حين كان سيد البرج، الذي ساورته الشكوك حيال أراضي بيتترول، يتفقّدها خلسةً دون إذن، صادف البارونة ليريبيل صدفةً، فأنقذها من موقف غامض.

“…ماذا؟”

ما الذي ورّط لويس فجأة؟

كنت أرمقه بطرف عيني، وهو يتناول قطع الشوكولاتة بهدوء كأن الأمر لا يعنيه، بينما واصل كاسروسيان حديثه قائلًا:

“لقد أفضى للبارونة ليريبيل، المالكة الجديدة لأراضي بيتترول، بأمر التنين، وبدأ الترتيبات اللازمة لإتمام الصفقة.”

“…عذرًا؟”

“ولأن الأمر يتجاوز صلاحيات برج السحر، فقد نظّم لقاءً بين البارونة وجلالة الإمبراطور لضمان دعمٍ إمبراطوري.”

“…”

“كانت البارونة تعمل خادمة في قصر الإمبراطور، لذا فاوضته سرًّا لعقد اتفاق يتعلق باستخراج جثة التنين. باختصار، هذه هي الخطة.”

عند سماعي هذا السرد المفصّل، انفرجت شفتاي قليلًا من الدهشة.

“…”

بكلمات موجزة، كان كاسروسيان يقول إنه يعتزم تحميل لويس مسؤولية أفعاله.

“حتى لو كشف إردان، وهو في قمة غضبه، أنني ساهمت في تضليل البارونة…”

توقف كاسروسيان لحظة ليضحك، واثقًا تمامًا أن إردان لن يتردد في فعل ذلك.

“لقد تم استغلالك من قبل إردان، وسيد البرج، ومع أنك ضعيف الجأش وطماع إلى حدٍّ ما، فالإمبراطور في نهاية المطاف سيبدو بمظهر المغفَّل الذي تعاون سريعًا مع من خدعه.”

“آه…”

“ولن يُحدث فارقًا أنها كانت خادمة.”

“لأن جلالتك اتخذتني خادمة لخدمة غايات معيّنة؟”

أومأ كاسروسيان إيماءة مقتضبة، وابتسامة باهتة ترتسم على محيّاه.

حقًّا، ما لم يره كاسروسيان أمرًا مشينًا، فلا بأس به. وإن جرت الأمور كما خطط لها، فلن يكون عملي خادمة طوال أربعة أشهر مدعاةً للخزي أو الازدراء.

ففي صفقات بهذا الحجم، قد تستغرق المفاوضات والتعديلات شهورًا بين المختصين، فكيف بإمبراطور يفتقر للكفاءة وبارونة تجهل أبجديات الإدارة؟ سيبدو الأمر طبيعيًا تمامًا.

“قد يُسيء البعض الظن بك، لكن حين يُكشف أنك خُدعتِ من زوجك، ووقعتِ في مأساة، سيقول الناس: “يا لها من محنة دفعتها لما فعلت”.”

“همم… أتظن أنهم سيقولون ذلك فعلًا؟”

“حتى لو لم يقولوه، فلن يكون لذلك أهمية.”

“عذرًا؟”

“عما قريب، لن يجرؤ أحد على التحدث بسوء عن البارونة وهي تملك ثروة هائلة.”

“آه…”

“سيسعى الناس لنيل رضاك بدلًا من معاداتك.”

حقًا… المال يقلب الموازين.

لكن ما الذي دفع لويس للموافقة على هذا؟ أملت رأسي قليلًا، وقد غلبني التساؤل.

ما الذي يحمله على تحمّل عبء كهذا بدلًا عن الإمبراطور، أو عني؟ هل تلقّى وعدًا أو مكافأة من كاسروسيان؟

رمقته سريعًا ثم صرفت بصري.

لا يزال يلتهم الشوكولاتة وكأن لا شيء يعنيه… وكأنه وافق دون أن يُلقي للأمر بالًا.

…آسفة، لويس.

“ولتنفيذ هذه الخطة، نحتاج إلى تحرّكات دقيقة ومناورات تُغيّر الرأي العام…”

رفع كاسروسيان يده إلى ذقنه مفكّرًا بعمق، جليٌّ أنه كان يُخطّط لذلك من زمن.

“لا تقلقي، كل شيء سيسير كما يجب.”

قالها بثقة بعد برهة صمت، كأنه يملك زمام الأمور تمامًا.

ربما قدرته على التصرّف بهدوء تحت ضغط التقييمات الخاطئة تعود لبراعته في اللعب خلف الستار.

…أنا دائمًا في موقع المتلقّي.

أما كاسروسيان، فمختلف. أنا لم أعبأ يومًا بمكانتي، أما هو، فقد توقّع أن أتعرض لصعوبات في العاصمة بسبب عملي السابق كخادمة، فشرح لي كل شيء ليطمئن قلبي، مع أنه لم يكن مُلزَمًا. 

رجلٌ دقيق، وفيّ فعلًا.

شعرتُ بالراحة.

اطمأننت لأن كاسروسيان لن يتأذى بسببي.

امتزج في قلبي شعور بالذنب مع طيف من الراحة، فرسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ. 

لا بد أن أبادله هذا المعروف.

وبينما أعقد العزم في داخلي، لاحظت احمرار أذنيه.

“همم.”

تنحنح ليغيّر الأجواء.

“لقد فاجأتني.

