“الزواج قد يكون خطوة بعيدة بعض الشيء، لكن من الحكمة ألا تُغفل احتمال عرضه.”

تلك كانت كلمات كاسروسيان، وقد نطق بها بعد أن رتب أفكاره، بينما ارتسمت ملامح الدهشة على وجه تيسكان.

“ألم تكن جلالتك تعارض هذا الأمر سابقًا؟”

“ربما لا يسعني مدّ يد العون إليها، لكنني في الوقت ذاته، لا أرغب أن أكون حجر عثرة في طريقها.”

لقد كان عرض كاسروسيان صادقًا في جوهره؛ لم يشأ أن يقف عقبة في طريق ليريبيل، أو أن يجعلها تشعر نحوه بأي مشاعر سلبية، مهما بلغت دوافعها من غموض.

“حتى وإن وافقت على عرضي؟”

“لا تقلق.”

كان على شفتي كاسروسيان ابتسامة خفية، تنمّ عن نوايا يصعب فك شيفتها، مما أثار قلق تيسكان ودفعه إلى مراقبته بنظرة متحفّظة.

“لن توافق عليه، يا دوق القصر الكبير.”

سواء شعر تيسكان بالقلق أم لا، فقد بدا كاسروسيان راضيًا عن الفكرة التي بدأت تتبلور في ذهنه.

الزواج، إذًا؟ طالما أنه زواج فحسب، فما الضرر في ذلك؟ لمَ لم تخطر هذه الفكرة على باله من قبل؟

كل ما ينبغي عليه فعله هو أن يضمن غياب وريث يُهدّد موقع ابن شقيقه. 

وإذا اقترنت ليريبيل به، فستصبح في مأمن من تيسكان ومن كل أولئك الطفيليين الذين يسعون للتقرّب منها. 

في الوقت ذاته، لن يضطر إلى صدّ مشاعرها أو إثارة غضبها.

استدار كاسروسيان وعلى وجهه ملامح رضا مكتوم، ثم خطرت بباله كلمات ليريبيل القديمة بأنها تُعجب به كشخص… 

لكنه طرد تلك الخاطرة سريعًا، مقتنعًا بأنها لم تستوعب مشاعرها بعد.

لقد كان واثقًا من أنها تحبه، وأنها لن ترفض عرضه.

—

بعد مرور ثلاثة أيام على لقائي بتيسكان، وصلتني رسالة منه.

كانت رسالة أعلن فيها قبوله عرضي، وختمها بتأكيده أنه لا ينوي الضغط عليّ أو التأثير على قراري، بل فقط يريدني أن أشعر بالطمأنينة.

وهكذا، قررنا أن نحضر معًا حفل خطوبة إردان وإيلوديا، والمقرر بعد أسبوعين.

في ذلك اليوم، سيُعلن رسميًا عن بداية علاقتنا الزائفة.

اليوم الذي ستظهر فيه المرأة التي ظنها الجميع قد فارقت الحياة، واليوم الذي سيُكشف فيه عن العقد المبرم بيني وبين كاسروسيان.

لكن… ثمة ما يثير القلق، بل يثقل كاهلي به. 

كنت أقلب كتالوج الأزياء دون أن أُبصر ما فيه حقًا. 

لا، لم يكن خوفي من مواجهة من حاولوا قتلي هو ما يشغلني…

بل كانت كلمات تيسكان هي التي لا تزال تطنّ في أذني:

“قد أبدو فضوليًا، لكنني أظن أن البارونة لن تنال الحياة التي تحلمين بها.”

“هل تظنين أن الناس سيتركونك وشأنك بعد أن أصبحتِ من أصحاب الثروة؟ ستواجهين صنوفًا من المعاناة، جسدية ونفسية.”

“إذا قبلتِ عرضي، ستكونين تحت حماية اسمي.”

لم يكن مخطئًا. لقد أغفلت هذه الحقيقة وسط انشغالي بحلم الانتقام من إردان.

وها أنا أقلب صفحات الكتالوج بلا تركيز، وتلك العبارات تتردد في رأسي.

“للأسف، ما زلت شابًا بلا وريث، وسأتعرض قريبًا لضغوطات تحثّني على الزواج مجددًا.

لكنني لا أرغب بخوض تلك التجربة مرة أخرى.”

“السبب وراء اقتراحي لهذا الزواج هو أنه يمثل حلًا لمشكلة أواجهها في الوقت الراهن.”

كنت كعشبة يابسة تتوق لأن تُزهر، بحاجة إلى الحماية، وهو بحاجة إلى من تملأ موقع الدوقة الكبرى.

الدوقة كبرى؟ بدا الأمر بعيدًا كل البعد عن الحياة الهانئة التي تخيّلتها لنفسي.

تُرى، هل أملك حقًا ما يؤهلني لأن أكون دوقة؟

—

“كل ما عليكِ فعله هو تولّي المنصب.

عيشي حياتك كما ترغبين، وشاركي فقط حين يُتطلب حضورك بصفتك الدوقة.”

“لا تشغلي بالك بشأن الوريث، أنوي تبني أحد أقاربي.”

“وفوق هذا، فإن شعبي لن يُبدي الكثير من الود تجاه أي دوقة جديدة، سواء كنتِ أنتِ أو غيرك.

لذلك، فإن تحمّل الجفاء سيكون أمرًا لا مفر منه.”

