لم يكن لإردان أيُّ معرفةٍ بهذا الرجل، ولا بعلاقتهِ به، ولا حتى باسمهِ الحقيقيّ. 

كان الرجل في سِنٍ متقدّم نسبياً، فأدركَ إردان فوراً أنّه من القلائل بين الأقارب الذين نجوا من اللعنة وبقوا على قيد الحياة. 

“بالنسبةِ إليّ، لا فرقَ بينكَ يا سيدي إردان وبيْن الآنسةِ ليريبيل.” 

تسائل إردانُ باندهاش وغيظ: “ماذا تقول؟” قطّب إردان حاجبيه، ثم قال بغضبٍ مكبوت:

 “هل تستطيعُ أن تُثبِت أنّك حقَّاً ابنُ الراحلةِ أنجيلا؟”

 ردّ الرجل بتحدٍّ: “أتجرؤ الآنَ أنَ تطلبَ مني إثباتَ أصلي؟!” كان إردان قد أُدرِجَ رسمياً بتبنّيٍ من قِبَلِ سيلفانوس، بعدما تُزيفت وثائقُه وجعلوه يبدو كطفلٍ لأحدِ الأقاربِ البعيدين. 

وكان يعلمُ ذلك جيّداً؛ فقد لم تربطه أيُّ رابطةٍ حقيقيةٍ بعائلةِ فيديليو. ومع ذلك، ظلّ يتصرَّف بغطرسةٍ وصلفٍ مبالغٍ فيه. 

“منذ أنْ تَبنّاكَ السيدُ سيلفانوس كطفلِ أنجيلا، لم أُصدّق القصةَ قَطُّ. أنّى لأنجيلا — التي ماتت في الرابعة عشرة، واحتُبِسَتْ مظلومةً في غرفتها حتى فارقتِ الحياة — أن تُنجب طفلاً؟” 

قال ذلك أحد الأقارب بسخرية. 

“وكيف أدرِي أنا بذلك؟!” تمتم إردان. 

“لم أصدّقْ آنذاك، وما زلتُ على رأيي إلى الآن.” قهقه قريبٌ يُدعى آنسين بسخريةٍ فاضحة. 

“سواءٌ كنتَ أنتَ يا سيدي إردان ذا أصلٍ مشكوكٍ، أم الآنسة ليريبيل التي تنفي انتماءها لعائلةِ فيديليو، فالأمرُ سواء. إن تنازعتم على اللقب أم لم تتنازعوا، فذلك لا يعنينا.” 

التفتَ إردان بغضبٍ إلى الحضورِ، ولاحظَ من نظراتِ الخدمِ والأقارب أنهم يُشاركون آنسين الرأيَ ذاته.

 “هل انتهيتَ؟” سألَ إردان حادّاً. 

“ليس بعد، إن جئتَني بصراحةٍ كاملةٍ فأنا أرى أنّ الآنسة ليريبيل — التي أبدَت عنايةً في إدارةِ الإقطاعية — أبلغُ أحقّيةً باللقب منكَ، أيُّها الذي لا تكترثُ لشؤونِها.” 

“يا لكَ من ساخرٍ وقح! لا تعرفُ للحيا سبيلاً!” انفجر إردان. 

“وما المشكلة إنْ قلتُ ذلك؟ دماءُ فيديليو تُمثِّلُ لعنةً، فلماذا لا يتغيّرُ الحاكم؟” ردَّ الرجل بلا استحياء. 

صَفَحَ إردانُ بأسنانه حتى بدا صوتُ احتكاكها واضحاً.

 “ثم إنّك تتفاخرُ بنسبٍ زائفٍ وتجلسُ معَ عائلةِ فيديليو كأنك منهم!” قال متهمًا.

 “أرى أنّ ذلك أهونُ من أن يعتلي عرشَ الماركيز شخصٌ مجهولُ الأصلِ ويُفرِّطُ في الإقطاعيةِ بأيديِه.” أجاب خصمه.

 “أيُّها الحقير!” صاحَ إردان. 

“قد أكون قليلَ الحياء، لكنّني لن أكون أوقحَ من ذلك الذي لا يعرف حتى أسماءَ أقاربه.” ردّ الرجل بتحدٍّ.

 “هل تدركُ ما تقول؟ هل تُخاطرُ برقبتكِ بهذه الكلمات؟!” ارتجَّ وجهُ إردان احمراراً من وحشةِ الغيظ.

