“لم يكن اعتذارًا يُشبه الاعتذار أصلًا، اعتذارًا كلبِيًّا لا يستحقّ القبول، لكن بما أنّكِ اعتذرتِ فسأفي بوعدي.”

 

“حقًّا… يا لأسلوبكِ في الكلام.”

 

نفخت أودري شفتيها بضيق.

 

وبرغبةٍ في التخلّص منها سريعًا، لوّحتُ بيدي بلا اكتراث.

 

“عودي بعد أربعة أيّام. سأكون قد أنهيتُ الاستعدادات.”

 

“وكيف أضمن أنّكِ ستلتزمين بالوعد؟ الآن، فورًا—”

 

“آه… فكّري قليلًا قبل أنْ تتكلّمي، أرجوكِ يا أودري.”

 

تنفّستُ بعمقٍ وأنا أزفر ضجري من سذاجتها.

 

“مـ، ما الذي؟ ما المشكلة هذه المرّة؟!”

 

قفزت أودري مجدّدًا وكأنّها مظلومة.

 

“أتظنّين أنّ إقناعَ نبيلٍ رفيع الشأن بالاستثمار في مشروع تافه كتلك الأعمال السخيفة التي تمارسها عائلتكِ، وجمعه في مجلس واحد، أمرٌ يمكن إنجازه فورًا؟”

 

“…….”

 

“ألا ترين أنّ أربعة أيّام نفسها سريعة؟ إنْ كان لديكِ رأس على كتفيكِ ففكّري قليلًا قبل أنْ تُحرّكي ذلك الفم. تكلّمي بما يجعل لكِ قيمة.”

 

حدّقت بي أودري وهي تزمجر، ثم مدّت يدها.

 

كنتُ أظنّها ستدير ظهرها وتغادر غاضبة، لكنّ تلك الحركة بدت وكأنّها تطلب شيئًا.

 

انعقد حاجباي.

 

“أعطيني بعض المال.”

 

“…….”

 

“أتيتُ إلى هنا بعربة وقطعتُ مسافةً طويلة! وإنْ أردتُ العودة بعد أربعة أيّام فإمّا أنْ أبقى في إقليم الماركيز، أو أستخدم البوّابة ذهابًا وإيابًا! ولا أملك المال لذلك، فأعطيني قليلًا!”

 

أرجعتُ رأسي إلى الخلف وأطلقتُ زفرةً جافّة.

 

“هاه…….”

 

هؤلاء المجانين جميعًا يرونني حصّالة نقودٍ سمينة.

 

 

—

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

بعد أنْ أعطيتُ أودري مبلغًا بسيطًا من المال

(مع أنّه مالٌ حصلت عليه مجّانًا، إلّا أنّها أقامت الدنيا لأنّه قليل ولأنني أُهينها)،

تمدّدتُ على الأريكة.

 

تلقّي ثلاث ضربات متتالية من إردان، وإيلوديا، وأودري أنهكني لدرجة أنّني لم أعد أرغب في فعل أيّ شيء.

 

“لا أستطيع حتّى أنْ أقول إنني بخير مجاملةً.”

 

عند إجابتي الصادقة، فتحت رونا فمها بقلق.

 

“كيف انتهى بكِ الأمر أنْ تمسك تلك المرأة عليكِ نقطة ضعف؟”

 

“سؤالٌ في محلّه.”

 

لماذا يا ليريبيل؟

 

حين بحثتُ في ماضيكِ، لا تبدين شخصًا يُحسن تكوين صداقات حقيقيّة، ولا ممّن يثرثرون بأسرارهم.

 

فكيف أُمسِك عليكِ ضعف؟

 

“من ذكرها لمنصّة الإعدام، يبدو أنّه ضعفٌ كبير، أليس كذلك؟”

 

“ربّما.”

 

“حقًّا؟”

 

اتّسعت عينا رونا.

 

“هل ارتكبتِ ذنبًا يستحقّ أنْ تُرسلي إلى منصّة الإعدام؟”

 

“ربّما؟”

 

كان عدم التصديق واضحًا في عينيها المتّسعتين.

 

“كنتُ متوتّرة قبل قليل، ظننتُ أنّكِ ستتعاركين مع أودري.”