أبعدت ناظري عن صفحات الكتالوج والتفتُّ إلى كاسروسيان، الذي كان مستغرقًا في تصفّح أوراقه.

حتى الخادمة في بيت نبيل لها شأن أرفع من خادمة في ماركيزية فيديليو، وها أنا، خادمة في بلاط الإمبراطور، أشعر بارتياح لم أعهده من قبل. 

أن ألوذ برجل بمرتبة الدوق الأعظم لا شك أنه خيار أفضل من الزواج برجل من طبقة أدنى.

ربما… قبول العرض هو الأفضل.

لكن وجهي تجمّد في لحظة واحدة. 

لقد سبق لي أن خضت تجربة زواج عقدي، وكانت النتيجة…

“تبدين شاردة الذهن.”

انطلقت كلماته فجأة، ففزعت.

كنت أظنه مشغولًا بأوراقه، لكنه رفع نظره إليّ وحدّق في وجهي مباشرة.

“هل السبب هو عرض الدوق الأعظم؟”

“نعم.” أومأت بخفة.

“هل اتخذتِ قرارك؟”

“حتى الخادم يفضّل أن يكون في قصر النبلاء…”

“خادم؟ قصر النبلاء؟”

سألني كاسروسيان بنبرة متفاجئة، فسارعت لتصحيح كلامي.

“أعني… أظن أن قبول عرض الدوق الأعظم قد يكون الخيار الأفضل.”

ضحك كاسروسيان من خلف نظارته السميكة. 

“حين تُصبحين من أصحاب الثروات بين ليلة وضحاها، ستكتشفين أن المال لا يحل كل شيء.”

وكان محقًا.

“المال يحل بعض المشكلات، لكن بناء نظام مستقر يتطلب وقتًا، وفهم تعقيدات المجتمع مسألة أخرى تمامًا.”

كلامه كان دقيقًا.

“نعم، أتفق معك.”

“لكنّك قادرة على تجاوز تلك العقبات بنفسك مع مرور الوقت. 

الزواج الدائم يحمل مجازفة لا يُستهان بها.”

“وهذا ما يقلقني.” أومأت ثانية.

كاسروسيان على حق.

لا أرغب أن أقيّد نفسي بزواج دائم طالما أنني أملك ما يكفيني من المال.

لو كان بوسعي فقط تأمين الحماية لنفسي…

لكن، إن امتلكتُ الوقت، فسأستثمره في الانتقام.

لا يشغلني حاليًا سوى أن ينال إردان عقابًا يفوق الموت.

“ما رأيك أن تصبحي الإمبراطورة؟”

تجمّدت أفكاري.

“عذرًا؟” رمشت بدهشة وسألته ثانية.

“خلال عشر سنوات، أنوي التنازل عن العرش لابن أخي. 

ألن يكون من الأفضل أن تعيشي تحت حماية العائلة الإمبراطورية كإمبراطورة طوال تلك المدة، ثم نغادر القصر سويًا لنبدأ حياتنا الجديدة؟”

“…”

“حينها، ستكونين قد انتقمتِ، وجهّزتِ نفسكِ لتحمي ذاتك، أو ربما تجاوزتِ الحاجة لأي حماية على الإطلاق.”

“…”

“ألا تظنين أن قضاء عشر سنوات في هذا الزواج أفضل من ربط مصيرك بعائلة الدوق إلى الأبد؟”

كنت أحدّق به، فاغرة فمي في محاولة لفهم عرضه، ثم قلت أخيرًا:

“سمعت أن جلالتك أقسم ألا يتزوج. 

هل كانت إشاعة إذًا؟”

تشنّج كاسروسيان للحظة. “كم تظنين عدد من يعتقد أنني سأفي بوعد مضى عليه زمن؟”

كان يتظاهر بعدم الاكتراث، لكنه لم يُنكر ذلك.

مما يعني أنه بالفعل قطع عهدًا للإمبراطور الراحل بألّا يتزوج.

“وحتى لو سأل أحدهم، من ذا الذي سيعترض إن كان الزواج لتوثيق اتفاق هام؟ النبلاء يعقدون زيجات مماثلة على الدوام.”

هل هذا… صحيح فعلًا؟

ثم أردف قائلًا: “حتى لو انتهى الأمر بالطلاق بعد عشر سنوات، نكون قد أنجزنا الغرض من هذا الزواج، ولن يكون ثمة مشكلة في ذلك.”

صحيح.

“أنا لا أطلبكِ كإمبراطورة حقيقية، ولا أحتاج وريثًا، لذا لن تكون هناك تعقيدات.”

فهو قد اختار بالفعل وريثه — ابن الإمبراطور الراحل، أي ابن أخيه.

…هذا العرض يبدو مغريًا بالفعل، أليس كذلك؟

لقد بدا اقتراحًا ذكيًا.

أن أحظى بالحماية كإمبراطورة لعشر سنوات، ثم أغادر لأبدأ حياة جديدة كما يحلو لي.

إذا كانت خادمة لدى النبلاء تحظى بحال أفضل، فإن خادمة لدى الإمبراطور نفسه لا شك أنها تنعم بالأفضل.

“وإن لم يكن لديكِ ما يشغلك بعد تلك السنوات العشر، يمكنكِ دائمًا الإقامة في ممتلكاتي الخاصة.”

وكانت هذه اللحظة التي بدأتُ فيها أشعر بانجذاب حقيقي نحو عرض كاسروسيان…