“ماذا؟ أتُراني مؤهلة لتولي هذا الأمر؟”

اتسعت عينا إلوديا في ذهول، تتأمل بدهشة بين وجه إردان المتجهم والوثائق التي ناولها إياها.

“نعم”، أجابها بنبرة مقتضبة وملأها التبرم

“ألم تكوني صاحبة فكرة إقامة حفل الخطوبة؟ أليس من البديهي أن تتكفّل السيدة بإعداد المناسبة؟”

كانت الأوراق التي بين يديها تحوي تفاصيل الترتيبات كافة. 

وفي الأصل، لم يكن إردان ينوي إلقاء هذا العبء عليها؛ بل كان يخطط لإصدار تعليمات عامة إلى خدمه كما فعل في مراسم تنصيبه.

غير أن الفوضى العارمة التي شابت تلك المناسبة، وسط حشد النبلاء، دفعته لاتخاذ قرار حاسم: لن يسمح لكبريائه أن يُهان مرة أخرى.

لقد أصيب كبرياء إردان في مقتل حين راجت ألسنة الناس تلوك الإخفاقات التي شابت حفل تولّيه اللقب، لذا عزم أن يجعل من خطوبته مناسبة باهرة تعوّض خيبته السابقة. 

إلا أنه، وكعادته، لم يكن يدري من أين يبدأ، ولم يكترث بأن يعلم.

“أعدّي التحضيرات كما ينبغي.”

تمامًا كما فوّض أمر مراسم التنصيب إلى خدم القصر، ها هو اليوم يُلقي عبء حفل الخطوبة فوق كاهل إلوديا.

في المرة الماضية، أسفر سوء التنظيم على يد خدم غير متمرّسين عن سيل من التذمرات، وهي زلات قد تُغتفر في دعوة شاي بسيطة، لكنها عار لا يُمحى إن وقعت في احتفال ضخم يحضره نبلاء الإمبراطورية.

وبينما يلجأ الكثيرون إلى إصلاح أخطائهم بأيديهم، كان إردان دائمًا استثناء.

“لا بد أنكِ اعتدتِ على مثل هذه المهام حين كنتِ دوقة كبرى، فلا أظن الأمر سيكون عسيرًا عليكِ.”

من وجهة نظره، كان من المنطقي أن تتولّى هي زمام الأمر. 

فلطالما أدارت مناسبات رسمية حين كانت في منصبها السابق.

لكن إلوديا أجابت بصوت خافت وارتباك ظاهر: “أنا… لم أتولَّ أمرًا كهذا من قبل.”

فردّ ببرود جلي: “صحيح أنه يُدعى حفل خطوبة، لكن مضمونه لا يختلف كثيرًا عن الاحتفالات السنوية التي كنتِ تشرفين عليها.”

عندها، أطبقت شفتيها بصمت، وكأنها صدفة أُغلقت فجأة.

قال وهو يغادر دون أن ينتظر ردها: “إن احتجتِ شيئًا، أخبريني.”

تركت وحدها تحدّق في الأوراق بارتباك. 

ماذا عليها أن تفعل الآن؟ لم يسبق لها أن نظّمت أي مناسبة بيدها.

رغم لقبها، فإن خلفيتها كخادمة لم تؤهلها لهذه المهام. 

تعليمها كان متأخرًا، ودائمًا ما كانت تتفادى المسؤوليات بذريعة العجز.

وفي الماضي، من تولّى عنها عبء التصحيح كان زوجها السابق، الدوق تيسكان.

“إلوديا، كم أتمنى لو أنكِ كنتِ أكثر وعيًا بدورك كدوقة كبرى.”

فبعد أعوام من تحمّله لأخطائها، لم يكن غريبًا أن يظهر منه الضيق.

ولهذا، لم تجد في نفسها الجرأة لرفض طلب إردان. كانت تخشى أن يُصاب بخيبة مماثلة، فيبتعد.

هل تلجأ إلى الخدم؟ وضعت إصبعها عند شفتيها تفكر. 

إن تولّت الأمر بنفسها، فقد تتحوّل المناسبة إلى فوضى، كما حدث في مراسم تتويج إردان، وإذا تكررت المأساة، فلن يُسامحها.

أما إن فوّضت المهمة إلى الخدم، فيمكنها إلقاء اللوم عليهم بحجة أنها كانت تستشيرهم فحسب.

نعم، بإمكاني ببساطة نقل العبء إليهم، أقنعت نفسها بذلك. 

وإن انفجر إردان غضبًا في وجههم، ستستعطفه كي لا يكون قاسيًا بدافع الشفقة.

“أعلم طيبتك، وأقدّر نواياك النبيلة، لكن لا يجوز أن تُوقع الآخرين في المعاناة بسبب ضعفك.”

لطالما كان تيسكان يرفض هذا الأسلوب منها.

لكنها كانت تعتقد أن إردان، بما يحمله لها من مشاعر، سيتفهم. 

حتى لو انتهى الحفل إلى فوضى، سيغفر لها.

