“إن كنت مصرًّا على الخيانة، فلتكن مع امرأة جديرة، يسهل تلبية رغباتها.

ما العيب إن أحببت فتاة من بيت عريق؟”

“ياللمفارقة… 

أن نُرغم على خدمة امرأة كانت يومًا خادمةً في هذه الماركيزية، وأضحت الآن سيدة هذا القصر!”

“كان على ليريبيل أن تدرك متى تتوقف.

لو أنها تغاضت وتجاهلت ما جرى، لكنا وفرنا لها الحماية والدعم.”

“ومع ذلك، لا شك أن وجود خادمة نبيلة خدمت أحد النبلاء شخصيًا، أفضل من وضع خادمة عادية على رأس هذا المنزل.”

تذمّرت السيدات النبيلات، يمشين ببطء كأنهن يُسقن إلى المقصلة.

وفي الخلف، لحقت بهن امرأة نبيلة أخرى، تسير بصمتٍ وخطى حذرة.

صمت…

كانت تُجمع خصلات شعرها البني الخفيف إلى الوراء، وجسدها الهزيل أشبه بهيكلٍ متهالك. 

عيناها البنيتان الغائرتان لا تكفّان عن الحركة القلقة، وشفتاها الرقيقتان مطبقتان، ترفضان الانخراط في أي حوار. 

لم يصدر منها صوتٌ واحد، حتى إن النبيلات لم يشعرن بوجودها خلفهن.

“من تكون تلك المرأة؟”

لم ينتبهن إليها إلا حين وصلن إلى طاولة حفل الشاي.

“هل تعرفنها؟”

“لا.

لكنها تبدو مألوفة.”

“وأنا كذلك… أشعر وكأنني التقيت بها من قبل.”

“من تعتقدن أنها؟”

وبينما تتبادل السيدات النظرات والهمسات في محاولة لفكّ لغز هذه الغريبة الشاحبة، تقدّمت إلوديا لتحييهن.

“شكرًا لقدومكن.”

قالتها ببسمة هادئة، فردّت النبيلات التحية على مضض، وقدّمن أنفسهن بتردّد.

قالت إحداهن: “اسمي إستير دي مايكونري.”

ثم، ولأول مرة، نطقت المرأة النحيلة باسمها.

“مايكونري؟! أليست هذه خادمة السيدة بريسيلا الخاصة؟” تساءلت إحدى النبيلات وقد اتسعت عيناها دهشة.

أجابت إلوديا بهدوء: “أنا إلوديا. 

آمل أن ننسجم جيدًا.”

بخلاف بقية السيدات، لم تذكر لقبًا أو نسبًا، بل اكتفت باسمها فقط، ورغم ذلك، بدا عليها من الثقة ما يجعلها وكأنها أعلى مقامًا منهن جميعًا.

قالت بلطف: “تفضلن بالجلوس.”

كانت تنضح ثقةً ورباطة جأش، وتصرفت وكأنها السيدة الحقيقية للمكان.

ورغم أن دورها كمضيفة يستوجب الاحترام، إلا أن حضورها الطاغي لم يكن سهل الهضم بالنسبة لنساء من النخبة. 

فهي فتاة من العامة، ولم تتزوج إردان بعد، ورغم ذلك بدت متصدّرة للمشهد، مما أثار ضيقهن.

قالت إلوديا: “الجو جميل اليوم، أظننا سنقضي وقتًا لطيفًا.”

لكنها لم تلتقط توتر الأجواء.

ما بال هذه النظرات؟ دعوت فقط العائلات التي لا تؤيد ليريبيل… فهل حدث ما لا أعلمه؟ تساءلت في داخلها وهي تشعر بجو بارد يخيم على الحفل.

قالت باستغراب: “ألم تُحضّرن الشاي بعد؟”

نظرت نحو الطاولة الخالية، ثم إلى الخادمات.

تقدّمت رونا، ممثلةً عنهن، وعلى وجهها عبوس شديد.

قالت بدهشة: “أأنتِ هنا؟”

شحب وجه إلوديا لرؤية رونا.

فهي آخر من قد تتوقع وجوده في لقاء كهذا؛ أشبه بقنبلة من الوقاحة قد تنفجر في أي لحظة. 

ماذا جاء بها؟

ابتسمت رونا بخبثٍ ساخر.

“سيدتي إلوديا، بوسعكِ إعداد الشاي بنفسك، أليس كذلك؟”

شهقت إلوديا بصمت.

“فنحن مجرد خادمات، وإن قمنا بإعداده فلن يُعجبكن.

لا بدّ أن تحضّريه أنتِ بنفسكِ. 

