“من هنا، من فضلكم.”

عند وصولنا إلى مقر الماركيز ونزولنا من العربة، استقبلنا مساعد الخادم الذي كان في انتظارنا، ورافقنا نحو الطاولة المعدة. 

لمحت في عينيه لحظة تردد وخوف حين رآنا، لكنه سرعان ما حاول إخفاء انفعاله.

كان ذلك تيسكان، زوج إلوديا السابق، الضيف غير المدعو، وأنا مرتدية قبعة مزينة بحجاب، لكن شعري الأحمر القاني كان يطل من تحتها، شبيهًا بشعر المضيفة السابقة. لا عجب إذًا في دهشته لرؤيتنا.

“يبدو أن كل شيء مُرتب بعناية،” قلت وأنا أتفحص مكان الخطوبة المعد في ساحة الماركيز من خلف الحجاب.

كان المظهر الخارجي مبهرًا، لكن… عدم انفعالهم بوجود ضيوف غير متوقعين، وتحضيرهم لطاولة لهم، كان دلالة واضحة على استعداد مسبق وعناية فائقة.

“ربما تعلّموا من أخطاء حفل التوريث السابق.”

أجاب تيسكان وهو ينظر أيضًا إلى المكان: “قد يكون هذا هو السبب.”

“يا لها من خسارة! كنت أتوق لرؤية حجم الفوضى.”

ضحك تيسكان وهو يضع يده على فمه، لكن كلماتي لم تكن مزحة أُريد بها الضحك، بل حقيقة صادقة. 

كان هناك حديث كثير عن سوء تنظيم حفل التوريث، وكنت أريد أن أراه بعيني وأستهزئ به.

“لابد أن إلوديا تدخلت، بالنظر إلى وضع الأمور.”

ثبت تيسكان نظره في وجهي.

إلوديا كانت دوقة كبرى سابقًا، ولذلك كانت حريصة على تنظيم الأحداث ببراعة. 

ربما لم تستطع أن تتولى رسمياً تنظيم حفل التوريث، لأن علاقتنا لم تكن رسمية، لكن في هذا الحدث الذي هو خطوبتها، كان بإمكانها أن تتدخل بنشاط.

فجأة قال تيسكان بصوت بارد كأنه لا يعرف الابتسامة: “لا داعي لاستخدام الألقاب معها، فهي لم تتقن أبدًا تنظيم مثل هذه المناسبات الكبرى.”

اتسعت عيناي تجاهه.

ابتسم ابتسامة جليدية حادة كأنها سكين، ففضلت الصمت. 

وأعدت النظر في المكان.

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن حفل التوريث.

كان حفل خطوبة مثيرًا للفضيحة، فالمرأة هي زوجة الدوق الكبرى السابقة، وليس من عائلة نبيلة، بل من عامة الناس.

لم يحضر الكثير من النبلاء، حتى في حفلات الزواج، خوفًا من غضب الدوق الكبير. 

أغلب الحضور كانوا من الأقارب المقربين لعائلة ماركيز فيديليو، أو من يحاولون استغلال الفرصة لكسب ود إردان.

تعبت كثيرًا، ولكن ماذا الآن؟ رسمت ابتسامة مريرة على شفتي.

لابد أن إردان قد أعد الخطوبة بعناية لتعويض إخفاق حفل التوريث، ولكن الحضور كان من نبلاء لا قيمة لهم، بعكس الحفل السابق. 

كل جهوده كانت مجرد محاولة يائسة.

إنفاق كل هذه الأموال دون فائدة، كان من الأفضل عدم القيام به أصلاً.

أدركت مرة أخرى أن إردان غبي إلى حد أنه لا يفهم أبسط الأمور.

“ها هم قادمون.”

كم مرّ من الوقت؟ كنت أحدق بلا حول ولا قوة في الطاولة، متجاهلة نظرات الخدم المتكررة نحوي، حتى سمعت صوت تيسكان.

…

عندما رفعت بصري، رأيت إردان وإلوديا يرتديان ملابس احتفالية بيضاء فاخرة، يمشيان يدًا بيد نحو الطاولة الطويلة المعدة.

تألقت وجنتا إلوديا المحمرتان وابتسامتها النيرة تحت أشعة الشمس.

ربما لأن إردان يقف إلى جانب امرأة سعيدة وجميلة هكذا، بدا تعبيره المعتاد الممل مشرقًا إلى حد ما. كانا ثنائيًا متناغمًا.

بدأ إردان بكلمات باردة: “شكرًا لأنكم تفضلتم بالحضور.”