 “سيدي إردان، في الحقيقةِ، لا نعلمُ سببَ جمعِكِ لنا هنا اليوم.” قالت امرأةٌ تقدمت تتحدّثُ بصوتٍ جاد.

 رمقها إردان بعينينٍ كالدّمِ من الغيظِ والغضب.

“لقد أحطتَ نفسك طوالَ الوقتِ بالمنافقين من الخدمِ، وتجاهلتَ نصائحَنا جميعها!” قالت المرأة بمرارة. 

لم يكن يعرف اسمَها ولا مكانتَها، شأنَه في ذلك شأنِ آنسين، لأنّه لم يُبالِ قطُّ بشؤون الإقطاعية.

 “ربما لم تروقْ لك كلماتُنا، فآثرتَ المدحَ العذوبَ على النصحِ المُرّ.” تابعت المرأة. كانَت تلكَ المرأةُ تُدعى البارونةُ ليندا، من الخدمِ الشرفاءِ الذين طُمستْ أسماؤهم خلفَ فسادِ الآخرين.

“لكنَّ أقلَّ ما كانَ ينبغي عليك فعله هو أن تُجيبَ على طلبِنا بالتحقيق في اختفاءِ البارونِ دينيس الغامض. 

كان يكفيك أن تُبدي اهتماماً شكلياً على الأقل! 

لقد فضَّلتَ المنافقينَ وأقربَتهم على بقيّةِ الخدم، وأهملتَ الباقين إهمالاً كاملاً.” كانت كلماتُها لاذعةً وصائبةً. 

فاختفاءُ البارونِ دينيس لم يكن أمراً خاصاً عابراً، بل شكلَ إهانةً فاضحةً لكلِّ الخدمِ، إذ أظهرتْ أنّ لا ملجأ لهم عندَ سيّدهم ولا حماية. 

وكان لذلك أثرٌ كبير في تقويضِ ولائهم. 

“وماذا تريدُ إذن؟ لماذا جمعتَنا هنا؟” ردَّ أحدُ الحضور بحدةٍ ملحوظة. 

ارتفعَ صوتُ البارونة ليندا، ونارُ الغضب تتلألأ في عينيها: “فتورُنا وامتناعُنا عن دعمكِ، يا سيدي، هو نتيجةٌ طبيعيةٌ لسلوكك الطويل هذا؛ فلا تَلدُ علينا!”

 تملّكَ إردان شعورٌ داخليٌّ بالغضب، إذ احمرّت عيناه حتى كاد الدمُّ يَنْفُضُّ منهما.

 ‘كيف يجرؤون أن يتكلموا هكذا؟ أنا المختارُ! 

قدرٌ انتقاني لهذا المقام!’ تفتّقَ في صدره اعتقادُهُ بالخُصوصيةِ رغم أصله المتدنّي. 

منذ أن استقبلهُ سيلفانوس في العائلة شعرَ بنشوةِ العظمة؛ وما أن صارَ “مختاراً” 

تغيّرت معاييرُ الناسِ تجاهَه. 

حتى ولو وبّخهُ سيلفانوسُ علانيةً، لم يعد الخدمُ يجرؤون على الاعتراضِ، بل صاروا يتجنّبون النظر إليه.

 وحين ذبحَ أحدُ الخدمِ على يديه لم تُنفَذ عليه عقوبةٌ قانونيةٌ حاسمة.

 نعم، وبّخهُ سيلفانوسُ بشدّةٍ وجلدهُ أمامَ كاميلا، لكنَّ الزمنَ كفيلٌ بمحوِ آثارِ العتاب. والآن بعد وفاةِ سيلفانوس وارتقائهِ لمنصبِ الفيكونت، لم يعد هناك من يُمسكُ بزمامِه أو يُقيِّده. 

‘لقد اختيرتُ! أنا المختار! هؤلاءُ الديدانُ خُلِقوا ليطيعوني!’ 

تمتمَ في خلدهِ. 

‘كيف يجرؤون على مناقشتي؟! على الاعتراضِ عليّ؟!’ ثارَ داخله توهُّجٌ من الغيظ.

