السببُ الذي جعلَ ليريبيل تُحدِثُ كلَّ هذا الضجيج على غيرِ عادتها.

كانَ ذلكَ من أجلِ خلقِ فرصةٍ لقراءةِ نوايا الخَدَمِ والأقارب، وفي الوقتِ ذاتهِ منحِهم الوقتَ الكافي—بعد نقاشٍ وافٍ—لاختيارِ مركيزٍ جديد.

فحين تأتي بمبلغٍ هائلٍ من المال وتُغدِقُه على الإقليم، فإنها تَكسِبُ الودّ، ولا تكتفي بذلك، بل تجعلُ الأقاربَ والخَدَمَ يميلون إلى صفِّها، ويغدون أكثرَ استعدادًا لقبولِ قولِها بأنها ستكونُ الوصيّة.

ولذلك كان لنثرِ المالِ أكثرُ من هدف.

‘لا، ليس هذا.’

‘فكرةُ الوصاية طُرِحَت منذُ النقاشِ الأوّل…….’

هل كانت قد توقّعت حتى أن يقترحوا هم بأنفسهم أن تتولّى ليريبيل الوصاية؟

فإن طلبتْ بعدَ ظهورِ هذا الاقتراح أن تكونَ الوصيّة، فسيكونُ قبولُ الطلبِ أسهلَ بكثير.

“…….”

أغمضَ البارون ليندا عينيه، متخيّلًا ما سيجري لاحقًا.

يتّحدُ مع ليريبيل ويُقصي إردان، ثم يُبرِزُ مركيزًا جديدًا.

وتتولّى ليريبيل وصايةَ المركيزِ الجديد، وتكشفُ حتى وصيّةَ بريسيلا ووثائقَ نزعِ النَّسَب التي أعلنتها في الدعوى السابقة، لتُثبِت أن إردان لا يملكُ أهليةَ حملِ لقبِ المركيز.

‘وهكذا يمكنُ إقصاؤه دونَ إراقةِ دمٍ، ودونَ إلحاقِ ضررٍ بالإقليم.’

ومن خلالِ ما قالته ليريبيل الآن، بدا أن احتمالَ تنحّيها عن الوصايةِ بعد ذلك كان كبيرًا أيضًا.

وحتى لو لم تفعل، فإن أقدمتْ على تصرّفاتٍ مريبة، فكلُّ ما عليهم هو إعلانُ موقفٍ بعدمِ قبولِ الوصاية، كما قالت هي بنفسها.

كان كلُّ شيءٍ كاملًا.

“بما أنكم وصيّةٌ مؤهَّلةٌ تمامًا، فلا سببَ لدينا للاعتراض. وحتى لو وُجِدَ من يعترض، فسأتولّى أنا إقناعَه ضمنَ حدودي.”

قرّرَ البارون ليندا أن يضعَ قدمَه في الرقعةِ المحكمة التي نسجتها ليريبيل.

“لن أرفض. أشكرك.”

ابتسمتْ ليريبيل ابتسامةً رقيقة، وقدّمت شكرَها.

كان هذا هو البارون ليندا الذي تعرفه.

رجلًا إذا رأى الأمرَ صوابًا اندفعَ نحوه بنشاطٍ يكادُ يبلغُ حدَّ الوقاحة.

وعلى العكس، إن رآه غيرَ صائب، رفعَ صوتَه حتى وهو يعلمُ أنه سيتكبّدُ الخسارة.

ولهذا، أيقنتْ أن هذا البارون لن يرفضَ اقتراحَها بإقصاءِ إردان، الحاكمِ الخبيث، دونَ إثارةِ أيِّ اضطرابٍ في إقليمِ المركيز.

بل وخمّنتْ أيضًا أنها قد تنالُ دعمًا يفوقُ ما طلبته أصلًا.

وقد أصابتْ توقّعاتُ ليريبيل.

إن عودتَها إلى إقليمِ فيديليو بدافعِ الانتقام، لم تكن سوى نتيجةٍ لمعرفةٍ عميقةٍ بهذا الإقليم، وبالناسِ المقيمين فيه.

معرفةٍ كافيةٍ لاستخراجِ النتيجةِ التي تريدها طواعيةً.

—

مرَّ نحوُ شهرٍ منذ لقائي بالبارون ليندا.

