عند سماع تلك الكلمات، عضَّت إيلوديا شفتَيها بعينين حادتين، لكنها كانت لحظة عابرة للغاية.

“حقًا… حقًا إنه مجرد سوء فهم.”

غيرت تعبير وجهها على الفور، وانهمرت دموعها بمرارة.

“إرْدان أتاح لي غرفة فحسب، إذ لم يكن لدي مكان أذهب إليه. لكن ليريبيل فسّرت ذلك بطريقتها الخاصة….”

توقفت إيلوديا لحظة وهي تخنق نفسها بالبكاء، ثم تابعت حديثها.

“لقد حاولت ليريبيل إيذاء إرْدان، فلما قرر الطلاق، استغلت الأمر لتزرع ضغينة ضدي وتجعلني الضحية…”

تغيّر تعبير أنجلينا قليلًا عند سماع كلام إيلوديا.

رجل يمد يده لمن فقدت مأواها امرأة أحبتها يومًا.

زوجة تسيء تفسير علاقتهم.

كانت قصة معقولة إلى حد كبير.

“وماذا عن حفل خطوبة الماركيز فيديليو بعدها؟”

“نشأت المحبة بيننا أثناء تواجدنا معًا. 

أليس من الطبيعي أن ينشأ الحب حين يداوي أحدنا ألم الآخر بعد الطلاق؟”

بدأ برود وجه أنجلينا يختفي تدريجيًا، وشيئًا من الحرج بدا يتسلل إليه.

فكرةٌ معقولة، إذ كثير من الأزواج عادوا لبعضهم بعد الخلاف.

“إذا لم ترتكبي الخيانة، فلماذا أعطى الماركيز فيديليو الأرض لليريبيل كتعويض؟ لم يكن هناك حاجة لذلك لو كان مجرد سوء فهم.”

صمتت أنجلينا، فتقدمت نبيلة أخرى وسألت.

بالفعل، كان دفع إرْدان للتعويض يشبه إثباتًا ضمنيًا على خيانة مزعومة بينه وبين إيلوديا.

“إرْدان وليريبيل لم يحبا بعضهما، ولم يكن بينهما ثقة. لكن ليريبيل ضغطت عليه لأسباب لا معنى لها، فاستنزفه ذلك ورغب في إنهاء العلاقة سريعًا. الحقيقة واضحة، وسيدرك الجميع ذلك يومًا ما…”

انهارت إيلوديا بالبكاء مرة أخرى، ثم قالت بصوتٍ خافت.

“لذا، عندما فقدنا أثرها، بذلت قصارى جهدي للعثور عليها. لم يكن من أعمال إرْدان، لذلك شعرت بالظلم!”

لقد كان مجرد رجل أعطى مأوى لامرأة فقدت مأواها، ومع ذلك أسيء فهمه ونشرت زوجته الشائعات لتضعه تحت ضغط.

لم يكن من الغريب أن يرغب إرْدان في الطلاق بسرعة، حتى لو أدى ذلك إلى بعض سوء الفهم.

“حتى مطالبة تيسكان المتأخرة بالتعويض كانت بسبب هذه الالتباسات. لو كنت أنا المخطئة وخنت، لكان طلب التعويض أولًا من حقي.”

مع كلمات إيلوديا، لم تكن أنجلينا وحدها من أُدهش، بل جميع النبلاء والسيدات الذين كانوا يستمعون كانوا في حالة دهشة.

فهموا أنهم حكموا على المظاهر فقط، دون معرفة الحقيقة.

محاولة إيلوديا التظاهر بمسح دموعها بينما كانت تراقب وجوه الحاضرين، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.

‘هذا يكفي.’

قبل مجيئها، كان لدى إيلوديا الكثير من الوقت للتفكير.

فهي محبوسة في غرفة فارغة لأكثر من شهر، تفكر في كيفية استغلال فرصتها الأخيرة.

كانت دعوة ناديا الأخيرة هي فرصتها الأخيرة بلا شك.

لو باءت محاولتها الفاشلة بالفشل، لكان إرْدان قد غضب، ووضعها تحت قيود أشد، ربما حتى يصبح الطلاق نافذًا.

لذلك كانت إيلوديا يائسة.

لم يكن لوم ليريبيل كافيًا.

صحيح أن اللوم يقع عليها، لكن مجرد قول ذلك لن يقنع تيسكان أو كاميلا.

حتى إرْدان لم يقل “لقد أخطأتِ فعلاً.”

لم تفهم سبب ذلك بعد، لذلك كان عليها أن تجد طريقة تُقنع الجميع.

حتى لو كان الأمر يستدعي الكذب، فلا مفر.

فدون الكذب، لن يُدرك أحد أن ليريبيل هي الشريرة.

كانت هذه الوسيلة الوحيدة لتبرئة نفسها.

نعم، إنها مجرد كذبة بحسن نية.

“إنه مجرد سوء فهم…”

مسحت إيلوديا ابتسامتها بسرعة، وأخذت ترتجف بالبكاء.

أما الحاضرين، فبدأت تتسرب إليهم مشاعر الأسف والحرج.

