ثم أمسكت برأس إلوديا فجأة وغرست وجهها في الكعكة الكبيرة الموضوعة على الطاولة.

“أوف.”

عندما أطلقت سراح رأسها، تمايلت إلوديا كأنها على وشك السقوط، ثم فجأة فقدت توازنها وسقطت على جانبها.

“كيااا!” صاحت وهي تمسك رأسها بكلتا يديها، ووجهها مغطى بكريمة الخفق البيضاء، كأنها لم تصدق ما حدث للتو.

[ابوث راس بيل] 

“…”

إردان لم يمنعني ولم يساعد إلوديا، بل كان مشغولًا فقط بمراقبة تيسكان، ينتظر ردة فعله.

“هيا بنا.” وضع تسكان يده برفق على كتفي، وأخرج منديلًا وبدأ يمسح كريمة الخفق عن يدي التي تلطخت بها عند دفعي لإلوديا في الكعكة.

“لدي أمر آخر أود إضافته.” ثم بنظرة حازمة، ألقى نظرة على إلوديا المتداعية على الأرض. 

“هل يمكنك إيصال رسالة إلى المرأة التي من المفترض أن تصبح خطيبة الماركيز؟”

ابتسم تيسكان ابتسامة ماكرة.

“إذا تجرأ أحد العوام على مخاطبة دوق مثلي بهذه الوقاحة، فلن أجد خيارًا سوى انتزاع لسانه جزاءً على الإهانة.”

“…!”

اتسعت عينا إلوديا بدهشة واضحة حتى من وراء الكريمة التي غطت وجهها.

“اليوم هو آخر يوم سأترك فيه هذا الأمر يمر مرور الكرام، فقل لها أن تعيش بهدوء كفأر إن لم تكن تريد أن أنزع ذلك اللسان.” ثم استدار تيسكان وبدأ يرافقني بعيدًا.

لقد أنجزت كل ما كنت أصبو إليه. 

دمرت حفل خطوبة إردان وإلوديا، وأكدت أمام الجميع أن إردان قد منحني أراضي بيتترول كمهر للطلاق، وأتممت إجراءات الطلاق رسميًا. 

الآن لم يعد بإمكان إردان إيقاف الطلاق أو الادعاء بأن إعطائي لأراضي بيتترول كان خطأ. 

وأخيرًا، نجحت في استفزاز إردان بإعلان علاقتي بتيسكان.

ربما لأنني نفذت مخططي جميعها بدقة، بدا أن ورود البياض التي تزيّن قاعة الخطوبة تبارك مستقبلي.

—

منذ لحظة فتح كاسروسيان الباب في الصباح الباكر لبدء جدول أعماله، كان مزاجه سيئًا على الرغم من أن يومه بدأ كالمعتاد تمامًا.

“…”

بينما كان يتفحص الخدم المنتظرين في القصر، أدرك السبب بسرعة. 

لم تكن ليريبيل موجودة. 

الوجه والعينان السوداوان اللامعتان اللتان اعتاد رؤيتهما يوميًا خلال الأشهر الماضية غابتا تمامًا.

“صباح الخير.” قال التحية متأخرًا وبدأ يمشي، وهو يرمق باب الغرفة الصغيرة الملحقة بغرفته. 

“لم تغادر بعد، أليس كذلك؟”

لقد أخذت ليريبيل إجازة لحضور حفل خطوبة إردان اليوم. 

وكان الحفل مقرراً في الظهيرة، لذلك كان الوقت لا يزال صباحًا باكرًا، ومن المرجح أنها لا تزال في غرفتها، ربما نائمة أو تستعد.

“…”

مع أنه كان يعلم أن ليريبيل في الغرفة، مرّ كاسروسيان بجوارها متجهًا إلى مكتبه. 

لم يجد مبررًا لإزعاجها وهي إما نائمة أو مشغولة بالتحضير. 

وكان من الغريب أن يطلب الخادمة التي هي في إجازة دون سبب.

“آه.”

عندما وصل إلى مكتبه، شعر بأن الجو بدا خاليًا بشكل غير معتاد اليوم. 

نقر لسانه بتململ واتجه إلى طاولة الشاي.

كان احتساء الشاي مع ليريبيل في الصباح جزءًا روتينيًا من يومه. 

وحتى وهي ليست معه اليوم، كان غريبًا أن يبدأ يومه بدون كوب الشاي.

التقط كاسروسيان فنجان الشاي وجلس على الأريكة، ثم رشفة صغيرة.

“طعمه سيء.” عبس وكأن شيئًا ما غير متوازن ووضع الفنجان جانبًا.

وبموضوعية، كان الشاي الذي أعده كاسروسيان جيدًا، لكنه لم يفهم لماذا طعمه باهت هكذا.

“باهت.”

