لم أتمكن من استيعاب سبب قرار كاميلا، التي تركت كل شيء وراءها وعاشت بسلام بعد انتقامها، أن تعود إلى القصر الإمبراطوري بناءً على طلب الإمبراطور السابق. 

كما لم أفهم كيف انتهى كاسروسيان، الذي بدا كمن لا يهتم بالعرش، متسلماً زمام الحكم. 

لم تكن الأسباب الحقيقية واضحة لي، لكنني شعرت بلا ريب أن كليهما لم يرغبا في المناصب التي شغلاها. 

لا بد أن الأمر مرهق أن تكون محط أنظار الجميع، حتى لأصغر تصرفاتك.

“آه!”

في تلك اللحظة، اهتزت العربة بعنف وتوقفت فجأة.

“هل أنت بخير؟”

“نعم، لقد فزعت قليلاً فقط.”

أجاب تيسكان، ورفع ستارة النافذة قليلاً ليتفقد الخارج. 

هل حدث شيء؟

“…”

حين نظرت خارجاً، لم أستطع كبح تعبير عبوس وجهي.

“هل أنت بخير، سيدتي؟” فتح باب العربة السائق بسرعة وسأل عن حالة تيسكان.

“أنا بخير. 

هل وقع حادث؟”

“ليس تماماً، لكن…” تردد السائق وكاد يتوقف عن الكلام. ومن صوت نبرته، أدركت وجود مشكلة واضحة.

“فهمت. 

كن حذراً.”

“شكراً، سأقود بحذر أكبر.” ثم أغلق الباب.

“منذ البداية، شعرت أن الطريق وعرة، ويبدو أن هذا هو السبب.”

عاد العربة للحركة، وسمعت صوت تيسكان.

الطريق وعرة فعلاً…

كان من مسؤولية اللورد أن يحافظ على الطرق ممهدة للعربات، خصوصاً في يوم احتفالية كبرى كهذا، كان لا بد من العناية الفائقة بالطرق. 

مع قدوم العديد من الضيوف عبر العربات، لم يكن من المقبول أن تكون الطرق بهذا السوء حتى اضطررنا للتوقف فجأة.

كنت أظن أن الأمر طبيعي لأنني لم أركب عربة بشكل جيد من قبل، لكن الواقع كان مختلفاً.

إقليم لا يستطيع حتى الحفاظ على طرقه الأساسية لا يمكن أن يكون محكماً بحكمة.

“هل هناك شيء خارجي؟”

بينما كنت أحدق بصمت من نافذة العربة، رفع تيسكان الستارة المقابلة.

“الفوضى واضحة، أليس كذلك؟” سألت تيسكان الذي لا بد أنه رأى نفس المشهد.

“نعم، إنها فوضى عارمة.”

كان هناك رصيف ضيق بمحاذاة الطريق التي تسير عليها العربات، تصطف عليه المباني. 

المشهد اليومي كان في غاية الفوضى. 

القمامة والوساخة متناثرة في كل مكان، ومخلفات مختلفة ملقاة أمام المنازل وعلى الأرصفة. 

أحواض الزهور والأشجار المنتشرة على طول الشارع بدت وكأنها مهملة منذ شهور، مما زاد من قذارة المكان.

والفئران تجوب الشوارع المزدحمة والفوضوية.

كان هذا إقليم فيديليو، موطن عائلة إردان وبريسيلا، ومركزًا لمناطق عدة تُدار بواسطة ماركيز فيديليو.

وهذه هي حالته، رغم كونه موقع استقبال الضيوف من الخارج في مناسبة كبيرة.

“سمعت أن الضرائب ارتفعت بعد عودة إردان.”

“بكم؟” سألت وأنا أمعن النظر في الشارع.

“بنسبة خمسين بالمئة.”

عندما سمعت ذلك، عضضت شفتي بلا وعي.

حين كنتُ اللورد المؤقت، مهما كانت الظروف المالية، لم أطلب أكثر من عشرين في المئة كضرائب. 

أما اللورد الحقيقي للإقليم، فكان يستولي على نصف ثروة السكان.

“ثم، قبل مراسم تولي إردان الحكم، ارتفعت إلى ستين بالمئة، وبعد نحو شهر، أثناء الاستعداد لحفل الخطوبة، وصلت إلى سبعين بالمئة.”

“هذا جنون.”

لم أتمالك نفسي عن اللعن، مع علمي بأن تيسكان موجود بجانبي.

لكنه لم يعاتبني.

كان بإمكانه سد العجز من أمواله الواسعة، لكنه اختار أن يعصر سكان إقليمه.

وبينما كان المخزن شبه فارغ، أُقيم حفل تولي فاخر. وبعد أقل من شهرين، كان الحفل الخطوبة على الأبواب. 

كان من الطبيعي أن يعانوا نقصاً في الأموال. 

