“أداة للدفاع عن النفس.”

وضعتُ القضيب الحديدي بهدوء على الأرض، وهمست بذلك، ثم عادت أحتضنه مجددًا.

“أحضرتها لأني اعتقدت أنّه قد يكون خطرًا في المنطقة المعادية.”

ابتسم كاسروسيان بخفّة عند تصرّفي.

“ظننت أنّك ستوبّخينني.”

“توبّخ؟”

احتضنني كاسروسيان حول خصرّي، وانغمرت أكثر في حضنه كما لو أنّ جسدي يذوب بداخله.

كان شعورًا ممتعًا يبعث على الانتعاش.

“اشتقت إليك.”

نسيتُ حتى ما كنت على وشك قوله، واستسلمتُ تمامًا لذلك الشعور الدافئ.

“وأنا أيضًا. لم أستطع الصبر، فجئت إليك مسرعًا.”

“أحسنت.”

جلس كاسروسيان على حافة النافذة وهو يظلّني بين ذراعيه، ثم فتح ساقيه وجذبني بينهما.

بفضل هذا الانخفاض الطفيف في جسده، استطعتُ أن ألتقي بعينيه مباشرة.

رغم أنّه كان ممتعًا أن ألتصق بجسده، إلا أنّ النظر في عينيه كان أجمل أيضًا.

“حقًا، ظننت أنّي سأتعرض للعقاب.”

قالها كاسروسيان وهم يقبّل شفتاي بخفة، بابتسامة مشاكسة.

“هاه؟ لماذا سأوبّخ كاسروسيان؟ أنت جميلة هكذا!”

قبلتُ شفتاه بقبلة لطيفة، مع رفع طرف الكلام بمزاح.

“لأنّي إذا رأيتك، لن أستطيع التركيز على عملي.”

“ثقة مفرطة، أليس كذلك؟”

“لأني مغرمة بك تمامًا، أظن أنّك ستبادلينني الشعور ذاته.”

قبلني كاسروسيان مجددًا، لكن هذه المرة، كانت شفاهه تضغط على أسفل شفتيّ برقة، حاملةً لمسة من الشغف.

“لم أرد أن أعكّر صفو عملك، لكن قلبي لم يحتمل القلق.”

ابتعد عني قليلًا ونظر إليّ بعينين مليئتين بالحنان، ممسحًا شعري من الخلف.

“كنت أخشى أن تعاني أو أنّ علاجك لم يكتمل بعد، فتظلّين مستيقظة في الليل.”

توجّهت عيناه للحظة إلى القضيب الحديدي على الأرض، ثم ابتسم وهو يهز كتفيه.

“يبدو أنّ خوفي كان بلا سبب.”

عندما التقيت بكاسروسيان لأول مرة، لم أكن أتوقع أبدًا أنّ ذلك البصر البارد من عينيه سيصبح دافئًا وحنونًا هكذا.

خفق قلبي بسرعة.

“أنا بخير، حقًا.”

“هذا مطمئن.”

“لكن سيحزن الخادم الأكبر حتمًا.”

تذكّرتُ الخادم الأكبر الذي كان دائمًا صارمًا، وابتسمتُ بخفّة، متخيّلةً ردة فعله على غياب الإمبراطور المفاجئ.

“أخبرته بما حدث، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“ألم يعارض؟”

“جيدن يعرف ميلّي للتجوال، لذلك لم يكن هناك اعتراض كبير.”

يبدو أنّ اسمه كان جيدن. ولكن… تجوال؟

‘كاسروسيان لديه ميل للتجوال؟’

…هل هذا سببٌ وجيه لعدم الزواج؟

فهل سيظل يتجوّل في الخارج؟

“….”

تراجعتُ خطوة واحدة بتوجس.

“ليريبيل؟”

نظر إليّ كاسروسيان بوجه يبدو وكأنّ العالم انهار، ثم نهض بسرعة من النافذة ونادى اسمي بقلق.

“التجوال صعب قبوله بعض الشيء.”

اتسعت عيناه، ثم ابتسم برقة بعد سماع كلامي.

“ليس تجوالًا حقيقيًا، بل… دعيني أشرح لك. هل تسمحين لي؟”

أومأتُ برأسي، فاقترب مني بحذر ورفعني بين ذراعيه.

جلسنا على الأريكة، بحيث جلستُ على ساقيه.

“بعد أن أصبحت إمبراطورًا، كنت أزيل أي عقبة قد تضر بتوليّ ابن أخي كليـفورد العرش.”

تذكّرتُ أيام عملي كخادمة، حيث كانت معالجة كاسروسيان للأوراق قصيرة للغاية، عادةً في الصباح، وبعد إنهاء جدول الأعمال الرسمي، كان يتفقد أوراقًا غامضة لم يأت بها الخادم.