كنت متأكدة أن لا ذرة صدق في كلماته، فهو لا يشكر أحدًا بصدق.

…

صوت من جانبي جاء: “لنذهب.”

التفتُّ فرأيت تيسكان ينظر إلى إردان وإلوديا بنظرة ساخرة.

قال: “لا داعي للاستماع إلى من يردد عبارات محفوظة بلا روح.”

ضحكت وقمت. كان محقًا، لا جدوى من إضاعة الوقت على كلام فارغ وأنا لدي أهدافي.

رفعتُ نظري، فالتفتت كل الأنظار إليّ.

سرعان ما لاحظت نظرات إردان وإلوديا، وكان رد فعلهما مختلفًا تمامًا. 

نظر إلي إردان وكأنه يقول: “من هذه؟” لا يعرفني ويعتبرني دخيلة، أما إلوديا فجمّد وجهها للحظة.

يبدو أنها لم تتعرف عليّ، ربما لأن ملابسي لا تصلح للاحتفال بخطوبة أحد.

لكن بعد لحظات، اتسعت عينايها. 

هبّت ريحٌ، فنثرت شعري المرتب، وظهرت خصلات شعري الأحمر الداكن أمامها.

تصفيق، تصفيق، تصفيق — دوي تصفيقي ملأ القاعة التي صمتت فجأة بسبب ظهوري المفاجئ.

“مبروك خطوبتك.” عبّرت عن استيائي ووجهت تحية التهنئة إلى إردان الذي كان يشير إلى الجنود والفرسان. 

ثم خلعتُ قبعتي.

لحظة صمت خانق اجتاحت القاعة كما لو غرقت في أعماق البحر، لم يُسمع سوى تغريد العصافير التي دخلت صدفة، وصوت خطواتي. 

وبعدها، بدأ الحضور يتحرك.

تنهد إردان بضيق، خلع قفازيه الأبيضين، ومد يده ليرتّب شعره الفضي، الذي صار فوضويًا بعض الشيء.

وبإزالة زر قميصه عند الرقبة، بدا كأنه لم يعد يكترث، مدركًا أن ظهوري قد خرب هذا الحفل.

…

كان ينظر إليّ نظرة مركزة، تعبر عن سؤال واضح: “كيف لا زلتِ على قيد الحياة؟” تلك النظرة التي رأيتها من قبل حين نجاّت رغم محاولته قتلي عبر بارون دينيس.

ابتسمت له: “أليس من المفترض أن تفرح لرؤية زوجتك التي ظننتها ميتة تعود للحياة؟ رغم أننا في طريق الطلاق.”

قال إردان بصوت بارد: “سررت برؤيتك.” 

لكن عينيه البنفسجيتين كانتا مليئتين بالريبة والشك، كأنهما تقولان: 

“ماذا تعرفين؟ وإلى أي مدى؟”

ثم أضاف محاولًا التهرب: “لحسن الحظ، يبدو أن ما حدث كان خطأ.”

في تلك اللحظة، انقطع تبادل النظرات بصوت مرتعش جاء من إلوديا، التي كانت تنظر إليّ بعيون متسعة، غير مصدقة.

على عكس إردان، الذي ربما لم يشاهد لحظاتي الأخيرة، كانت إلوديا مؤمنة تمامًا بوفاتي.

“ق-قالوا إنكِ ميتة، فكيف…؟”

لو لم تكن تؤمن بالموت، لما نظرت إليّ وكأنكِ رأيتِ شبحًا، وكان صوتك يرتجف.

ابتسمت لها: “أنتِ من نصحتني بالحذر.”

“…!”

“شكرًا لنصيحتك، وبفضلك، جئت لأحتفل بخطوبتك.”

أغمض إردان عينيه ببطء، ثم فتحهما وانحنى برأسه تجاه إلوديا التي تقف بجانبه.

ارتجفت وتجنبت نظراته الغاضبة، الباردة بوضوح.

تمتم إردان غير مصدق: “لم أظن أنكِ ستقولين ذلك فعلًا.”

هل كان لا يعلم أن إلوديا قد تدخلت بلا داعٍ؟

ربما لأنه لم يعد مضطرًا للتظاهر بحبها ليأخذها من تيسكان. 

لم يحاول إردان إخفاء غضبه منها.

“ه-هذا—”

قاطعتها بابتسامة ملتوية: “ألستِ سعيدة؟ بفضل نصيحتكِ الرحيمة، أنا واقفة هنا بصحة جيدة.”