عادةً، كان يجب تبسيط مراسم الخطوبة أو تأجيلها لفترة طويلة.

الآن فهمت تلك النظرات.

الناس المنتشرون على طول الشوارع القذرة كانوا يرمقون عربتنا بعيون مملوءة بالعداء.

كانوا يكرهون اللورد الذي يقيم حفلات باهظة على حساب ما استُنزف منهم، والنبلاء المدعوين الذين يُكرمون ببذخ.

يبدو أن عزيمتي كانت سخيفة.

حين قررت الانتقام من إردان، اتخذت قرارًا واحدًا: ألا أضر الأبرياء من خدم الإمارة أو سكان الإقليم من أجل انتقامي. 

قد يرى البعض أن هذا ليس مهماً في الانتقام، لكن الأمر يتعلق بالحفاظ على الحد الأدنى من الإنسانية، مبدأ تمسكت به كإنسانة. 

لم أرغب أن أفقد إنسانيتي حتى لو فعل الآخرون.

عملت بلا كلل، بلا نوم، من أجل هذا المكان، فلم أشأ أن أهدمه بيدي.

لذلك انشغلت بمحاولة إيجاد طريقة لإسقاط إردان دون مهاجمته مباشرة. 

لكن يبدو أن كل هذا الحذر لم يكن ضرورياً، فإردان كان يهدم الإقليم بنفسه.

“ليست غلطتك، يا بارونة.”

“أعلم.”

كنت أعلم أن إردان لن يكون لوردًا صالحًا. 

وإن اتُهمت بعدم إيقافه أو إصلاحه رغم معرفتي بذلك… 

سأقول إنني بذلت جهدي، وكدت أموت على يديه. فلماذا أخاطر بحياتي لإصلاح أخطائه؟

المشكلة الأساسية أن الوغد يفعل أشياء الأوغاد.

لذلك، رغم شعوري بالحزن على أهل الإقليم، لم أشعر بالذنب.

“…”

أزلت بصري عن النافذة وأمعنت النظر ببرود.

في اليوم الذي تلقيت فيه رسالة من تيسكان، قبل فيها اقتراحي لعلاقة وهمية، أرسلت له رسالة أطلب فيها المساعدة لزرع الشقاق بين إردان والولاة الذين يديرون الإقليم نيابة عنه.

كانت الحالة الراهنة للإقليم نتيجة جشع إردان ورغبة الولاة في تعويض الخسائر التي لم يتمكنوا من تعويضها بسبب تدخلي. 

لو انقسموا، فلن يُستغل السكان مرتين.

كان الهدف إضعاف دعم إردان، لكني شعرت بالارتياح لأن ما فعلته يبدو أنه أفاد الإقليم إلى حد ما. 

عندها فقط شعرت بقليل من الراحة من ثقل الضغط المكبوت.

—

“تم الانتهاء من كل شيء.”

سمعت الكلمات من خلفها، ففتحت إلوديا عينيها ببطء. في مرآة الزينة، رأت انعكاسها مزدانًا بأبهى حلة.

“كنتِ دائمًا جميلة، لكن اليوم تبدين أكثر تألقًا.”

ابتسمت إلوديا برضا. 

“شكرًا لك، سيدتي.” 

عبّرت عن امتنانها للمرأة الواقفة خلفها.

“لم أفعل الكثير.

كنتِ جميلة بالفعل، يا سيدتي إلوديا.

كل ما فعلته لمسة بسيطة تزيد من بريقك.”

أرجعت السيدةايكونري الفضل لجمال إلوديا.

“بالضبط، لولا جمالك لما وصلنا لهذه النتيجة مهما بذلنا من جهد.”

“بالفعل، لم أرَ أحدًا أجمل منك، يا سيدتي إلوديا.”

كانت الخادمات اللواتي جلبتهن السيدة مايكونري يثنين على جمال إلوديا.

“…”

لم تكن رونا بينهن، ولم يكن ذلك مفاجئًا، إذ أن السيدة مايكونري أقالتها فور توليها منصب الخادمة الشخصية لإلوديا.

“لحسن الحظ، الطقس جميل اليوم.”

قالت السيدة مايكونري، فأدارت إلوديا نظرها نحو النافذة.

“كأن العالم كله يبارك سعادة إلوديا ومستقبلها.”

أومأت إلوديا برأسها بابتسامة مشرقة.

تحت السماء الزرقاء الصافية، كان حفل الخطوبة المهيب والأنيق بانتظارها.

“شكرًا لك.” مع تفكيرها في الحفل، عبّرت إلوديا عن امتنانها السيدة مايكونري. 

“أوه، لا يمكنني التحكم في الطقس.” مازحت مادام ماكينري بابتسامة.

لكن امتنان إلوديا لم يكن للطقس، بل لمكان الزفاف الذي أُعد لها.