 

حتى وإنْ كنتُ أثق برونا، فإنّ شرح مسألة الإمساك بضعفي لم يكن سهلًا.

 

لذلك غيّرتُ الموضوع بلطف.

 

“هاه؟ أنا؟ مستحيل.”

 

لا أدري إنْ كانت قد ابتلعت الطُعم، أم تغاضت عن قصد، لكنّ رونا ضحكت وهي تتابع.

 

“لا يمكن لخادمةٍ أنْ تفعل ذلك مع نبيلة. لو حصل، لما استطاعت السيّدة ليريبيل حمايتي.”

 

كانت رونا، في النهاية، من العامّة.

 

ولو رفعت يدها على أودري، لكانت العواقب لا رجعة فيها.

 

“شكرًا لكِ. شكرًا لأنّكِ تحمّلتِ.”

 

“لا، أنا التي أشكركِ. لقد جعلتِها تعتذر لي.”

 

“لا شيء يُذكر.”

 

“بل هو شيء.”

 

خفّفت رونا ابتسامتها، ونظرت إليّ بتردّد.

 

“لكن… هل ستجعلينهم يحصلون على استثمار حقًّا؟”

 

“لا بدّ من ذلك. وإلّا فستظلّ تلاحقني بلا توقّف، ولا أطيق ذلك.”

 

“لكن من كلامكِ، يبدو أنّ المشروع فاشل. هل يوجد من سيستثمر فيه أصلًا؟ ثم إنّ…”

 

تردّدت رونا في إكمال الجملة، لكنني فهمت مقصدها.

 

حتّى لو وُجد نبيلٌ مستعدّ للاستثمار، وبما أنّني أنا من يربط بينه وبين عائلة أودري، فإنّ فشل المشروع سيرتدّ عليّ أيضًا.

 

فالنبيل الخاسر سيسألني أنا بلا شكّ.

 

وفوق ذلك، فإنّ جرّ شخصٍ إلى مشروعٍ محكوم عليه بالفشل فعلٌ لا يُحتمل أخلاقيًّا.

 

“أظنّ أنّ هناك شخصًا واحدًا.”

 

“من؟”

 

شخصٌ قد ينخدع بخطّة عملٍ بائسة.

 

وشخصٌ لن يستطيع إلحاق الضرر بي حتّى لو فشل المشروع تمامًا.

 

وشخصٌ لا بأس إنْ خسر ماله.

 

حين جمعتُ هذه الشروط الثلاثة، لم يبقَ سوى جوابٍ واحد.

 

“إردان.”

 

شهقت رونا وفتحت فمها على مصراعيه.

 

“لـ، لكن أليس هذا يعني أنّ أموال السيّدة ليريبيل ستصل إلى تلك المرأة عبر إردان؟”

 

سؤالها كان منطقيًّا، فهي تعرف أنّ إردان اقترض المال منّي.

 

نعم، سيأتي إردان بلا شكّ ليقترض منّي المال من أجل الاستثمار.

 

“لو استثمرتُ أنا مباشرةً، فذلك مالٌ يخرج من جيبي. أمّا إنْ اقترض إردان منّي ليستثمر، فأنا أحصل على ضمانات.”

 

“آه……!”

 

ابتسمتُ بخفّة لرونا التي بدا عليها الذهول.

 

كان واضحًا أنّها لم تصل إلى هذا الاستنتاج.

 

أودري ستواصل الابتزاز حتّى تحصل على المال.

 

لم أردْ أنْ أظلّ أسيرة تهديدها، لكنني كذلك لم أردْ أنْ تُكشَف نقطة ضعف ليريبيل التي تستخدمها، فأُساق إلى منصّة الإعدام.

 

وفي الوقت نفسه، لم أرغب في إزالة أودري سرًّا كما قلتُ لها، ولا في مراقبة كلّ تحرّكاتها والتحسّب لها باستمرار.

 

‘لا تستحقّ كلّ هذا العناء.’

 

يكفيني التفكير في إسقاط إردان، فهل عليّ أنْ أرهق نفسي بأودري أيضًا؟

 

إذًا، لا خيار سوى شراء الوقت بالمال إلى أنْ يعود كاسروسيان ويُرتِّب كلّ شيء.

 

لكن ليس على حساب خسارتي.

