“الوضع في إقليم فيديليو مأساوي للغاية. تلك الثروة تعود للإقطاعية، وأرى أنّه من الواجب أن تُستثمر لمساعدة أهلها عند حاجتهم.”

كانت تلك الأموال مُعدة لذلك منذ البداية، لم تُخلق لتبذير إردان في ملذاته، ولا لتصرف بريسيلا ببذخٍ عليّ دون تفكير.

“لكن السيد، الذي من المفترض أن يكون خادم تلك الثروة، يخزنها كأنها ملكه الخاصّ، متجاهلًا معاناة شعبه. كنت أرغب في استرجاعها وإرجاعها إليهم…” ابتسمتُ بمرارة للحظة. 

“ورغم ذلك، لا بدّ أن أعترف، أنّ ضغينتي الشخصية وحاجتي الملحة للمال ساهمت في قراري.”

كنتُ شخصًا عاديًا منشغلةً بالقضايا اليومية المباشرة، ولذلك قبلتُ المبلغ الكبير من بريسيلا دون تردد.

 لم يخطر ببالي أن ألمس ثروة الإقطاعية حتى أدركت أنّ أموالي تتسرب إلى أيدي إردان. 

ومع ذلك، لو أتيحت لي الفرصة، أردت أن أتصرف بما أراه صوابًا.

بدلًا من إنفاقها لكسب ود لويس أو مشاركته بها للترف، رأيت أن الأعدل والأصلح هو إعادة الأموال إلى أهل الإقليم.

“هل يسمّى هذا بالخير؟ بالأخلاق؟ شيء من هذا القبيل؟ هل أنت شخص يُحتَرم، قائد أو ما شابه؟”

“كلا، إطلاقًا.” لوّحتُ بيدي مستنكرةً.

“إذن، فما هو إذًا؟”

“…لو كان لا بدّ من وصفه، فربما هو شعور بالمسؤولية.”

مسؤولية تجاه الإقليم الذي تولّيت رعايته، وإن لم أرغب به. 

نعم، لو أردت التعبير، فهذا شعور أثقل قلبي.

 مشهد الإقطاعية الذي رأيته أثناء حفل خطبة إردان وإيلوديا ظل يلازمني ويؤرقني.

“لا أفهم.” تمتم لويس بوجه عابس.

“لا أستوعب جيدًا، لكن يبدو أنّني سأبدو سيئًا لو جادلتكِ، لذا سأصمت.”

“أعتذر، كان يجب أن أشرح منذ البداية—”

لكن قبل أن أكمل، عبث لويس بشعري بخشونة مفاجئة.

“إذا شعرت أنّ الجدال يجعلك السيئ، فهذا دليل على أنّك تفعلين شيئًا صحيحًا. 

حتى لو لم أفهم دوافعك بالكامل، أستطيع القول أنّك إنسانة صالحة.”

حاولت قدر استطاعتي ألّا أفقد توازني بفعل حركته العنيفة، وكان الكلام صعبًا عليّ.

“لا أستطيع التعاطف، لكن أميز بين الصواب والخطأ. من يفعل الصواب ليس سيئًا.

لذلك، سأغضّ النظر عن استخدامك لي.”

“شكرًا لك…”

وبالكاد تمكنت من التعبير عن امتناني، حتى توقف لويس عن العبث بشعري.

“لو وُجد المزيد من أمثالك، لسارت الأمور في العالم البشري أفضل، ولَمَا انهارت، ولما كانت المتعة أعظم.”

قهقه لويس وتوجه نحو كومة الكنوز، وأنا راقبتُه متفكرةً.

أمثالي؟

أحيانًا كان لويس يتحدث وكأنه ليس إنسانًا، وفي تلك اللحظات بدا ككائن من عالم آخر.

“سآخذ الأشياء التي قد تُسبب الضرر لو فُرجت في العالم.”

“ماذا؟ آه، نعم!”

أعادني قوله التالي إلى الواقع، لعلها كانت مجرد عبارة عابرة، فلا داعي للتفكير المفرط فيها.

“والتحف القديمة التي لم يعد بالإمكان إنتاجها.”

“فهمت.” أومأت برأسي.

كنت أخطط لمشاركة بعض هذه الأشياء مكافأةً له، رغم أنّها ليست ملكي. لولا لويس، لما وصلت الأموال إلى أهل الإقليم، فآمل أن يقدّر ذلك قليلًا.

مزّق لويس سجادة من على الحائط ووضع بعض القطع بداخلها.

وبعد اختيار طويل، بدا أنّه جمع كل ما يريد. 

عقد أطراف السجادة وحملها على كتفه. 

“سأذهب الآن.” ثم اختفى فجأة.

