إلى القصر الإمبراطوري.”

“لكن…!”

“كيف سيعرف الإمبراطور مَن الذي وضع الختم؟”

عندما همست السيدة مايكونري بتلك الكلمات بلطف، ارتجفت إيلوديا للحظة، لكنها أومأت برأسها بتردّد في النهاية.

نعم، إردان يحبني، قد يغضب قليلًا، لكنه سيتفهم في النهاية.

سيكون الأمر على ما يرام.

“في الوقت الحالي، بدّلي ملابسك، وانغمسي في ماء دافئ، وتأمّلي بالأمر بهدوء.”

“حسنًا…”

لكن ما الذي أتى بالدانتيل إلى طرف الفستان…؟

في تلك اللحظة، وبينما كانت السيدة مايكونري تساعد إيلوديا على خلع فستانها، لاحظت أمرًا غريبًا وسألت:

“الآنسة إيلوديا؟”

غير أن سؤالها قُطع فجأة، إذ أمسكت إيلوديا بطرف الفستان الذي كانت السيدة تمسكه، وجذبته بتوتر ظاهر على ملامحها.

“ل-لا شيء.” تمتمت إيلوديا، وكأنها مرت للتو بتجربة غير اعتيادية.

“سأتخلص من هذا الفستان على أي حال، لذا سأخلعه الآن. 

هلّا ملأتِ حوض الاستحمام بالماء؟”

قالت ذلك بطريقة لم تكن منطقية تمامًا.

والآن بعد أن فكّرت بالأمر… جميع الإكسسوارات التي كانت ترتديها اليوم قد اختفت أيضًا. 

أين تركتها؟

ضيّقت السيدة مايكونري عينيها ناظرةً نحو إيلوديا بشك، لكنها قالت:

“حسنًا، فهمت.”

رغم أنها ارتابت في تصرفات إيلوديا، فإنها لم تُظهر شيئًا من ذلك وتوجّهت نحو الحمّام.

—

“ماذا؟ زواج؟”

رونا، التي جاءت بالخبر من السيدة مايكونري، أومأت برأسها تأكيدًا لسؤالي. 

لم أكن قد أخطأت السمع.

“دعيني أرى الرسالة.”

أخذت من رونا الرسالة التي بعثت بها السيدة مايكونري، وتمعّنت في محتواها. 

ما الذي يحدث؟

كانت الرسالة قصيرة جدًا، ولم تتضمّن أي إشارات يمكن أن تساعدني على فهم الموقف.

في هذا العالم، يمكن إرسال الرسائل سيرًا على الأقدام، أو عبر السحر، أو من خلال الحمام الزاجل.

وبالنظر إلى المسافة الكبيرة بين مقاطعة فيديليو والعاصمة، فإن إرسال الرسائل عبر الأشخاص كان مُكلفًا للوقت وخطيرًا كذلك.

أما الحمام الزاجل فلم يكن خيارًا مثاليًا أيضًا.

لم يتبقَّ سوى السحر.

تمتلك المقاطعة جهازًا سحريًا خاصًا لإرسال البرقيات، لكنه يُسجّل كل رسالة، مما يشكّل خطرًا.

في السابق، لم أكن أُبالي إن علم إردان بالأمر، لذا استخدمته دون تردد…

أما السيدة مايكونري، التي كانت مضطرة للبقاء في المقاطعة لتدبير الأمور، فلم يكن بمقدورها القيام بأي تصرف قد يُثير الشبهات.

ولهذا أرسلت الرسالة عبر نقابة السحر، التي تتقاضى رسومًا على كل رسالة.

وبسبب التكاليف المرتفعة وضعف إمكانيات الأجهزة السحرية العامة مقارنةً بتلك الموجودة في منازل النبلاء، لم يكن من الممكن إرسال رسائل طويلة.

لذا، من الطبيعي أن تكون رسالة السيدة مايكونري مقتضبة وتفتقر للتفاصيل.

هل تخطط إيلوديا لاستخدام الزواج من إردان لرفع مكانتها، عوضًا عن الكشف عن كونها ابنة غير شرعية؟

هذا ما خمنتُه، رغم أنني لم أكن واثقة من دقة تحليلي.

هناك حدود واضحة لما يمكن فعله من الخارج.

ومع أنني لم أكن أتحرك بنفسي، فإن كثرة المتغيرات كانت متوقعة.

لكن الحقيقة أن الأمر لم يقتصر على الحدود والمتغيرات.

النفس البشرية معقدة للغاية.

وأن تحاول توجيه هذه النفس المتشابكة بدقة للوصول إلى نتائج مُحددة أمر في غاية الصعوبة.

لم يكن هناك مفر، كان عليّ أن أُقرّ بفشلي هذه المرة.

لكن، هذا لا يعني أنني سأقف مكتوفة اليدين. 