ظننت أنك استعملت لويس لتضللني باعتباري ساحرة، لكنك كنت تخطّط لكل هذا.”

“لم تكن نيّتي خداعك.

فقط لم أرَ ضرورة لإخبارك بما كنت سأفعله.”

“لم أكن ألوم جلالتك.”

قلت ذلك بابتسامة رقيقة لصوته الذي بدا متوترًا. واحمرّت أذناه أكثر، وأخفى فمه بكفّه وهو يتنحنح مجددًا.

“والآن بعد أن سُويت هذه المسألة، ما خططك القادمة، يا بارونة؟”

“أظنني سأعيش مرتاحة ضيفة لدى العائلة الإمبراطورية في القصر، أليس كذلك؟”

أجبت بخفة، لكن ملامحه تجمّدت فجأة، وتحول وجهه إلى الجدية الصارمة.

“بمجرّد إعلان الصفقة، سينتشر اسمك في كل مكان. وستحصلين على ثروة عظيمة.”

“…”

“حان الوقت لتقرّري نوع الحياة التي ترغبين بعيشها بتلك الوسائل. هل ستركنين للراحة تحت ظلال المجد والثروة؟ أم…” سكت قليلًا ليفسح لي المجال، ثم تابع، 

“أم أنك ستستخدمينها للمضي في طريق الانتقام؟”

“…هل علمتَ بذلك، يا جلالتك؟”

ابتسم كاسروسيان ابتسامة خفيفة.

“عندما وقّعنا العقد، كان على وجهك إصرار واضح لا يُخفى.”

كنت أظن أن شكوكه واردة، لكن لم يخطر ببالي أنه أدرك الأمر منذ ذلك الحين.

“في النهاية، القرار كان قرارك، ولم أظن أن أي خيار ستتخذينه سيكون أحمق، لذا لم أذكر شيئًا.” 

رفع كتفيه باستخفاف.

“لكن بما أننا في القارب ذاته ما دام العقد ساريًا، رأيت أن بإمكاني مساعدتك، أياً كان الطريق الذي تختارينه.”

“…!”

انبثقت الدهشة في داخلي.

لطالما ظننت أن علاقتنا محض عقد، وأن الدعم الوحيد الذي يحق لي تلقيه هو ما ورد في بنوده. 

لم أتوقع قط أن يُعينني في سعيي للانتقام.

“لقد فكرت في الأمر كثيرًا…”

وحين بدأت بالكلام، أومأ كاسروسيان برأسه مُصغيًا.

“جلالتك كريمٌ كالبحر، حتى أنني بدأت أشعر وكأنني مدللة.”

“وهل تكرهين ذلك؟”

هززت رأسي، ونظرت إليه من خلف نظاراته المعتمة.

“لا، بل يعجبني.” يعجبني لدرجة أنني أرغب في الرقص.

رجل قوي مثل الإمبراطور، يملك من النفوذ ما يمكّنه من سحق إردان بغمضة عين، يعرض مساعدته لي دون مقابل… كيف لا أفرح؟ لكن لا ينبغي لي الاتكال عليه بالكامل.

لقد نلتُ الكثير منه.

وإن استمررت في الأخذ، فسأدِين له بدَين لا يُرد.

فضلًا عن ذلك، فإن الأخذ بلا مقابل لا يليق بي.

وفي غمرة هذه الأفكار…

“…؟”

احمرّ وجه كاسروسيان أكثر من ذي قبل، رمقني بنظراتٍ ساخنة، ولم يكلف نفسه حتى التنحنح كالعادة.

ما الأمر؟ ما الذي تغيّر فجأة؟

أملت رأسي وقلت ممازحة: “حتى لو اعتدت هذا الدلال، وتصرفت كطفلة بعد انتهاء عقدنا، فلا تكن قاسيًا عليّ.”

كانت جملة خفيفة، أطلب بها أن يحافظ على مسافة مقبولة بيننا كي لا أتمادى في الاعتماد عليه.

“أظنني سأستمر في تدليلك.” قالها وهو لا يزال وجهه يشتعل حمرة.

ما الذي يحدث هنا؟

شعرت بحرارة تندفع إلى أذنيّ، فرفعت يدي ولمستهما بتوتر… ما سبب هذا الدفء الغريب؟

“…جلالتك، أما زلت تذكر قلب التنين المفقود؟”

عندها فقط، تدخّل لويس في الحديث.

“هل انتهيتَ من الشوكولاتة؟” سأل كاسروسيان بفتور ما إن سمع صوته، وعاد وجهه إلى طبيعته.

“نعم.”

تنفستُ الصعداء، وخفضتُ يدي عن أذني.

لويس جاء في الوقت المناسب تمامًا.

يا له من توقيت مثالي.

“ما رأيك بأن تذهب إلى شيوخ برج السحر، وتعيد تعلم الحديث الرسمي من البداية؟”

“متعب.”

“فهمت… يا للأسف.” تنهد كاسروسيان تنهيدة عميقة، كأنه أعلن استسلامه.

تلك النظرة… كيف أصفها؟ كانت كتلك النظرات التي كنت أوجهها للويس حين يعبث بشعري وأنا أحاول الصبر عليه.

“هل عرفت سبب اختفاء قلب التنين؟”

أومأ لويس برأسه، وهو مسترخٍ في كرسي الإمبراطور الفاخر.