أخذتُ أتأمّل ما قلته بتمعّن، محاوِلة استيعاب السبب الذي جعل كاسروسيان يبدو حائرًا وعاجزًا أمام كلماتي… 

ثم، وكأن ومضة خاطفة اجتاحتني، أدركت الحقيقة.

“أقصد كإنسان! أنا أُكنّ لك الاحترام كإنسان.”

نعم، هذا ما غاب عن ذهني… غفلت عن توضيح أنني أعني “كإنسان”.

بدلاً من ذلك، أفلت لساني بإعجابٍ ثلاثيّ عفويّ. 

لا عجب أن بدا عليه الارتباك؛ لقد واجه ثلاث اعترافات غير متوقعة دفعة واحدة.

“كإنسان…؟” كررها وهو يُعدّل نظارته، ناطقًا بالكلمة بتروٍ.

“نعم، كإنسان.” أجبته بحزم، وعيناي تنقلان له كل الجدّية الكامنة في داخلي. 

كنت عازمة على إزالة هذا اللبس تمامًا.

بدا الارتياح الخافت على وجه كاسروسيان…

لكنه لم يلبث أن تلاشى.

“…؟”

أملتُ رأسي في حيرة، أرقب ملامحه تتقلب ما بين الهدوء والضيق، قبل أن تستقر في تعبير غامض يخلط بين النقيضين.

“جلالتك؟”

ناديتُ عليه بنبرة حذرة، أستغرب تحوّله المفاجئ. غير أن الطرقات على الباب قطعت حديثنا. 

وما إن فُتح حتى ظهر كبير الخدم.

“سيد البرج في انتظاركم.”

“دعه يدخل.”

وما إن أذن له كاسروسيان، اندفع لويس إلى الداخل دون أن ينتظر إشارة، متجاوزًا كبير الخدم.

“مرحبًا، مضى وقت طويل.

هل كنت بخير؟”

“همم.” اكتفى لويس بهزة رأس خفيفة ردًا على تحيتي.

“لا شك أنك مررت بالكثير، وأنا ممتنة لجهودك دومًا، اللورد لويس.”

كان لويس يعمل ليل نهار مع سحرة برج السحر للعثور على جثة التنين.

“همم.”

تنبهت، بعد فوات الأوان، إلى أنني بالغت في الحديث أمام الإمبراطور، تاركة من جاء للقائه واقفًا.

كان حديثي بدافع الامتنان، فسارعت لإرشاد لويس إلى الأريكة.

“…!”

لكنني لم أُكمل. 

لم أُرشد لويس إلى أي مكان.

“ما الذي تفعله؟!”

لم أكن الوحيدة التي باغتها الذهول. إذ نهض كاسروسيان من مقعده فجأة.

“أنزِلها حالاً.”

وفي لمح البصر، كان كاسروسيان يقف أمامنا، ملامحه صارمة، يوجّه أمره إلى لويس.

“…”

نظرت إلى أسفل لأجدني معلّقة في الهواء، وساقاي تتأرجحان؛ لقد رفعني لويس من تحت إبطيّ كما يُرفع طفل صغير.

“فسّر تصرفك.

ما الذي دفعك لفعل هذا؟”

وكما رفعني دون اكتراث، أنزلني بنفس البرود، دون أن يهتز له جفن.

وما إن لامست قدماي الأرض، حتى جذبني كاسروسيان من معصمي وأخفاني خلف ظهره، كما لو أنني كنز وجب حمايته.

“بدت خفيفة.”

“…ماذا؟”

قالها كاسروسيان بصوت مشحون بالدهشة، ولم أكن أقل ذهولاً منه.

“بدت أضعف مما كانت عليه، فأردت التأكّد.”

كان تفسير لويس كفيلًا بجعلي أحدّق فيه وفمي مفتوح.

لطالما شعرتُ منذ لقائنا الأول بأنه ليس بشخص عادي، لكن لم أتخيل أن منطقه يعمل بهذا الشكل الغريب.

أما كاسروسيان، فكان مذهولاً أيضًا، وإن بدا أن مصدر اندهاشه يختلف عني.

“هل يمتلك حدسًا مرهفًا؟ هو؟ وهل يهتم بالناس أصلًا؟ هو؟”

لم يكن من السهل عليه تصديق أن لويس تصرّف بدافع القلق.

“هل لا يُطعمك الإمبراطور؟” سألني لويس بهدوء، كأن سؤاله مسألة اعتيادية.

“في المستقبل، لا ترفع أحدًا من الأرض. 

اسأل أولاً، كما فعلت الآن.”

رمقه لويس بنظرة جامدة، ثم أومأ برأسه ببساطة.

“عمومًا، ما سبب قدومك اليوم؟” قالها كاسروسيان بتنهد عميق، قبل أن يجلس على الأريكة.

