“لستُ ألومك يا صاحب السمو، لكن ما الذي يدفعك لتقديم عرض أكثر جدية بعد أن رفضت عرضي؟”

“حين استمعتُ إلى عرض البارونة، أو لنقل عندما سألتك عن الطريقة التي تنوين بها مواصلة حياتك، لم تكن نيّتي القبول. 

كنت فقط…” توقّف تيسكان عن الحديث، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ممزوجة بالمرارة. 

“كنت فقط أتساءل إن كنتُ حقًا عاجزًا عن فهم البشر.”

عاجز عن فهم البشر؟ ما الذي كان يعنيه بذلك؟

“لكن بعدما سمعت إجابتك، أدركت أنني بالفعل لا أُجيد قراءة الناس.”

“وهل تعني أن نظرتك إليّ تغيّرت بسبب تلك الإجابة؟”

“نعم.”

“لكن الناس يبدّلون أقوالهم بسهولة، وكان بوسعي أن أكون كاذبة.”

“ربما. غير أنني ما دمت أفتقر للحكمة في تقييم الآخرين، فأُفضّل أن أستند إلى حكم من يملك تلك البصيرة أكثر مني.”

“ومن يكون هذا الشخص؟”

حين سألتُه، ارتسمت على وجه تيسكان ابتسامة مبهمة.

“سأفكر مليًّا في عرض البارونة، وآمل أن تمنحيني أنتِ أيضًا عرضي بعض التأمّل.”

من الواضح أنه لم يكن يرغب في الإفصاح عن هوية ذلك الشخص.

“لن يكون خيارًا سيئًا.”

رغم أنه لم يصرّح بذلك بشكل مباشر، فإن ملامحه المشبعة بالنيّة الطيبة أعادت إلى ذاكرتي تلك اللحظة التي أنقذني فيها قبل أشهر قليلة.

—

“لقد تعلمت بالأمس طريقة جيدة في الخطاب.”

قال كاسروسيان بصوتٍ صارم ووجه متجهم يخلو من المجاملة: “هل فقدت صوابك، يا دوق إردان الكبير؟”

قطّب تيسكان حاجبيه، متفاجئًا من حدّة كلامه، لكنه سرعان ما أطلق ضحكة خافتة، ثم قال بعد أن هدأ: “البارونة ليريبيل هي من اقترحت فكرة الارتباط الزائف.”

ردّ عليه كاسروسيان بنبرة قاطعة: “ارتباط زائف والزواج شيئان لا يتشابهان.”

“بل لا أرى بينهما فرقًا، فكلاهما شراكة نفعية.”

“شراكة نفعية؟ وكيف ستستفيد البارونة ليريبيل من زواجٍ بك؟”

“البارونة التي باتت تملك ثروة هائلة، ستكون عرضة للمشاكل والأذى من كل حدب وصوب.”

تردد كاسروسيان عند سماع ذلك، إذ لم يكن خافيًا أن ليريبيل، بثروتها المستجدة، ستتحوّل إلى طُعم سهل للطامعين والمخادعين الذين سيتقاطرون حولها كما تتقاطر الفراشات نحو اللهب.

وللأسف – أو ربما لحسن الحظ – لم تكن ليريبيل تملك أهلًا أو أقارب، ما جعلها دون من يستغلّها، لكن كذلك دون من يحميها.

“أنا قادر على حمايتها—”

“إن تزوجنا، ستدخل البارونة تحت جناحي، وسأتكفّل بإبعاد كل تلك التهديدات عنها.

وفي المقابل، سأتخلص من عبء مسألة زواجي، خصوصًا مع غياب وريث يرث اسمي.

إنها صفقة رابحة للطرفين.”

“وريث؟! أتفكر بإنجاب وريث من ليريبيل؟!” صاح كاسروسيان بغضب، مقاطعًا تيسكان.

“كلا.

ألم أخبرك أن الأمر زواج تعاقدي؟ كنت أنوي تبنّي أحد أقاربي بعد إخماد النيران العاجلة بالزواج.”

لم يكن تيسكان في البداية ينوي التقدّم بذلك العرض، ولا حتى قبول عرض ليريبيل.

لكنّ حوارهما قلب موازين قراره، حين أدرك أنه كان يُسقط عليها ظلمًا صورة إيلوديا. 

واستيقظ فيه شعورٌ ثقيل بالندم.

فليريبيل لم تكن إيلوديا، تلك التي شوّهها المال والسلطة. 

ومع ذلك، فإن سبب نفوره الحقيقي من ليريبيل لم يكن إلا شبحًا من ماضيه لا يزال يلتهم أعماقه.

لكن كل هذا لم يكن سوى ذريعة.

بدافع من تأنيب الضمير، قرر تيسكان التقدّم بعرض زواج يتجاوز ما عرضته هي، ساعيًا إلى دعمها، ومقتنعًا أن الزواج من امرأة مثلها ليس خيارًا سيئًا.