“…”

وقفتُ أمام البضائع المبعثرة التي تركها لويس، متسائلةً: “كيف سأدبر هذا كله؟”

حالما علمت أنّ إردان طرد المسؤولين الذين اختلسوا الأموال، أرسلت المساعدين الثلاثة الذين دعموني أثناء تصرفي كسيّدة الإقطاعية إلى أراضي فيديليو. كان هذا قبل أن أفكر في أخذ المال لنفسي.

أرسلتهم لأنني كنت واثقة من قدرتهم على إعادة الإقطاعية إلى حالتها. 

لو سلمتهم الأموال، لأمكنهم إصلاحها بفاعلية أكبر. لكن لم أجد طريقة لإيصال هذا المبلغ الكبير إليهم سرًا.

الآن…

التقطت بعض القطع الذهبية من الأرض.

نعم. 

الآن الأهم هو اكتشاف نفسي… أو بالأحرى اكتشاف “ليريبيل”.

—

“لم تبدو بخير.”

رمق كاسروسيان لويس الذي ظهر فجأة صباحًا وألقى تعليقًا غير متوقع، ثم عاد بنظره إلى الأوراق.

“يبدو أنّك مهتم بها.”

كان ذلك جوابًا يفهم منه أنّه أدرك أنّ لويس يتحدث عن ليريبيل دون حاجة للسؤال.

“ألم تكن تقول إنك لا تهتم بالبشر؟”

“بل أنا مهتم جدًا.”

رفع كاسروسيان حاجبه وهو يمسك بريشة، ناظرًا إلى لويس الجالس بارتياح على أريكة المكتب حيث اعتادت ليريبيل الجلوس، يتناول الحلوى مع الشاي.

“تقصد كاهتمام البشر بالقطط أو الكلاب؟” أجاب لويس، الذي كان شعره مزيجًا غريبًا من الأخضر الفاتح والرمادي، بلون يشبه الصدأ: “إنهم لطيفون، ومشاهدتهم تثير فضولي. لكن لا أرغب بالعيش معهم. إن وُجدوا فلا بأس، وإن لم يوجدوا فلا مشكلة. 

شيء من هذا النوع.”

عض قطعة بيسكوتية باللوز وأصدر صوتًا مبهمًا.

“لكن إن كثروا، فقد يكون الأمر مخيفًا قليلًا.”

ومن منظور لويس، سيكون مخيفًا لو تجولت القطط أو الكلاب بأعداد هائلة كما البشر.

“الناس عادة يصفون ذلك بـ ‘عدم اهتمام’.”

“حقًا؟”

سأل لويس وهو يملأ فمه بالبيسكوتي، لكن وجهه بلا أي فضول. تحركت عضلات فمه فقط أثناء المضغ.

“الطريقة التي تتصرف بها تجاه البارونة ليريبيل يمكن وصفها بـ ‘اهتمام’.”

عندما ذُكر اسم ليريبيل، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه لويس المعتاد الجمود العاطفي.

“آه، أعتقد أن هذا منطقي. فهي لطيفة في النهاية.”

ارتجفت يد كاسروسيان للحظة، وتشنجت ملامحه.

“حتى بين القطط والكلاب، أولئك الذين ينقلبون على ظهورهم ويظهرون بطونهم ألطف، أليس كذلك؟ يجعلك ترغب في مكافأتهم أكثر.” توقف لويس وضحك: “والنظيفون الذين لا يفسدون المكان أفضل دائمًا من القذرين الذين يسببون فوضى.”

استعاد كاسروسيان هدوءه تدريجيًا. 

كان لطف لويس تجاه ليريبيل بدافع أناني بحت، ومن وجهة نظره إحسان لا رومانسية. من غير المرجح أن يتطور ذلك إلى اهتمام عاطفي.

“إذن يزعجك أن ترى الجرو اللطيف ضعيفًا؟”

“أتقصدين أنها مريضة؟” عبس كاسروسيان.

“هي غير مستقرة نفسيًا، وربما يؤثر ذلك على جسدها أيضًا. 

أليس من المفترض بك، أيها الإمبراطور، أن تدرك هذه الأمور أفضل مني؟”

غير مستقرة نفسيًا؟ لم يشعر كاسروسيان بذلك من قبل. 

كان يظنها قوية، لا تجلس باكية عند مواجهة المشكلات، بل تمضي قدمًا وتحل مشاكلها بمسؤولية واجتهاد. ولهذا اعتقد أنها شخصية قوية. لكن الآن…

“هل يمكنك التوضيح أكثر؟”

“بدت متوترة، فألقيت تعويذة ذهنية خفيفة، وصادفت ذكرياتها. 

يبدو أنها تحمل صدمة من تجربة قريبة من الموت.”

عض كاسروسيان شفته السفلى بلا وعي عند سماع ذلك.