“إنه كالسم، سمٌّ قاتل.”

ضحكت الإمبراطورة الأرملة كاميلا على ردة فعلي.

“لم يكن ذلك ممكنًا إلا بفضل السم الناتج عن غصة الانتقام العميقة. 

لو طلبت مني القيام به الآن، فلن أستطيع أبدًا.

فأنا مجرد إنسانة عادية.”

“يا إلهي، إذا لم تعتبرين نفسكِ، يا سيدتي كاميلا، استثنائية، فمن يحق له أن يكون كذلك؟” ما إن أسندت كاميلا ذراعيها على ظهر الأريكة، حتى تداخلت كلمات السيدة التي كانت تدلك ذراعيها.

“وأنا أيضًا من النوع الذي يستمتع بهذه المجاملات الصريحة.” ابتسمت كاميلا بارتياح، كأنها تفصح عمّا في نفسها.

“حسنًا، لنبدأ إذًا.

اخلعي ملابسك.”

تجلجلت عيناي بنفاد صبر، ونظرت إلى جانب الغرفة، حيث رأيت مدامًا تشبه تمامًا مصممة أزياء، برفقة فريقها من الموظفين، والأقمشة، والمواد المتنوعة اللازمة لخياطة الملابس، ودمية عرض للملابس.

تحضير كل هذا مسبقًا يعني أنها عازمة على جلبي هنا عندما ذهبت لمقابلة كاسروسيان.

اقتربت بتردد من المدام التي كانت تمسك شريط القياس، وخلعت زي الخادمة الذي كنت أرتديه.

“انتظري.”

تردد صوت الإمبراطورة الأرملة كاميلا مجددًا، وأنا بالكاد أرتدي الملابس الداخلية.

كانت تحتسي الشاي، كأنها غير مهتمة، لكنها نظرت إليّ باندهاش واضح.

“ذلك الصبي المجنون…” تتابعت كلمات غير مفهومة من فم الإمبراطورة الأرملة كاميلا.

وقفت حائرة، غير متأكدة من رد الفعل، فوضعت يدها على جبينها.

“حسنًا، ربما أغفلت أمرًا ما.

لا بأس.”

“…؟”

“ارتدي ملابسك وأحضري حقائبك إلى هنا.”

“نعم.”

أجبت بأدب ولبست ملابسي مجددًا، ثم حملت الحقائب التي جهزتها بناءً على طلبها قبل مجيئي إلى قصر الإمبراطورة الأرملة، ووقفت أمامها.

“افتحيها.” أشارت كاميلا إلى الطاولة أمامها بذقنها.

“حسنًا.”

وضعت الحقائب على الطاولة وفتحتها.

كانت مماثلة. متشابهة للغاية.

السبب في أنني امتثلت لأوامرها دون اعتراض حتى في خاطري، هو أنني كنت معتادة على هذا النوع من المواقف. 

لم أستطع تصديق أنها أم كاسروسيان، وليست بريسيلا.

ذكّرتني الإمبراطورة الأرملة كاميلا بقوة ببريسيلا — من طريقة تصرفها السلطوية، وتوجهها الحازم، وعدم ترددها في استخدام القوة إذا شعرت بالاستياء. 

الاختلاف الوحيد أن كاميلا لم تكن قاسية أو عصبية، بل كانت تشع هالة من الكبرياء المهيب التي لم أشعر بها مع بريسيلا.

“يا إلهي، لقد فقد ابني صوابه تمامًا.”

نادت الإمبراطورة الأرملة كاميلا التي كانت تتفحص الحقيبة المفتوحة، كأنها تدعو السماء، وأكدت مرة أخرى أن كلمة “الصبي” التي تكررها ليست لقبًا محببًا لفلذة كبدها، بل لعنة تحملها لكاسروسيان، فكانت تضيف “ابني” أو “عزيزي” لتلطيف اللفظ.

“هل هناك مشكلة؟”

سألت بحذر، فاستدارت بسرعة نحو السيدة الواقفة خلف الأريكة.

“مهما كان الضيف متحفظًا، هل يعقل أن يتم تجهيز ملابس للتنكر فقط؟ ذلك الطفل لا يزال سيدة نبيلة، في نهاية المطاف.”

“بالفعل!” وافقت السيدة التي بدت وكأنها خادمة الإمبراطورة الأرملة بحماس.

“كيف لم يوفر حتى فستانًا مناسبًا؟ صحيح أنه قد لا يهتم بالملابس الداخلية، لأن ذلك الصبي ذكر، لكن كيف يمكن أن…” توقفت كاميلا عن الكلام وهي تضغط على جبينها كأنها لا تصدق ما تراه.

نظرت إلى الحقيبة المفتوحة على مصراعيها. 

كانت صدمتها واضحة لرؤية ملابسي البالية وملابسي الداخلية المتواضعة. 

لأنني كنت في حالة مزرية. 

لكن حتى لو جاء بي كاسروسيان إلى هنا، لا يجب عليه أن يهتم بكل ملابسي.

ألم يكن أكثر من كريم أن يشتري لي أكثر من اثني عشر بدلة رجالية فاخرة لأدائي كخادمة؟

“أيها الولد الأحمق، القاسي، الضيق.”

فتحت فمي للرد عليها وهي تستمر في سب كاسروسيان بهمس. 

“جلالة الملك لم يهملني تمامًا.”

فرفعت الإمبراطورة الأرملة كاميلا يدها عن جبينها ونظرت إليّ. 

