المرأةُ التي قيل إنّها كانت صديقةَ ليريبيل قبل أنْ أتقمّصها.

 

والمرأةُ التي تعرف عن أفعال ليريبيل الشريرة التي لم أرتكبها أنا.

 

والمرأةُ التي تُهدِّدني بذلك.

 

‘لم يخطر ببالي.’

 

كان رأسي ممتلئًا بقضية إردان.

 

لذلك لم أفكّر ولو بمقدار ذَرّة في أنّ عودتي الصاخبة إلى إقليم الماركيز فيديليو محمّلةً بالمال قد تُسبِّب مشكلةً تتعلّق بأودري.

 

“أنا حقًّا لا أملك فلسًا واحدًا.”

 

“لن أمنعكِ من ذِكر اسمي، لكن افهمي أنّه لا حيلة لي إنْ طلبتِ استثمارًا أو مالًا.”

 

“بعد بضع سنوات يمكنني ذلك، فهل تنتظرين حتّى ذلك الحين؟”

 

في السابق، كانت أودري قد هدّدتني صدفةً حين التقينا، مطالبةً بالمال، وكنتُ قد تهرّبتُ من ذلك التهديد بادّعاء الفقر.

 

وحين علمتُ أنّني حملتُ المال بكثرة وذهبتُ إلى إقليم فيديليو، بدا أنّ أودري قد استشاطت غضبًا.

 

وبالطبع، لم يكن في نيّتي أنْ أُعطيها المال، سواءً غضبت أم لا.

 

لكن.

 

“قلتُ لكِ انتظري.”

 

خرج صوتي ناعمًا.

 

لأنني لم أكن أعرف ما الورقة الرابحة التي جعلتها تُهدِّدني بهذه الجرأة.

 

“ولِمَ أنتظر؟ لا تحاولي التذرّع بأنّكِ بلا مال.”

 

عبست أودري بامتعاض.

 

“أخرجي المال حالًا. كلّ ما أخذتِه معكِ.”

 

……هل أُزيلها بهدوء؟

 

مهما فكّرتُ، بدا ذلك الحلّ الأفضل.

 

راودتني فكرةٌ اندفاعيّة، كما كدتُ سابقًا أنْ أطلب من الأتباع إلقاء تعويذة إغواء جماعيّة على لويس بمجرّد رؤيته.

 

‘……لا. ليس هكذا.’

 

لستُ إردان، ولا ينبغي أنْ أفكّر بقتل الناس بهذه السهولة.

 

‘تكرار هذه الأفكار المتطرّفة يعني أنّ التوتّر قد تراكم فعلًا.’

 

تنفّستُ بعمقٍ مجدّدًا، ثم نهضتُ من مكاني.

 

وقدّمتُ لأودري المستندات التي كنتُ قد أريتها لإردان في الصباح.

 

“ما هذا؟ وماذا تريدين مني؟”

 

عبست أودري بشدّة وهي تنظر إلى الأوراق.

 

“هذه وثائق توضّح كيف سيُستَخدم المال الذي جلبتُه.”

 

“ثم؟”

 

“ستعرفين حين تقرئين. المال قد تقرّر بالفعل أين سيُنفَق. أُريكِ حتّى وثائق داخليّة تخصّ بيت الماركيز، فهل تفهمين ظروفي قليلًا؟”

 

سخرت أودري، ثم ضربت الأوراق التي في يدي.

 

“وما شأني أنا؟”

 

رأيتُ الأوراق تتناثر على الأرض، فرفعتُ رأسي لحظةً أنظر إلى السقف.

 

……يبدو أنّ الإزالة ما تزال الخيار الأفضل.

 

كونها تهزّ معاييري الأخلاقيّة التي تشبّثتُ بها بكلّ كلمةٍ تقولها، دليلٌ على أنّ أودري ليست شخصًا هيّنًا.

 

“يا أنتِ.”

 

نهضت أودري واقتربت منّي.

