من أطراف أصابعها التي توجعت من كثرة العضّ، انبعث ذلك الإحساس الغريب، متسلسلًا على طول ذراعيها، متدفقًا في جسدها، ليصل إلى أطراف أصابع قدميها.

‘هذا هو.’

أضواء براقة متلألئة، وأزياء ملونة بألوان زاهية في تناغم ساحر.

أنغام هادئة تتخلل المكان، مع روائح عطور فاخرة مختلطة في كل اتجاه.

كانت الحفلة بحق رمزًا لمجتمع النبلاء.

والآن، بعد أن وطأت قدمها هذا العالم مجددًا، شعرت إيلوديا بعاطفة لا توصف، وانفراج كبير لشوقها المتأجج.

لقد كانت تحلم بحياة من هذا النوع.

لم يكن هذا حلمها منذ البداية.

فبدايات إيلوديا كانت في بيت عام، وكانت تلك الحياة تمنعها من حلمٍ يتجاوز حدودها.

لكن مع تيسكان، واطلاعها على حياة فاخرة وجميلة، لم تعد ترغب في العودة إلى حياةٍ تافهة.

أرادت أن تعيش في عالمٍ خالد الجمال، أن تكون أجمل من الجميع، وأن تُحَبّ أكثر من أي أحد، وأن تعيش سعيدة بذلك كله.

هل كان حلمًا صعب التحقيق أو عابرًا إلى هذا الحد؟

‘ألم يكن تحقيق ذلك صعبًا إلى هذا الحد، يا تيسكان؟’

خطت إيلوديا داخل قاعة الحفلة.

منذ زمن، ظل تيسكان يثقلها بالمسؤوليات والواجبات، مستخدمًا التعليم كوسيلة لتقييدها في العالم الجميل، وربط قدميها.

لماذا؟ لماذا هذا؟

لو علم تيسكان أن إيلوديا من العامة قبل الزواج، أليس من المفترض أن يتحمل نقصها؟

أليس من المفترض، إن أحبها، أن يتقاسم معها أعباءها؟

كانت متعة العيش الجميل في هذا المكان رائعة، لكن حتى أقل مجهود للوصول إلى تلك المسؤوليات كان مرهقًا لإيلوديا.

وحين كادت الإرهاق يفتك بها، ظهر إرْدان.

“لا أريد منك شيئًا، إيلوديا. فقط كوني بجانبي.”

“إذا رغبت، فلا داعي لأي تعليم أو واجب. القائد مجرد شخص يوجّه المرؤوسين ويقودهم بكفاءة.”

“ارتدي الأزياء الجميلة، وزيّني نفسك بالمجوهرات، وابقِ بجانبي تهمسين بالحب فقط، حسنًا؟”

عندما أدركت إيلوديا أن إرْدان يحبها بلا تغيير، بدأت تفشي له همومها.

وكلما زادت شكاواها، أصبح همس إرْدان أحلى وأكثر جرأة، ولم تجد إيلوديا بدًّا من التمسك بيده.

نعم، لقد تمسكت بيد إرْدان لتعيش.

أهلًا بذلك الخطأ؟

هل كان ينبغي أن تموت مكتوفة الأيدي بصفتها دوقة كبرى؟

لم تعرف إيلوديا بعد ما خطأها الذي أوصلها إلى هذا المأزق.

‘لا بأس. سأعيد الأمور بيدي.’

بعد أن تهزم تلك اللئيمة ليريبيل.

وعندما يعتذر تيسكان عن معرفة جانب ليريبيل الخبيث، سأريه مدى معاناتي حينها.

ثم سأمسك يد تيسكان، وأعود إلى حياة فاخرة وجميلة.

‘أستطيع ذلك. فقط إذا فضحت طبيعة ليريبيل، وسقطت هي وحدها…!’

قبضت إيلوديا على قبضتها بقوة ونظرت حولها.

في الحفلات، من الآداب أن يذهب الضيف أولًا لمقابلة المضيف وتقديم التحية.

وخاصة أن هذه الحفلة كانت بمناسبة عيد ميلاد المضيف.

لكن إيلوديا لم تكن هنا للبحث عن الأميرة نايديا.

“آه…!”

في الزحام، رأت وجهًا مألوفًا فابتسمت بفرحة.

“أنجلينا!”

ناديت بأسماء أخرى دون أن تلتفت لنظرات الناس المتهمِسة بها.

“بيلي! كلارا!”

وصاحت بأسماء النساء الواقفات بجانب أنجلينا، واقتربت منهن بسرعة كمن يركض نحوهن.

“ديزي!”

خطوتها العفوية، بلا أي أناقة، أثارت ازدراء النبلاء.

حتى النبلاء الذين دفعهم اندفاعها تجهّموا.