وباستقبال نظرتها، أخرجت علبة من جانب الحقيبة.

“حتى أعطاني هدية كهذه.”

للدفاع عن كاسروسيان، الذي صار أحمقًا وجافًا وضيق الأفق بسببي.

عندما سلمتها العلبة، أخذتها السيدة الواقفة خلف الإمبراطورة الأرملة.

“مجوهرات؟”

“بروش”، أجبتها بفخر على ما بدا سؤالًا لنفسها.

التقطت كاميلا قطعة المجوهرات وتفحصتها. 

“ذلك الوغد المجنون.” ثم شتمته بغضب دون أن تضيف “ابني” أو “عزيزي”.

“ندرا، ماذا نفعل؟ ذلك الصبي لابد أنه مجنون حقًا.”

اهتزت الإمبراطورة الأرملة وهي شاحبة، واهتدت ذراع السيدة المدعوة “ندرا” وهي تواصل حديثها.

“أعترف أنني لم أربه تربية مثالية، لكن ظننت أنني منحتُه على الأقل ذوقًا جماليًا.

فهو نشأ وهو يرى كيف أبدو! كيف له ألا يكتسب عينًا تقدر الجمال؟ فما هذا! لقد فقدها!” تحدثت بسرعة كانت لتناسب اختبار أداء راب، وكانت وجهها يعج بالخوف الشديد.

…لم يكن يجب أن أذكر الأمر.

كنت أعلم من حوادث سابقة أن هذا البروش لن يرقى إلى معايير الجمال في القصر الإمبراطوري. 

لكن ألم يكن صحيحًا أن كاسروسيان أعطاني المجوهرات هدية؟ قلت ذلك لأبرهن أنه لم يكن ضيقًا، لكن رد فعل الإمبراطورة الأرملة دلّ على أن قراري كان خاطئًا.

“لن يتزوج أبدًا.

من سيأخذ بهذا الأحمق؟ إنها كارثة، ندرا.”

[للاثف البطلة حَتاخذه هههههههه] 

“لا بأس. 

قال إنه لن يتزوج على أي حال.”

“ذلك لأنه يبدو وكأنه لا يستطيع حتى المواعدة!”

تعلقت كاميلا بندرا، تبكي وتشتكي لبعض الوقت، وكانت ندرا تواسيها بلا انقطاع.

“سيدتي، يجب علينا أن نطلب طلبًا إضافيًا.”

“…؟”

تحدثت الإمبراطورة الأرملة بعد أن هدأت قليلاً، وكان تعبيرها حازمًا. 

“سأطلب ملابس تكفي لتعبئة غرفة الملابس. 

بما في ذلك الملابس الداخلية، القفازات، القبعات، وكل أنواع الإكسسوارات.

بالطبع، لتلك الطفلة.”

حدقت في أمر كاميلا بدهشة.

“تأكدي من أن كل شيء من أعلى جودة. 

سأتكفل بالتكلفة، فلا تقلق بشأن المال.”

“مفهوم.”

أجابت المدام التي كانت تنتظر بشريط القياس بوجه يفيض سرورًا.

كان أمرًا طبيعيًا؛ فهذه فرصة لربح هائل قد أتت فجأة.

“آه، والفساتين التي ناقشناها سابقًا — تأكدي أن تكون الأرقى على الإطلاق.”

“بالطبع.”

“يا جلالتك…”

بدأت بالكلام بحذر، فنظرت إلي الإمبراطورة الأرملة أخيرًا.

“لا ترفضي. 

من واجب الوالدين تعويض نواقص أبنائهم.”

“ليس الأمر كذلك…”

“إذن ماذا؟ مكلف جدًا؟ مبالغ فيه؟ لا تقبلينه؟”

“لا.”

“فلماذا؟” سألتها كاميلا بحدة، واضحة الاستياء.

“ليس لدي مكان كافٍ لكل هذه الملابس.”

رمشت باستغراب على إجابتي.

“الغرفة التي أقيم فيها لا تحتوي على غرفة ملابس. وبما أنني سأقيم في القصر الإمبراطوري لفترة، فلا مكان لي لتخزين كل هذه الملابس.”

كنت ممتنة لهدية الملابس، لكنها كانت الحقيقة.

فكرة تخزين كل تلك الملابس في غرفة الخادمة كانت ستجعل رأسي يدور.

كان من الأفضل ألا أستلمها أصلًا…

في تلك اللحظة،

“اطلبي من كاسيان غرفة بها غرفة ملابس. 

أنتِ على وشك التوقف عن كونك خادمة والعيش كضيفة قريبًا. 

هل كنتِ تخططين للاستمرار في البقاء في غرفة الخادمة؟”

عبّرت كاميلا عن تعجبها كما لو أنها لم تفهم الأمر.

“إذا قال إنه لا يستطيع إعطاؤك غرفة، فتعالي إلى قصرِي. 

سأعطيك واحدة. 

لا، انتظري. 

إذا عاش رجل وامرأة تحت سقف واحد، ستنتشر الشائعات.

فقط تعالي إلى قصرِي.”

ضغطت لسانها بغضب، وتركتني عاجزة عن الكلام.

“أمر بسيط جدًا.”

فهمت. 

كان الأمر بسيطًا جدًا. 

الحل واضح جدًا حتى جعل أفكاري السابقة تبدو بلا قيمة.

صحيح، هي الإمبراطورة الأرملة في النهاية. 

من الأفضل أن أصمت.