“لقد وجدنا جثة التنين.”

“…أفهم.

إن كان الأمر بهذا القدر من الأهمية، فادخل في صلب الموضوع مباشرة في المرات القادمة.”

ارتسم شيء من الضيق على وجه لويس، كأنما يقول: “وماذا تتوقع أن أفعل حيال ذلك؟”

“بارونة، بشأن هذه المسألة—”

“لكن قلب التنين مفقود.”

قاطع لويس الكلام، ملامحه جادة، تمامًا في اللحظة التي أشار فيها كاسروسيان لي لأجلس.

اتسعت عيناي من هول المفاجأة—قلب التنين مفقود؟

قلب التنين… 

مصدر قوته، خزان مانا هائل، جوهرة ثمينة لا تُقدّر بثمن.

اختفى؟ لكنه ملكي!

“سنتحدث في ذلك لاحقًا.”

ولم أكن وحدي التي أصيبت بالصدمة من كلامه، فحتى كاسروسيان رد عليه بوجه خالٍ من أي انفعال.

“أنا أحتاجه.”

“في الدرج الثاني من مكتبي شوكولاتة. 

خذ ما تشاء.”

أشار كاسروسيان نحو المكتب، فاتجه لويس إليه فورًا، وجلس على كرسي الإمبراطور بلا حرج، وبدأ يأكل الشوكولاتة ببساطة تامة.

…تبيّن أنه أسهل في الترويض مما ظننت.

“يبدو أن الوقت قد حان لمناقشة المستقبل.”

قالها كاسروسيان بنبرة هادئة، وقد زال كليًا ما كان يعلو ملامحه قبل قليل من لطف وحيرة، وعاد إلى هيئته الجادة كما في يوم إبرام العقد.

“نعم.” جلست بهدوء، كأنني لم أعترف منذ لحظات بإعجابي به بسذاجة.

“لا أرى ضرورة لمزيد من النقاش؛ فالمراحل القادمة ستُنفّذ وفق بنود العقد، لكن هل لديك ملاحظات إضافية؟”

“لا، أوافقك الرأي تمامًا.”

“في هذه الحالة، علينا مناقشة ما لم يُذكر صراحة في العقد، ككيفية تأمين حمايتك، بارونة.”

صمت لبرهة، أغمض عينيه، ثم فتحهما ببطء.

“استخراج جثة تنين وتفكيكها يتطلب حشدًا كبيرًا من الأيدي العاملة، ولا يمكن إنجازه في الخفاء.”

أومأت برأسي موافقة. 

لقد سمعنا دومًا أن التنانين بحجم حصون ضخمة، وتفكيكها يستلزم موارد بشرية ومادية هائلة يصعب التستر عليها.

“أعلم أنك تفضلين التحفّظ، بارونة، لكن هذا الأمر لا يُخفى.

من الأفضل إعلان عقدنا للعلن.”

“نعم.”

كنتُ أعتزم التواري حتى يتم العثور على الجثة. أما بعدها… 

فلا مفر من الظهور.

“سأعاملك كضيفة شرف وسأتولى حمايتك بنفسي، فلا داعي للقلق.”

لم أجد سببًا لرفض عرضه الآن.

“هل أنت واثق من قرارك؟” سألتُ بتردّد ما كان يثقل صدري.

“إردان سيعترض بالتأكيد، وسيتساءل الجميع كيف علمتَ بمكان الجثة، مما سيضعك في موقفٍ حرج. هل أنت مستعد فعلًا لتحمل ذلك؟”

سابقًا، لم أكن لأكترث.

كنت أقدّر مساعدته، لكنه لم يكن يعني لي أكثر من ذلك. 

لم أفكر يومًا فيما قد يواجهه بسببي. 

لو لم يكن قادرًا، لما لجأت إليه.

“وقد يلاحظ البعض أنني كنتُ خادمة…”

لكن الآن… تغيّر كل شيء.

بتُّ قلقة، قلقة جدًا، من أن يتحمّل ما لا يُطاق لأجلي.

“بصدق، لا يصبّ في مصلحتي الاعتراف بأنني خدعت إردان لصالحي، أو أنني تسللت إلى أسرار إقليم بيتيرول خفية.”

“…”

“وأيضًا، كونك أخفيت هويتك وعملتِ كخادمة… هذا لا يمكن تجاهله.”

أومأت برأسي بخفة، بينما هو كان يُمرّر أصابعه على ذقنه بتفكير، متعمدًا الظهور بمظهر إمبراطور غير كفء لأسباب خفيّة.

“لذا، وبعد أن قررت إخفاءك كخادمة، وضعتُ خطة لذلك.”

“وما هي؟”

ابتسم كاسروسيان، وبدأ بالكلام…