‘لحسن الحظ! إنهن هنا!’

لم تلتفت إيلوديا لنظرات النبلاء، وكانت متحمسة.

لم ترغب بحضور حفلة عيد ميلاد نايديا، لكن حضورها لم يقتصر على ذلك فقط.

فنايديا أميرة، قاسية بما يكفي لتعذيبها بلا تردد، لكنها ابنة إحدى عائلات الدوق الكبرى الثلاث فقط في الإمبراطورية.

وحفلتها ستجذب زوجات وبنات العائلات العليا اللواتي عرفتهن إيلوديا أيام كونها دوقة كبرى.

وتحققت توقعاتها.

“آه!”

كأن مجموعة أنجلينا لم ترَ دعوة إيلوديا، التفتوا جميعًا جانبًا.

ازدادت خطوات إيلوديا سرعة، فهي بحاجة للالتحام بهن.

إنهن سيساندنها، وينشرن حقها بين المجتمع الراقي.

‘حتى الإمبراطورة كاميلا ستغير رأيها حينها.’

اقتربت إيلوديا حتى وصلت خلف مجموعة أنجلينا، وأمسكت بذراعها بابتسامة مشرقة.

“…؟”

ارتجفت أنجلينا من المفاجأة، وأدارت جسدها ببطء.

“إنه أنا… إيلوديا…”

ابتسمت إيلوديا، مثل زهرة متفتحة، لكنها صمتت حين التقت نظرات أنجلينا.

نظرت إليها بحقد وازدراء، كما لو أنها رأت حشرة.

‘ما هذا؟’

لم تستطع إيلوديا إلا أن تغلق فمها.

“…!”

حينها صرخت أنجلينا، ودفعت يد إيلوديا، كأنها مسّت شيئًا قذرًا.

“قذرة!”

تذكرت إيلوديا حين دافعتها ليريبيل بنفس الطريقة.

“ما الأمر؟ آه.”

“يا إلهي.”

“هل أنت بخير، أنجيلا؟”

توقفت أنجلينا فجأة، وتوقفت معها السيدات الأخريات، ولاحظن إيلوديا.

عبست النساء واعتنين بأنجلينا فور رؤيتها إيلوديا.

‘لماذا يسألنها إن كانت بخير؟’

فمن الواضح أنها أساءت إليّ، وأنا متألمة.

فلماذا؟

“لقد فوجئت، أليس كذلك؟”

“ألم تصبِ بأذى؟”

تصرف السيدات الحريصات على أنجلينا جعل دموع إيلوديا تتجمع في عينيها.

“لماذا يتجاهلني الجميع…؟”

وانهمرت الدموع من عينيها.

“هل لأنه لم أعد دوقة كبرى، بل زوجة دوق السابقة فقط؟ أم لأنني أصبحت عامة للحظة؟”

في الماضي، كن يحاولن التقرب مني بالمجاملة.

ومع ذلك…

“هاه.”

ابتسامة ساخرة ارتسمت على وجوه أنجلينا والسيدات اللواتي كن يحرسنها.

“كنا صديقات. كيف يمكن تجاهل شخص بسبب مناصبه؟”

“سواء كنتِ دوقة كبرى، أو زوجة الماركيز ، أو امرأة عادية، لا فرق.”

ردت أنجلينا ببرود.

“نحن أيضًا لا نريد التعامل مع من يسيء.”

“أنتم قاسون جدًا!”

صرخت إيلوديا بغضب.

حتى النبلاء الذين لم يكونوا يعرفون إيلوديا بدأوا يرمقونها ويحدقون في السيدات.

“أنا مظلومة! تم الافتراء عليّ! ومع ذلك، هؤلاء الصديقات لم يسمعن لي ولاحقتني بالاحتقار، كيف يمكن ذلك؟”

انكمشت السيدات من مظهرها المظلوم ودموعها وكلماتها.

‘هل كنا قاسيات جدًا؟’

‘ربما كان ينبغي أن نحييها على الأقل.’

وبالفعل شعرن بالذنب.

حينها قالت أنجلينا، بصوت حاد:

“من قال إن السيدة إيلوديا، بل الآن زوجة الماركيز فيديليو، أُجبرت على لقاء الماركيز فيديليو المتزوج بالسلاح؟”

كان واضحًا أنها تقول الحقيقة، فقد جلست في منزل إرْدان المتزوج.

وبمجرد إعلان وفاة ليريبيل، أُقيم حفل خطوبة ضخم.

“إذا كان الأمر كذلك، سأفهم مظلمة زوجة الدوق فيديليو.”

حتى لو كان سوء فهم، الحقيقة أن كونك عشيقة لا تتغير.

كان هذا ما تُلمّح إليه.