وخلالَ ذلك الوقت، قضيتُ أيّامي ألتقي بالأشخاص الذين انتقاهم البارون، محاوِلةً إقناعَهم بالانضمامِ إليّ لإقصاءِ إردان.

وكان المساعدون الثلاثة ينثرون المالَ في الإقليم بجنون.

وسمعتُ أن شعبيّتي بين سكّان الإقليم ارتفعت ارتفاعًا هائلًا بسببِ الأموالِ الطائلة التي بدأت تُضخّ فورَ عودتي.

ووفقًا لما قاله المساعدون، فإنهم كانوا سيهتفون بالنصر ثلاثًا حتى لو قطعتُ رأسَ إردان في الحال.

لا أعلم إن كان ذلك صحيحًا أم لا.

‘الأغلبُ ليس صعبًا.’

معظمُ خَدَمِ وأقاربِ المركيز لم يكونوا ممّن يسعون لمصالحهم الخاصة، بل ممّن يعملون لأجلِ الإقليم.

أما أولئك الأوغادُ الذين لا يطلبون سوى منافعهم، فقد تحالفوا مع خَدَمٍ فاسدين، وجرفهم إردان منذ زمن.

ولأنهم كانوا ممّن حافظوا على الإقليم بصعوبة، دون أن يختاروا الطريقَ السهل في إقليمٍ يعجّ بالفساد، لم يكن إقناعُهم بالأمرِ العسير.

“هاه….”

بعد عودتي من الخارج، دخلتُ الغرفة، وخلعتُ معطفي بعنف، مطلِقةً زفرةً ضجرة.

“أوغادٌ لعينون. لا يشبعهم سوى الطمع.”

صحيحٌ أن الأمور تسيرُ في صالحي.

لكن، وللأسف، لم تَسِرْ كلُّ الأشياء بسلاسة.

المشكلة كانت في النبلاءِ التابعين الذين نالوا إقطاعاتهم من بيتِ مركيزِ فيديليو.

تذكّرتُ التابعَ الذي التقيتُه لتوّي.

“أنا تابعٌ أقسمَ الولاءَ لبيتِ مركيزِ فيديليو، ونلتُ إقطاعي منه. فكيف تطلبون منّي أن أعملَ ضدَّه؟ سأعتبرُ أنني لم أسمع شيئًا.”

لم يكن ذلك ولاءً حقيقيًّا لسيدِه.

أدركتُ فورًا أنه ليس سوى ذريعة.

“لكن، إن وُجِدَ ربحٌ كبيرٌ يضطرّني للتخلّي عن ذلك الولاء، فقد يتغيّر الكلام قليلًا.”

لولا ذلك، لما أضافَ مثلَ هذا القول.

الحاكمُ لا يدفعُ ضرائبَ للإمبراطوريّة.

وكذلك النبيلُ التابعُ الذي أقسمَ الولاءَ لحاكمٍ ونالَ جزءًا من أرضٍ منحها الإمبراطورُ لذلك الحاكم.

لذا، لم يكن يهمّهم إن دمّرَ إردان الأرض، أو جوّعَ سكّانَها.

كان يكفيهم أن يعيشوا في رغدٍ ممّا تدرّه أراضيهم.

“لا أعلم بأيِّ نيّةٍ يتقدّمُ الكونتُ بهذا الاقتراح، لكن أرجوكم أن تكونوا حذرين. فحتى طفلٍ في الثالثة يعلمُ من يقفُ خلفَ الكونت، أليس كذلك؟”

ومع ذلك، لم يكن من المعقول أن ينساقوا بسهولةٍ لاقتراحِ التحالفِ مع شخصٍ يستندُ إلى دعمِ الإمبراطوريّة.

‘فلو كان هذا كلّه مكيدةً إمبراطوريّةً للاستيلاءِ على إقليمِ فيديليو، لظنّوا أن الأراضي التي مُنِحَت لهم ستُسحَب منهم أيضًا.’

مهما كان إردان فاسدًا أو قمامةً، فإن موالاتَه كسيدٍ منحهم الأرض كانت كفيلةً بحمايتِها.

وخلاصةُ ما أراد التابعون إيصاله إليّ كان:

‘إن كنتم تريدون مساعدتنا، فاقطعوا صلتَكم بالإمبراطوريّة التي تهدّد أراضينا، وامنحونا—مالًا كان أو سلطة—ما يعودُ علينا بالفائدة.’