 

“هل تريدين الصعود إلى منصّة الإعدام؟”

 

من نبرتها أدركتُ أنّها تمسك بضعفٍ كافٍ لإعدامي.

 

هل تعرف حقًّا؟

 

جريمة قتل والديها؟ أم استخدامي للسحر الأسود؟

 

“هل يُعقَل أنْ أصعد منصّة الإعدام لأمرٍ كهذا؟”

 

ابتسمتُ بتكلّفٍ وأنا أتحدّث.

 

كنتُ أختبر ما الذي تمسك به تحديدًا.

 

ثقتها المفرطة تعني أنّ الأمر ليس مجرّد شهادة… بل ربّما دليل مادّي أيضًا.

 

“……!”

 

في لحظة، أمسكت أودري بفنجان الشاي وسكبت الشاي على وجهي.

 

“السيّدة ليريبيل!”

 

اندفعت رونا، التي كانت تقف على مقربة، ومسحت وجهي بمنديلٍ بسرعة.

 

ثم التفتت بحدّة تحدّق في أودري بعينين غاضبتين.

 

“ما الذي تفعلينه…!”

 

صفعةٌ مدوّية—

 

سكب الشاي على وجهي كان ما يزال محتملًا.

 

“اذهبي. سأُرتِّب كلّ شيء خلال غيابكِ.”

 

“لكي تكوني بين ذراعيّ من دون أيّ قلق.”

 

لأنني وثقتُ بكاسروسيان.

 

وثقتُ أنّ قليلًا من الصبر كفيلٌ بأنْ يجعل أيّ ابتزازٍ لا قيمة له.

 

لكن هذا… لا.

 

“من يريد الموت لا يعجز عن أيّ حماقة. من تظنّين نفسكِ لتجسّي النبض هكذا.”

 

وقفتُ أمام رونا، حاجزةً إيّاها.

 

رغم احمرار خدّها من الضربة، لم تفقد زخمها، بل حدّقت في أودري بنظرةٍ حادّة.

 

“إنْ جئتِ للتسوّل، فتصرّفي كشحّاذة.”

 

حدّقت أودري بي بوجهٍ مذهول.

 

“هل قلتِ لي شحّاذة؟ شحّاذة؟”

 

أغمضتُ عيني ببطء، ثم فتحتهما، ورفعتُ خصلة الشعر المبلّلة بالشاي عن خدّي.

 

“منصّة الإعدام؟ افعليها.”

 

“……ماذا؟”

 

“إنْ متُّ، فمن أين ستحصلين على المال إذًا؟”

 

اهتزّت عينا أودري، وعضّت شفتها بقوّة.

 

إذًا كانت تُهدِّد بلا أدنى تفكير، بل ومدّت يدها على رونا أيضًا.

 

أغمضتُ عيني ومسحتُ جبيني بأصابعي، وقد طفح الضيق.

 

“إنْ أردتِ الابتزاز، فافعليه بذكاء.”

 

“ماذا؟”

 

“كنتُ أعلم منذ البداية مدى تدنّي مستوى التفكير في العائلة التي تُدير ذلك المشروع الغبي، لكن هل تريدين الخسارة حتّى في الابتزاز؟”

 

“ليريبيل!”

 

احمرّ وجه أودري غضبًا حين ذكرتُ العائلة.

 

“وإنْ غضبتُ وقرّرتُ ألّا أُعطيكِ المال، فماذا ستفعلين؟”

 

“تبا لكِ!”

 

“ماذا ستفعلين؟ خلفي السيدة كاميلا، والإمبراطورية، والدوق، والدوقة الشابّة، وعددٌ لا يُحصى من البيوت العريقة. فماذا ستفعلين؟”

 

“هل تريدين الموت حقًّا؟!”

 

“اقتليني. قلتُ لكِ اقتليني. ما الفائدة التي ستجنيها إنْ وضعتِني على منصّة الإعدام؟”

 

اتّسعت عينا أودري غيظًا، لكنّها لم تجد ما تقول.