“حتى الأصدقاء لم يستمعوا إليّ، ولم يصدقوا كلماتي.”

“إيلوديا…”

مدّت نبيلة تُدعى ديزي يدها بأسف شديد، محاولة مواساتها والاعتذار.

“حتى لو كنتُ أخطأت في الخيانة.”

تراجعت إيلوديا خطوة إلى الوراء، مبتعدة عن يدها.

“إذا كنتِ صديقة، كان بإمكانك الوقوف بجانبي حتى النهاية. هل كان من الضروري نبذي والإمعان في إيذائي؟”

توجهت أنظار النبلاء إلى مجموعة أنجلينا.

“تبا. يا للشابات القاسيات.”

“كان يجب أن يوقفن هذا التصرف منذ الصغر.”

“ماذا تقولين؟ حتى الأطفال يعرفون أن هذا غير مقبول.”

احمرّت وجه أنجلينا والسيدات المحيطات بها من الحرج والعار.

في لحظة، صرن الأشخاص الذين تجاهلوا صديقتهم يتضحون بمظهرهم أنهم أساؤوا الظن وأخطأوا بحق صديقتهم المصابة.

“آسفات، إيلوديا.”

“حقًا، إنه سوء فهم.”

“أعتذرن، لا تبكي.”

باستثناء ديزي الحساسة، سارعت السيدات وأنجلينا لمصافحة إيلوديا، لتجنب نظرات العامة المنتقدة.

‘حسنًا. كل شيء على ما يرام!’

كادت ابتسامة تخرج من شفتي إيلوديا، لكنها كبتها.

الآن لن تستطيع هؤلاء النساء خيانتها بسهولة، وسيقدمن المساعدة بإخلاص.

شعرت إيلوديا بمتعة غامرة من لمسات أيدي السيدات البيضاء المطمئنة.

“قصتي تختلف تمامًا عن ما كنت أسمعه.”

حينها، صاح صوت نقي، وبدأ الحاضرون يفسحون الطريق حول مجموعة إيلوديا.

ظهر المضيف الحقيقي للحفلة: الأميرة ناديا.

“متى وصلتِ إلى هنا، يا إيلوديا؟”

ميلت رأسها، وهزّت خصلاتها الوردية المجعدة قليلاً.

“لم أتلقَ أي تحية منك، فاعتقدت أنك لم تصلي بعد.”

ومضت عيناها الذهبيتان تتلألأان بضوء الثريات.

بدت ظاهريًا لطيفة ومرحة.

“رائع. هل يعني أن تصبح زوجة دوق فتستطيع تجاهل الأميرة هكذا؟”

لكن لسانها كان كالثعبان.

“أميرة، أميرة.”

شحبت إيلوديا وجهها.

“كنت أود فقط مراقبة أي فوضى في الحفلة، لكن عند رؤية إيلوديا، شعرت أن عليّ إلقاء التحية. يبدو أنني بدلاً من أن تستقبلني، عليّ أنا تقديم التحية لك.”

“لا تقولي هذا. أعتذر.”

سرعان ما برد الجو حولها، إذ فقدت الأجواء الودية التي كانت تتجه نحوها.

‘لقد أخطأت.’

لقد نسيت أنها في قاعة الحفلة، وأنها حفلة ناديا.

“تقولين إنك لم تعرفي، لكنك كنتِ تعرفين ولم تفعلي شيئًا؟”

رفعت ناديا ذقنها بتكبر، وانحنت زاوية فمها مبتسمة.

“حتى حين كنتِ دوقة كبرى، كان تصرفك بعيدًا عن اللياقة. والآن، دون حماية بيت الدوق، إذا لم تتطوري، فماذا سنفعل؟”

ضحكت ناديا ساخرًة، مستهزئة بإيلوديا.

“هل تعتقدين أن مجرد فتح الساقين يكفي لتحقيق كل شيء؟”

فتاة ذات مظهر لطيف ومرحب، لكنها تحمل بداخلها أفعى قاتلة.

كانت هذه الطبيعة الحقيقية لناديا، التي أرهقت إيلوديا قبل زواجها من تيسكان.

إيلوديا، وهي تتشبث بدعوة ناديا بعجلة، شعرت برعشة من الخوف عند مواجهة ناديا وجهًا لوجه.

‘ماذا سأفعل…’

حتى لو بكت وطلبت المساعدة هنا، فلن ينفعها شيء.

عرفت إيلوديا هذا جيدًا.

فناديا لا تتردد في لعب دور الشريرة.

مكانتها كأميرة وسمعة عائلة كرويل تمنحها القوة اللازمة لذلك.

بل إن ناديا كانت المدللة لدى عائلة كرويل، وحتى لو فعلت شيئًا، كان زوجاها يمنعانها أحيانًا.

“إذا كنتِ لا تعرفين سوى التحرك بجسدك، فعليك أن تردّي الإساءة التي ارتكبتها ضدي بالمثل.”

ابتسمت ناديا بابتسامة خبيثة، واقتربت من إيلوديا بخطوات واثقة.