 

“إنْ كان إردان هو المستثمر، فحين يفشل المشروع سينتقم، وقد يُنهي أمر أودري من دون أنْ نحرّك ساكنًا!”

 

عند حماس رونا، انتفضتُ قليلًا.

 

“غالبًا سيجنّ جنونه صارخًا أنّهم خدعوه منذ البداية، وسيحاول محو العائلة بأكملها. مجرّد جرّه إلى الأمر يحلّ كلّ المشاكل! يا له من مخطّطٍ مذهل!”

 

……هاه؟ هل ستؤول الأمور إلى هذا الحدّ؟

 

لم أفكّر في ‘إزالة’ أودري.

 

وبفكرة أنّ النتائج قد تكون غير متوقّعة، حككتُ رأسي لحظة، ثم استلقيتُ مجدّدًا.

 

‘على الأرجح سيسقط إردان قبل أنْ يفشل المشروع أصلًا، لذا لن يحدث ذلك.’

 

وحتى لو حدث، فليس عليّ أنْ أتحمّل مسؤوليّته.

 

أودري مبتزّة، ووالداها أقرب إلى المحتالين.

 

كانوا يبيعون اسمي بخططٍ وهميّة للاحتيال على النبلاء.

 

فإنْ كان المحتال والمبتزّ سيحصلان على المال كما يريدان، فلا سبب يجعلني أقلق على نهايتهما أيضًا.

 

 

—

 

عادت أودري بسلام إلى قصر العاصمة، مستعينةً بالمال الذي انتزعته من ليريبيل.

 

“هل سارت الأمور على ما يرام؟ همم؟”

 

“قالت إنها ستعطي المال؟ هل صدّقتِ كلامكِ فعلًا؟”

 

انقضّ والداها عليها فورًا.

 

“قالت نعم. لكنّها تحتاج وقتًا للتحضير، وتطلب منّا الانتظار قليلًا.”

 

أشرقت وجوه اللورد ماثيو وزوجته.

 

“يا لها من ابنة! لم يذهب تعبي في تربيتكِ سدى.”

 

“كنتُ أقول دائمًا إنّ ابنتنا طيّبة الطبع. لذلك صديقتكِ تهتمّ بكِ حتّى بعد نجاحها.”

 

سخرت أودري في سرّها ببرود.

 

مضحك. كلّ ما في الأمر أنّ المال يعجبهم.

 

“سأذهب لأرتاح.”

 

“حسنًا، حسنًا. اذهبي واستريحي.”

 

“وإنْ احتجتِ شيئًا فأخبِرينا فورًا!”

 

لم تُجِب، وصعدت الدرج.

 

“بلا حياء.”

 

تسلّل تمتمتها بين وقع خطواتها.

 

لم يكن والداها قد اعتنيا بها يومًا كما ينبغي.

 

بحجّة الأعمال، وبحجّة دعم الزوج، تركاها مهملة دائمًا.

 

ثم ما إنْ بلغت، حتّى بدآ يلحّان عليها بالزواج من رجلٍ ثري.

 

بل وحاولا فعلًا تزويجها برجالٍ يكبرونها بأكثر من عشر سنوات، وكلّ ذلك طمعًا في ‘تجارة زواج’.

 

ولم تكن هذه العقليّة حكرًا على والدي أودري بين النبلاء، لذا لم تكن تكرههم لهذا السبب وحده.

 

لكنّ معظمهم، على الأقل، يستثمرون في بناتهم:

فساتين فاخرة، مجوهرات ثمينة، ليُبدين بنات بيوتٍ عظيمة.

 

أمّا والدا أودري، فلم يفعلا شيئًا من ذلك.

 

لم يستثمرا فيها إطلاقًا، ومع ذلك أرادا جني الأرباح من زواجها.

 

وفوق ذلك، لم تكن أودري جميلة إلى حدٍّ يخطف الأنظار رغم فقر المظهر، ولا تملك قوامًا مميّزًا.

 

قصيرة القامة، وجسدٌ بلا أيّ بروز يُذكر.

 

كلّ ما يُحتمل النظر إليه هو غمّازة صغيرة تظهر في خدٍّ واحد حين تبتسم.

 

بمثل هذه المواصفات، لم يكن ممكنًا أنْ تجد أودري زواجًا جيّدًا يرضي عينيّ ماثيو وزوجته.