“إذًا…” قال كاسروسيان وهو ينزع نظارته بحركة حادة، ويُحدّق في تيسكان بانزعاج ظاهر،

“ما كان ردّها؟”

“…”

من نبرة كاسروسيان المتأججة بالغضب، أدرك تيسكان أن ما سيقوله لم يكن له وزن أمام قرار ليريبيل. 

وتذكّر في تلك اللحظة سؤالها الذي طرحته بوجه خالٍ من أي انفعال:

“هل تؤثر إجابتي في قرارك، يا صاحب السمو؟”

نطقتها بنبرة متجردة من المشاعر، باردة تمامًا.

“قالت إنها ستفكر في الأمر، لكن…”

غرق كاسروسيان في تأملاته، بينما تابع تيسكان بصوت خافت:

“أشعر أنها سترفضني. 

أظنني قد نلتُ نصيبًا لا بأس به من كراهيتها.”

لكن ما قاله لاحقًا دفع ابتسامة إلى وجه كاسروسيان:

“ماذا فعلت؟”

لكن تلك الابتسامة ما لبثت أن تلاشت.

فالإمبراطور، الذي ما كان يعتاد استخدام الكلمات الجارحة حتى في خلواته، لم يتمالك نفسه هذه المرة.

“ماذا فعلت؟” كررها بنبرة مشحونة، واقترب من تيسكان بعينين تتوهّجان بالغضب.

“ما الذي اقترفته لتجعل فتاةً طيبة مثلها… تكرهك؟” ثم أمسك بياقة قميصه.

“…!”

كان في وسع تيسكان أن يزيحه بسهولة، لكنه لم يفعل. 

فقد صدمه ذلك الوجه الخام الذي أظهره كاسروسيان بعد طول غياب.

ورغم أنه كان يظن أن اهتمامه بليريبيل لا يتعدى الفضول، إلا أنه لم يتوقع أن يكون بهذا القدر من الانفعال لأجلها.

“آه، البارونة ليريبيل… لمَ لا تستريحين قليلًا…؟”

في تلك اللحظة، التفت تيسكان خلف كاسروسيان، وفورًا، تركه الأخير وقد بدت عليه الدهشة.

“أجئتِ رغم ألم ساقيكِ؟” قال كاسروسيان وهو يعيد ارتداء نظاراته ويستدير بابتسامة حنونة، ثم تجمّد وجهه فجأة. 

“هل تمزح؟”

فلم يكن خلفه أحد، لا ليريبيل ولا غيرها.

“لم أكن أمزح، أردتُ فقط تجنّب الموقف.” ردّ تيسكان بهدوء، وهو يُعدّل ياقة قميصه.

وحين لمح كاسروسيان يفتح كفه ويُغلقه توترًا، قال تيسكان:

“لم أؤذها بشيء.

أيّ نوع من الرجال تظنّني؟”

“إذًا، لمَ كرهتك؟”

“خاب ظني بها حين رأيت سعادتها، فعبرت عن استيائي دون وعي.”

“وهذا كل شيء؟” سأله كاسروسيان بنفاد صبر، وكأنما يقول: مشاعرك لا تهم، بل ما فعلته.

“نعم.

ربّما بدا مظهري أو أسلوبي حينها غير مناسب، ففترت مشاعرها فجأة.”

حدّق كاسروسيان فيه برهة، ثم استعادت ملامحه رباطة جأشها، وابتسم بهدوء. 

“يبدو أنني أسأت الفهم، أعتذر.” 

ثم مدّ يده وساعده على تسوية ثنيات قميصه، وقال بخفوت: 

“ليست من النوع الذي يكره أحدًا لسبب تافه. 

لذا ظننتُ أنك ارتكبت شيئًا أكبر، وقلقت لأجلها، فغضبت.”

“مع ذلك، كانت نظرتها لي باردة جدًا.”

أبعد تيسكان يده، غير أن كاسروسيان أطلق ضحكة صافية، وكأن شيئًا لم يكن.

“إن كان الدوق الكبير قد شعر بذلك، فلا بد أن الأمر صحيح.”

رغم أن كاسروسيان لم يكن حاضرًا، إلا أنه أدرك في قرارة نفسه أن ليريبيل تصرّفت بجفاء، لأن إظهار اللطف تجاه رجلٍ بدا وكأنه لا يُبالي، سيكون أمرًا غير لائق.

ورغم إدراكه لهذا، لم يخبر تيسكان.

لا لأنه لا يستطيع، بل لأنه لم يُرد ذلك ببساطة.

لكن، هل مجرد التكتّم على المودة، يجعله يشعر بالرفض؟

ذلك هو ما أزعجه.

لأنه لو كانت ليريبيل تبغضه فعلًا، لكانت نظراتها أشد برودًا بكثير.

—

حين تخيّل كاسروسيان تلك النظرات، شعر بانقباضٍ في صدره، شبيه بذلك الألم القديم الذي اجتاحه ذات مرة حين طوّقه الذنب.

غير أن هذا الألم كان أشد وطأة.