 استجمَع أنفاسَهُ، ثم قال بصوتٍ حادٍّ ومستجمعٍ للقوة: “تفكّروا جيداً… إن صارت ليريبيلُ السيدةَ الجديدةَ، فما مصيرُ هذه العائلةِ؟”

 تحكَّمَ في غضبهِ كبحاً شديداً، إذ بدا كرسيُّه المزعومُ معرضًا للتهديد.

 لو أنّ له بعض الحلفاءِ الفاسدينَ لربما لجأ إليهم، لكنه طَرَدَهُم بيدهِ، فلم يتبقَّ له أحد. 

لم يبقَ أمامَه سوى كبحُ النفسِ والاحتفاظُ بما تبقّى من صبرٍ رخواقٍ. 

“تعلمون أنّ ليريبيلَ حصلت على ثلاثِ مقاطعاتٍ من الإمبراطور، وأنّها مدعومةٌ من الإمبراطورةِ الأرملةِ كاميلا، أليس كذلك؟ فلماذا تعتقدون أنّهم يساعدونها؟” 

حدّق في وجوهِهم واحداً واحداً. 

“أنتم تدركون جيّداً أنّ العلاقة بين فيديليو والإمبراطورية ليست على ما يُرام. ألا تعلمون السبب؟ إنهم يريدون ابتلاعَ إقطاعيتِنا عبرَ ليريبيل!” تغيّرَتْ ملامحُ بعضِهم وبدتْ عليها آثارُ القلق؛ فقد لمعت في نفوسِهم مخاوفٌ دفينةٌ مماثلة. 

“وفي ظلّ ذلك تُرخونَ أبصارَكم وتصمتون؟” استنزلَهُم بنبرةٍ متهكِّمة. 

ابتسمَ إردان ابتسامةً ماكرةً حاقدةً: “هل تنوون أن تمزِّقوا أنفسكم بأيديكم وتسلّموا الإقطاعيةَ للإمبراطورية؟” 

برغم كلّ أخطائهِ وتصرفاته، كان إردان محورَ التجمُّعِ في قصرِ فيديليو؛ حولَه يدورُ الناس. 

ولكن إن اختفى هذا المحورُ، فلن تُسفرَ الأيام إلا عن فوضى ونزاعٍ بين من يرومون خلافته. 

سيبدأ الصراعُ على منْ يلبّي مصالحَ كلِّ فئةٍ، ولن يعودَ سهلاً توحيدُ القوى لمواجهةِ الإمبراطوريةِ مجدّداً. فكان جليّاً أنّ إقصاءُ إردان في هذه اللحظة سيكون خطأً فادحاً.

 “فكّروا جيّداً قبل أن تُقِرّوا.” قالها بتعاليٍ وواثقٍ بعدما لاحظَ الارتباكَ على وجوهِهم. 

“يمكننا أن نتحدَّ بعد القضاءِ على الأعداءِ، أمّا الآن فالواجبُ أن نتماسك.”

 لكن في صدرِه كانت تختمرُ نوايا أخرى أشدّ سوءَ. 

‘بعد أن أتخلّص من ليريبيل، سأقطَع رؤوسَ هؤلاء بيدي!’ تمخّضت تلك الفكرةُ الحاقدةُ في خياله. 

“سأمنحكم مهلةً للتفكير، وسنعقد اجتماعاً آخر لاحقاً.” 

تلفّظَ بها ثم نهضَ وغادرَ المجلس. 

وبعدَ خروجه انهالتْ همساتُ الأقاربِ والخدمِ في القاعةِ. 

“هل تُريدُ الآنسةُ ليريبيلُ حقيقةً تسليمَ فيديليو للإمبراطورية؟” تقاطرَ الصوتُ بالشك. 

“مَن يدري؟ علينا أن نتحققَ منها.” قالَ أحدُهم بتردّد.

“لكنه ليس بطباعِها؛ فالهدوءُ والدقّةُ أقربُ لطَبيعتها من هذه الصخبِ.” أجاب آخر. 

كانَت ليريبيلُ امرأةً تأنُثُها الرصانةُ وتفضّلُ العملَ الصامتَ على الضجّةَ، وكلُّ من تعاونَ معها أثناءَ إدارتِها السابقةِ للإقطاعيةِ يعرفُ هذا عنها جيداً. 

ولو كانت تنوي حقاً استسلامَ فيديليو أو تسليمَها إلى الإمبراطورية، لكانتْ فعلت ذلك بدقّةٍ هادئةٍ لا تُثيرُ الانتباه.