هذا كلّه.

“كيف أقنعهم….”

لقد نلتُ القوّةَ للعودةِ إلى إقليمِ فيديليو لأنني أمسكتُ بيدِ كاسروسيان.

لكن، على نحوٍ مفاجئ، وبسببِ إمساكي بتلك اليد، فقدتُ ثقةَ التابعين.

وإضافةً إلى ذلك، فإن كوني واحدةً من كبارِ الأثرياء لعبَ دورَه أيضًا.

لا بدّ أنهم رأوا فيّ وليمةً دسمةً للنهب.

‘حتى لو أردتُ تجاهلهم…….’

عضضتُ شفتَي السفلى ببطء.

إن تمرّدوا ورفضوا الاعترافَ بالمركيز الجديد، فستنهارُ خطّةُ إقصاءِ إردان دونَ اضطراب.

لكن إن قبلتُ مطالبهم، فماذا عن أولئك الذين انضمّوا إليّ بإخلاصٍ من أجلِ الإقليم؟

قد أكونُ بذلك أستجلبُ مشكلةً أكبر.

“تبًّا!”

“يبدو أن الأمور لا تسيرُ على ما يُرام؟”

وقد كنتُ أبعثرُ شعري بخشونةٍ غيرِ قادرٍ على كبحِ طباعي، حين فزعتُ من صوتٍ غريب، واستدرتُ.

“السيّد لويس؟”

كان لويس يقف هناك.

“كيف جئتَ إلى هنا…….”

متى كان موجودًا؟ لم أره حين دخلتُ.

ولو كان قد وصلَ قبلَ عودتي، لكانت رونا، التي خرجت لتناول الطعام، قد نبّهتني.

“وصلتُ للتوّ.”

دفعتني إجابته الهادئة إلى الالتفاتِ لا إراديًّا نحو الباب.

لم أسمع صوتَ فتحٍ.

“بالسحر.”

وكأنه أدركَ تساؤلي، شرحَ لي الطريقةَ التي وصلَ بها.

“آه…….”

كان من المفترض أن أحتجَّ على متسلّلٍ ظهرَ فجأةً في غرفتي بفعلِ السحر.

لكنني، بدلًا من ذلك، حككتُ رأسي فقط.

كيف أقولها… بدا أن الأعرافَ الاجتماعيّة لا تعني الكثيرَ للويس، وأن الكلامَ لن يُجدي.

كما أنه لا يبدو أنه جاءَ ليؤذيني.

“أأساعدكِ بشيء؟”

سأل لويس فجأةً، وهو يحدّقُ بي.

“جئتَ لمساعدتي؟”

لمعت عيناي وأنا أسأله.

هل نستخدمُ سحرَ الإغواء الجماعي على التابعين؟

“لا. ليس لهذا السبب.”

“آه…… إذن لماذا جئتَ؟”

كان الإحباطُ قصيرَ الأمد.

حتى لو راودتني الفكرةُ لحظةً، فإن تحقيقَ الهدف بأسلوبٍ غيرِ أخلاقيٍّ كالسّيطرة على عقولِ الآخرين لن يتركَ طعمًا طيّبًا.

كما أن التابعين لم يقدّموا مطالبَ ظالمة.

إنما أرادوا حمايةَ حصّتهم، والطمعَ قليلًا فحسب.

“همم.”

لويس، الذي لم يعرفْ التردّدَ قط، لم يطرحْ غايته مباشرةً هذه المرّة.

كان يديرُ عينيه بتردّد، وهو أمرٌ لا يشبهه، فأشعرني بالغرابة.

“هل هناك أمرٌ يضايقك؟”

“ليس تمامًا. هل يمكنني أن أمكثَ هنا قليلًا؟”

“ماذا؟”

خرجَ الاستفهامُ منّي تلقائيًّا.

“تتذكّرين حين جلبتُ قلبَ التنّين؟”

“آه، نعم.”

“أدرسه حاليًّا، لكن هناك جزءٌ عالق، وأحتاجُ للبحثِ عن بعضِ الأمور.”

لم أفهم العلاقةَ بين بحثِ قلبِ التنّين وبقائه في هذا القصر.