“بدلًا من البكاء، لماذا لا تحلين المشكلة؟ إن كان عليّ دومًا إصلاح ما تفسدينه كدوقة كبرى، فسوف يُسيء ذلك إلى سمعتك.”

كما كان تيسكان يُرمم أخطاءها، ظنّت أن إردان سيفعل الأمر ذاته.

تعلّقت بهذا الأمل، فنهضت وعلى وجهها ابتسامة خافتة.

لكنها سرعان ما خمدت. 

هذا ليس القصر نفسه… فلا حلفاء هنا. 

كان عليّ أن أُحسن بناء العلاقات منذ البداية.

راحت تعض طرف سبابتها حين عادت خادمتها “رونا”، التي غادرت سابقًا عند حضور إردان.

قالت رونا بأسى لطيف: “لا شك أن السيدة تشعر بالوحدة، فالسيد دائم الانشغال ولا يمنحها من وقته.”

لكن إلوديا لم تُعلّق، إذ كان ذهنها مشغولًا بأمور أعظم.

ثم تابعت رونا: “بما أن حفل الخطوبة على الأبواب، لِمَ لا تدعين زوجات النبلاء إلى حفل شاي؟”

كادت إلوديا أن ترفض، لكنها رفعت رأسها فجأة كمن باغته وحي: “هذا هو!”

“عذرًا؟” تساءلت رونا بدهشة، بينما ارتسمت على وجه إلوديا بسمة مفعمة بالحماس.

زوجات النبلاء! هنّ الحل!

رغم أن بعضهن تأثرن بالشائعات، إلا أن مكانتها كخطيبة السيد تمنعهن من إظهار العداء علنًا، بل ربما يسعين لنيل رضاها.

وعلى عكس الخدم الذين طغى عليهم نفوذ ليريبيل، قد تكون زوجات النبلاء أقل تأثرًا بها، لا سيما من كانت بينهن وبين ليريبيل خصومة بسبب قضايا فساد.

وبحكم مناصب أزواجهن، لا بد أنهن خبيرات في تنظيم المناسبات.

تحت غطاء طلب المشورة، يمكن لإلوديا أن تدعوهن بشكل يومي، وتوكل إليهن التحضيرات، مما يعزز مكانتها أمام الخدم، ويكسبها هيبةً لا تُنكر.

“حفل شاي! يجب أن أُقيم حفل شاي!”

قالتها بحماس متأجج، ثم تجاهلت رونا، وغادرت مسرعة تبحث عن كبيرة الخدم.

—

تم تنظيم حفل الشاي بسلاسة، وأُقيم في غضون أسبوع.

لكن حين وصلت زوجات النبلاء إلى الحديقة، لم ترتسم على وجوههن أي أمارات بهجة.

قالت إحداهن بضجر: “ما الذي يُفترض بنا فعله هنا؟”

وأتبعتها أخرى بنبرة متأففة: “لقد جئنا فقط لأنها دعتنا، ولكن…”

تمتمت ثالثة بسخرية: “من حسن الحظ أن تلك الوقحة، ليريبيل، طُردت من القصر.”

كما خططت إلوديا، فقد وجهت الدعوة تحديدًا إلى من كانت ليريبيل على خلاف معهن.

بعض النبلاء خسروا نفوذهم بعد أن كشفت ليريبيل فسادهم أثناء إدارتها، لذا رأوا فيها خصمًا مزعجًا.

وحين أُبعدت، احتفلوا سرًا بذلك، وشعروا بالامتنان لإلوديا، ما دفعهم لقبول الدعوة.

لكن رغم ذلك، لم تكن نظرتهم إليها ودّية.

“لا أرغب في التعامل مع امرأة خطفت رجلًا متزوجًا.”

“وأنا كذلك.

أي وقاحة هذه؟”

“بسبب أمثالها، لم تعد العشيقات يخفين وجوههن.”

ولاءهن لأزواجهن كان مطلقًا، لذا احتقرن النساء اللاتي يقمن علاقات غير مشروعة، ورأين في إلوديا تجسيدًا لهذا الانحلال.

“بالمناسبة، كيف يجب أن نخاطب تلك المرأة؟ لم تعد دوقة.”

“نادوها فقط بـ(السيدة)… أو شيء من هذا القبيل.”

“ياللسخرية! أن نخاطب امرأة من العامة بألقاب الاحترام!”

“لكن لا خيار لنا.

فبمجرد زواجها ستصبح سيدة القصر.”

“الحفل لم يُقم بعد، من يدري؟ ربما لن يتم الزواج أصلًا.”

“إذن… هل يمكننا تجاهل الألقاب؟”

لقد كان نفورهن منها نابعًا من أصولها المتواضعة.

وهنّ، بوصفهن نساء عائلات نبيلة، لم يكن يطيب لهنّ الانصياع لامرأة لا تنتمي إلى طبقتهن.

وهكذا، أخذت تنهّدات الاستياء تتصاعد بصوت خافت بينهن:

“هف…”

“آه…”

“تنهيدة…”