 

“أيهما أسرع؟ أنْ أطلب ممّن خلفي إزالة عائلةٍ تافهة، أم أنْ تضعيني أنتِ على منصّة الإعدام؟”

 

“……!”

 

“أتعلمين لماذا أنا ساكتة؟ لأنني عاجزة؟”

 

كلّما تكلّمتُ، ازداد غضبي.

 

رفعتُ يدي وضربتُ رأسها.

 

“فكّري قبل أنْ تنطقي.”

 

أمسكت أودري برأسها المتألّم، وتشوه وجهها.

 

“يا أنتِ!”

 

“من الآن فصاعدًا، أحسني التصرّف.”

 

نظرتُ إليها مباشرةً وهي تطحن أسنانها غضبًا.

 

“ما الذي تعنينه بأحسني التصرّف؟ أصلحي نفسكِ أنتِ!”

 

“سأمنحكِ فرصةً لتحصلي على المال.”

 

في تلك اللحظة، توقّفت أودري، وأغلقت فمها، وحرّكت عينيها.

 

“وبالتحديد، سأجعل عائلتكِ تتلقّى استثمارًا ضخمًا. ومن نبيلٍ رفيع الشأن.”

 

مع كلماتي، لانَت حدّة نظرتها شيئًا فشيئًا.

 

“ك… كان عليكِ قول ذلك منذ البداية. نعم، لو لم يكن لديكِ مال، كان يكفي هذا. فلماذا كلّ هذا….”

 

“اصمتي.”

 

أغلقت أودري فمها فورًا، وحدّقت بي بغيظ.

 

“طبعًا لن أفعل ذلك مجّانًا.”

 

“ماذا؟ أتمزحين بي؟”

 

لكن صمتها لم يدم سوى ثوانٍ.

 

“اعتذري.”

 

“ماذا؟”

 

“اعتذري لرونا. وإلّا فلن تحصلي على شيء.”

 

ابتعدتُ خطوةً عن رونا، التي ما تزال تحدّق في أودري بعينين متّقدتين.

 

“هل تطلبين منّي أنْ أعتذر لخادمة؟ هل جُننتِ؟”

 

صرخت أودري وقد ثارت، كأنّها سمعت كلامًا لا يُصدَّق.

 

“إلى هذا الحدّ تستهينين بي؟!”

 

“نعم. أستهين.”

 

“يا أنتِ!”

 

“قلتُ لكِ فكّري جيّدًا. الرغبة في المال لديكِ، لا عندي. أنا يكفيني أنْ أُزيلكِ بهدوء. إنْ لم يعجبكِ، فلا تفعلي.”

 

……هل سينجح هذا؟

 

صرّت أودري على أسنانها بقوّة.

 

وبعد لحظات، زفرت أنفاسًا متقطّعة، وخفّضت نظرها.

 

بدت وكأنّها أدركت أنّ كلامي لا خطأ فيه.

 

“آسفة.”

 

نعم، لا بدّ أنّ الاعتذار خرج أخيرًا من فمها.

 

“قلتُ آسفة! هل يكفي هذا؟!”

 

صرخت بغيظٍ وهي تعبث بشعرها، من دون أنْ تنظر إلى رونا.

 

“لا أقبل الاعتذار.”

 

تجمّدتُ وأنا أنظر إلى رونا.

 

كانت تبتسم، لكن في ابتسامتها برودةٌ لم أرَها من قبل.

 

“ليس علينا قبول كلّ اعتذار، أليس كذلك؟”

 

مع كلمات رونا، هدأت دهشتي، وابتسمتُ ابتسامةً خفيفة.

 

‘هذا يشبه رونا.’

 

البرودة كانت مفاجئة، لكن صلابتها لم تتغيّر يومًا.

 

“هاه. السيّدة والخادمة على حدٍّ سواء.”

 

ضحكت أودري بسخرية وهي تنظر إلينا بالتناوب.