يجب أن أحقق ما أستطيع باستخدام ما هو تحت سيطرتي الآن.

وبينما كنت أفكر في كيفية توظيف هذه المتغيرات المفاجئة، بدا أن الأمور بدأت تسير في الاتجاه المطلوب.

“هل حدث شيء سيء؟” سألتني رونا بحذر وهي تنظر إليّ بقلق، بعدما وضعتُ الرسالة جانبًا.

“لا، ليس كذلك.”

“هل أخبر السيدة مايكونري بأن تستمر في خطتها؟”

“في الوقت الحالي… لنُبقِ الأمر معلّقًا.”

بما أنني لا أعرف بعد كيف سيؤثر زواج إيلوديا من إردان على خطتي القادمة، فالأفضل تأجيل الأمر لبعض الوقت.

“هلّا جلبتِ لي بطاقات الدعوة التي وصلتني؟”

أومأت رونا سريعًا، ووضعت صينية مليئة ببطاقات الدعوة أمامي على الطاولة.

بدأت أُقلّبها واحدة تلو الأخرى.

يا له من فارق.

بعد أن التقيت بالسيدات النبيلات المدعوات من قِبل كاميلا، بدأت كل واحدة منهن تدعوني بدورها وتُعرّفني على بناتهن وأقاربهن.

كنّ يُنظّمن الحفلات أو يرافقنني إلى أخرى، مما ساعدني على التسلّل إلى أوساط المجتمع المخملي. 

وكانت كومة الدعوات أمامي خير دليل على ذلك.

لكن ما زلت لا أفهم سبب دعمهن لي.

لم أفعل شيئًا يثير إعجابهن، ولم أحاول حتى.

كل ما فعلته في ذلك اليوم هو…

…التعرق من شدة التوتر خوفًا من أن تكتشف كاميلا ما كنت أخفيه.

لم أكن أتصوّر أن سيدات المجتمع، صاحبات الأنوف المرتفعة، قد يُبهرهن المال الذي كنت على وشك الحصول عليه، فيمددن أيديهن إليّ بهذا الشكل.

لكن، بما أن هدفي هو تثبيت قدمي في المجتمع، فعليّ أن أُرحّب بكل فرصة تأتي في طريقي.

كان السبب في أن فضيحة إردان معي لم تتعدَّ كونها مجرد نميمة، أنني لم أكن أعرف أحدًا في طبقة النبلاء.

وإن تمكنت من تثبيت مكاني بين النبلاء، فلن يجرؤ إردان على تكرار أفعاله معي مجددًا.

“سنذهب إلى هذه الحفلة اليوم.”

بعد أن قلّبت الدعوات لبعض الوقت، اخترت واحدة وقدّمتها إلى رونا.

“هاه؟ حفلة الفيكونت ماثيو؟”

ارتفع صوت رونا بدهشة وهي تقرأ الدعوة.

“هل قصر الفيكونت ماثيو في العاصمة كبير كفاية ليستضيف حفلة؟ لا أعتقد أنه يحتوي حتى على صالة للحفلات.

وهل لديهم المال لإقامة حفلة أصلًا؟ هل اكتشفوا منجم ألماس فجأة؟”

استدرت نحو رونا ونظرت إليها بصمت.

“حتى لو تركنا كل ذلك جانبًا، فالفيكونت ماثيو لن يُفيدكِ في تعزيز مكانتك الاجتماعية يا سيدتي.

لقد دعتكِ السيدات النبيلات أيضًا، فاذهبي إليهن كالمعتاد.”

“أصبحتِ بارعة في ذلك.”

غمزتُ لها بابتسامة ذات مغزى.

رمشت رونا بعينيها الدائرتين، ثم سرعان ما ابتسمت ابتسامتها البلهاء المعتادة وقالت:

“لقد أصبحت قريبة من وصيفات الإمبراطورة الأم مؤخرًا. 

تعلّمت منهن الكثير.

رغم أنهن وصيفات مثلي، إلا أنهن يعرفن الكثير عن أنساب النبلاء وتوزّع القوى في المجتمع.”

“أرى…”

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة، مظهرةً قبولي لكلامها.

كانت رونا اجتماعية بطبعها، وتُجيد تكوين العلاقات حتى عندما كنّا في مقاطعة الماركيز، لذا لم يكن من الغريب أن تتقارب مع وصيفات القصر وتستقي منهن أخبار المجتمع.

“لكن هذه المرة، سنذهب إلى حفلة الفيكونت ماثيو. 

هناك أمر يجب أن أُنجزه هناك.”

أظهرت رونا امتعاضها، وكأنها لا تفهم لماذا لم أغيّر رأيي رغم نصيحتها.

“هذه المرة، الأمر لا يتعلق بتعزيز المكانة الاجتماعية.”

ابتسمتُ لها ابتسامة غامضة تحمل أكثر مما تُظهر.