لكن… بما أنكِ كنتِ خادمة أيضًا، فلعلّكِ لا تجيدين ذلك؟”

وقعت كلماتها كصفعة مدوّية على قلب إلوديا. 

يا للعار! ما الذي سيظنه الجميع بها؟ احمرّ وجهها خجلًا، وتجمّد لسانها من وقع الصدمة.

لكن الأسوأ… أن أحدًا لم يتدخل. 

كل العيون كانت ترقب، تقيّم، تتشفّى، بلا ذرة تعاطف.

حتى هؤلاء؟! هل لا يقفن إلى جانبي؟ ترقرقت الدموع في عينيها.

صفعة—

رفعت إلوديا رأسها مصعوقة من صوت الضربة.

صرخت مايكونري: “ما الذي تفعلينه؟! كيف تجرؤ خادمة تافهة على مخاطبة سيدة المركيزية المقبلة بهذه الوقاحة؟!” ثم صفعت رونا بقوةٍ لا تهاون فيها.

امتلأت عينا إلوديا بمشاعر عارمة. 

لأول مرة منذ دخولها هذا القصر، يقف أحد إلى جانبها. 

غير أن ابتسامتها تلاشت سريعًا، فقد كانت متأكدة أن رونا لن تستسلم، وستقلب الطاولة كعادتها، مثلما فعلت سابقًا.

لكن…

“م-ما الذي تفعلينه هنا، سيدتي…؟!” تمتمت رونا، مرتجفة.

أجابت مايكونري بجفاء: “هل وجودي هنا مزعج؟ أم أن سلوككِ هو المزعج؟”

أجهشت رونا بالبكاء: “أرجوكِ… سامحيني! هذه المرة فقط!”

كانت دموعها حقيقية، وقد شهقت إلوديا من المفاجأة.

صرخت مايكونري: “غادري فورًا! ولا تجرئي على إزعاج السيدة إلوديا مجددًا! وسأبلّغ رئيسة الخدم بشأن عقابك.”

ركضت رونا باكية، ودموعها تنهمر بغزارة.

قالت إلوديا، مذهولة: “ما الذي حدث لتوّه؟”

أما مايكونري، فقد بدّلت نبرتها تمامًا، وابتسمت بلطف وكأن شيئًا لم يكن.

“كنت أعمل مع رونا في خدمة السيدة بريسيلا. 

كانت كثيرة الأخطاء، وكنت أوبخها دومًا. 

ربما لهذا تخافني.”

ترددت إلوديا، مأخوذة بهذه التحوّلات في شخصية مايكونري: بين الحزم واللين، بين التوبيخ والحنان.

“كنتِ خادمتها؟”

“نعم.

خدمتها كخادمة شخصية حتى وفاتها.”

ثم اقتربت منها ونظرت إليها بعين قلقة. 

“سيدتي إلوديا، لا يبدو أنكن بخير… أنصح بتأجيل الحفل.

أرجو أن تتفهمي.”

ثم طلبت من الجميع الانصراف، وأمرت الخادمات بتنظيف المكان، كما استدعت رئيسة الخدم لبحث عقوبة رونا. 

نفّذ الجميع تعليماتها دون اعتراض، في دلالة صريحة على مكانتها الرفيعة.

إنها هي… تألقت نظرة إلوديا وهي تراقب مايكونري.

شعرت بيقينٍ تام أنها بحاجة إليها إلى جانبها.

لم تكتفِ بالدفاع عنها، بل أعادت الهيبة للموقف، بتصرّف حازم وتقدير مكتسب من سنوات خدمتها لبريسيلا. 

ستكون حليفة لا تُقدّر بثمن.

قالت مايكونري بابتسامة حنونة: “هل أنتن بخير؟”

“أنا؟ آه… نعم، بخير.”

“إذن، أستأذن بالانصراف.

نلتقي قريبًا، سيدتي.”

ترددت إلوديا، ثم قالت: “انتظري… ما رأيك أن نبقى قليلًا ونتحدث؟”

أجابت مايكونري: “تبدين متعبة. 

وإن لم يكن هناك مانع، سأزورك لاحقًا.”

أومأت إلوديا برأسها، وقد لمست في كلماتها صدقًا حقيقيًا. 

لم تكن قد تخلّصت بعد من آثار تلك الصدمة.

—

وبعد أيام…

قالت مايكونري، بصوت هادئ وهي تقف أمام إلوديا:

“أرغب بأن أكون خادمتكِ الشخصية، سيدتي إلوديا.”

رمشت إلوديا بدهشة… غير مصدّقة ما تسمعه.