“حتى جثة التنين في مقاطعة تيروآسن، المعروفة باسم إقليم بيتترول، كانت جزءًا من هذه الأمور.”

“لذلك، حتى لو أتيحت فرصة للحصول على تلك الأراضي، لم يكن هناك رغبة كبيرة فيها.”

“وهدفي من البداية كان فقط معالجة جثة التنين، لأنها مصدر فوضى قد يهدد أمن الإمبراطورية.”

تذكرت كلمات كاسروسيان عند توقيع العقد.

“لهذا السبب كنت أختفي أحيانًا.”

“آه.”

الآن فهمت أنّ ما كان يُسميه تجوالًا كان في الواقع التزامه بمعالجة الأمور المهمة بعيدًا.

“يبدو أنّ الخادم يرى أنّ الإمبراطور السابق لم يتخل عن عادته في التجوال، لذلك لم يعترض عندما يغيب أحيانًا عن المسار.”

شعرتُ بالأسف على سوء الفهم، فمسح كاسروسيان وجنتي بلطف.

“بفضل فهمك، يمكنني أن أغيب فجأة دون قلق، سواء هنا، أو عند ذهابي لمقاطعة بيتترول، أو لحمايتك هنا.”

لم ينطق بذلك، لكن شعرتُ أنّ لمسته تقول: ‘لا بأس.’

احتضنته شاكرةً، ووضعت ذراعي حول عنقه، وضممت رأسه بشدّة.

“إذا ظهرت أي حالة طارئة، سأرسل لك إشارة، وعندها يجب أن أعود سريعًا.”

“آسفة على سوء الفهم.”

سمعتُ ضحكته الخافتة بين ذراعي.

“يمكنك أن تساءلي كما شئت، فأنا لم أوضح بما فيه الكفاية.”

وصلت أنفاسه إلى أعلى صدريّ.

‘هممم؟’

فقط حينها أدركت أنّي في لباس نوم رقيق جدًا.

‘آه، محرجة.’

احمرّ وجهي بالكامل، وامتلأ جسدي بخجل لا يوصف.

“لماذا.”

حاولتُ الانسحاب نحو قدميه، لكنه ابتسم بمكر وجذبني أكثر.

“أردت فقط أن أخبرك بما حدث هنا.”

“يمكنك القول بذلك الآن.”

“لا، أريد أن أخبرك بالتفصيل، بطريقة صحيحة…”

عند ارتباكي، ضحك برفق وجلس بي إلى جانبه.

“يمكن الاستماع لك، لكن سماع قصتك بالكامل أمر ثمين. كنت فضولية لمعرفة ما مررتِ به بدوني.”

كان عذرًا للخجل، لكنه جعلني أبتسم.

“أخبريه. أريد أن أسمع.”

مرّر شعرة خلف أذنيّ وقال:

ببطء بدأت أحكي له كل ما مررتُ به هنا:

فضيحة حمل إيلوديا الكاذبة، توزيع الأعمال على المستشارين، مساعدة اللورد ثيودور، إقناع البارون ليندا، لقاءات الخدم، اقتراض إردان للمال، فوضى إيلوديا، وزيارة أودري…

استمع كاسروسيان بجدية، دون أي ملامح ملل.

أومأ برفق، وسأل أحيانًا، ونظر إليّ بعينين لامعتين، مانحًا اهتمامًا كاملًا لكل التفاصيل، وكأنّها قصة ممتعة، رغم خصوصيتها الشديدة.

شعرتُ بالحب والحماية، كما لو أنّ الحب يملأ كل جسدي.

—

عند انتهائي من السرد، نهض كاسروسيان ليأتي بالماء.

على الرغم من الظلام، كان تحركه سلسًا بلا أي مشكلة.

‘حقًا، لم أشعل الضوء.’

لم يعد الظلام مخيفًا معي، فوجوده منحني شعورًا بالأمان.

“هممم، هكذا كانت القصة.”

“ماذا؟”

أعطاني كأسًا وهمس بكلماتٍ غامضة، فأمالت رأسي بتساؤل.

“سأروي التفاصيل لاحقًا، فهي طويلة جدًا.”

“نعم؟”

“باختصار، عندما كنت أميرًا، استحوذت على بعض القمار في مدينة إيمولين الحرة، سرًا وبهوية مستعارة.”

عند اتساع عينيّ، ابتسم برفق وأضاف توضيحًا:

كانت مدينة إيمولين مشهورة بالقمار واللهو.

‘يمتلك عدة دور قمار هناك؟’

بما أنّها مدينة غالية ومشهورة، فلابد أنّ هذه القمار كانت ثمينة جدًا.

قليل من القصص عن أيامه كأمير معروفة، لذا كان من الصعب تخمين كيف أصبح مالكًا لعدة دور قمار.

“ثم ظهر إردان هناك.”