ترك الفنجان واتجه إلى مكتبه، وبدأ صامتًا عمله اليومي، لم يتحرك من مكانه لساعات.

لم يلتقط نفسه وهو ينظر إلى الأعلى وينادي بغياب:

“بارونة؟” ولم يصل إلى فنجان القهوة ثم يتذكر، 

“آه، صحيح، البارونة ليست هنا اليوم”

وهو يحدق في المكان الفارغ المعتاد وجود كوب القهوة فيه. 

ولم يفاجئ عندما جلب له خادم آخر الأوراق، وهو يفكر،

“ما الذي جاء به هنا؟” 

مدركًا أن ليريبيل ليست حوله.

على عكس الأيام الأولى التي دخلت فيها ليريبيل المكتب، أصبح كاسروسيان يدرك حضورها بشدة، حتى أن غيابها الآن لا يغيب عن باله، لا حتى بالخطأ.

“…”

وضع قلم الريشة قبل موعد غداءه بساعتين.

لقد انتهى مبكرًا.

نظر إلى الساعة واتكأ على الكرسي. 

أنجز ما خطط له من أعمال الصباح أسرع من المتوقع. في هذه الحالة، من الأفضل إنجاز مهام فترة بعد الظهر والمساء مقدمًا، ليحصل على راحة أطول.

مع أنه يعلم أن هذا أنسب، إلا أن جسده لم يتحرك لأي سبب.

“لا أريد القيام به.” همس بصوت منخفض.

هكذا فقط.

على الرغم من معرفته بكل شيء، لم يكن لديه الرغبة في العمل اليوم.

بدأ روتينه بدافع العادة، وبعد إنهاء المهام المحددة لم يشعر برغبة في الاستمرار.

“ممل.”

ضحك كاسروسيان وهو يتمتم لنفسه. 

هل سبق أن وجد في عمل الإمبراطور ما يستمتع به أو يثير اهتمامه؟ كان دائمًا مملًا ومكروهًا. 

ممل لدرجة أنه لو أرخى الحذر قليلاً، لشعر بأنه سيسقط كل شيء بين يديه. 

ولهذا فرض على نفسه نظامًا صارمًا، ليصبح عمله عادة لا إرادية. 

لكن لماذا انشق فجأة في ذلك النظام، ليصبح مملاً من جديد؟

“…” 

نظر كاسروسيان إلى الأريكة الخالية.

عندما كانت ليريبيل موجودة، كانت هذه الأوقات القاحلة والموحشة ممتعة إلى حد ما.

على عكس انطباعها البارد واللامبالي، كانت مليئة بالعواطف وتعبيراتها زاهية. 

كان يتلذذ بمشاهدة تعبيرات وجهها الملونة التي كانت تضيء على محياها الهادئ.

وكانت المحادثات معها أكثر من ذلك، فطبيعتها الغريبة والمرحة كانت تؤدي إلى كلمات وأفعال غير متوقعة تجعل منه يضحك دون قصد.

بالفعل، بعد مجيئها، وجد حياته الرتيبة القاتمة ذبذبةً من الحيوية.

لأنها ليست هنا…

حينها فقط أدرك كاسروسيان عمق ملله الحقيقي. الاستمتاع بمراقبة ليريبيل كان جزءًا من روتينه اليومي. 

نعم، الغريبة التي دخلت حياته أصبحت روتينه، ولهذا كان غيابها مؤلمًا إلى هذا الحد.

—

“هذه مشكلة كبيرة.” خلع كاسروسيان نظارته وفرك عينيه.

ليريبيل لن تعود إلى هنا مرة أخرى. 

بعد إتمام طلاقها من إردان، يخطط كاسروسيان للإعلان عن عقده معها، وعندما يُعلن ذلك، ستصبح ضيفة مكرمة للعائلة الإمبراطورية.

لن تستطيع ليريبيل العودة إلى دورها كخادمة. لذلك عليه أن يعود إلى حياته السابقة ويتأقلم معها من جديد.

لكن يبدو أن ذلك سيأخذ وقتًا طويلاً.

“…؟”

هل مرت عشر دقائق تقريبًا منذ أن استلقى كاسروسيان وأغلق عينيه؟ فجأة فتح الباب بعنف.

لا يمكن…

كان يعلم أنها ليست ليريبيل. 

ليست من النوع الذي يفتح الباب بهذه الفظة، وهي بحلول الآن قد تكون غادرت نحو ماركيز.

مع ذلك، كانت عيناه الحمراوان مليئتين بالتوقع وهو يحدق في الباب الذي فتح بسرعة.

“ما الذي تنظر إليه بهذا الشكل؟”

في اللحظة التي رأى من فتح الباب، خفت في عينيه الأمل والضوء.

“عيناك تبدوان كعينَي سمكة ميتة.”

رفعت كاميلا حاجبيها نحو نظرة كاسروسيان الباهتة والميّتة.