كانت النوافذ كلها مسمّرة بالمسامير.

 

أما الباب المغلق بإحكام فلم يكن مسمّرًا، لكنّه كان مقفلًا من الخارج فلم يكن يُفتح من الداخل.

 

“ماذا فعلتُ لهم؟”

 

سرقتُ ختم إردان قليلًا، وبذلك سجّلتُ عقد الزواج، فهل يستحق هذا كلّ هذا العناء؟

 

حتى وإن كنتُ قد قلتُ شيئًا قد يثير غضب إردان، فهذا أقسى من العقاب الذي تعرّضت له ليريبيل سابقًا.

 

ليريبيل لم تُحبَس.

 

كيف يمكن لإردان أن يعامل المرأة التي يحبّها بقسوة أكثر من المرأة التي كان يكرهها حتى أراد قتلها؟

 

‘على أية حال، كنا سنتزوج.

حتى لو خالفت كلامه بأن أنتظر، لم يكن من الضروري أن تصل الأمور إلى هذا الحد.’

 

لقد عرضتُ المساعدة.

 

لماذا يفعل بي هذا؟

 

“آهِ…”.

 

إيلوديا، التي كانت تقضم ظفر إبهامها بنوبة عصبية، ارتجفت من الألم.

 

كان الدم ينزف من إبهامها.

 

تحدّق إيلوديا في إبهامها المُهمل والمُشوّه كأنه حالها، ودمعت عينها قليلًا.

 

“…!”

 

حينها، سُمِع صوت قفل الباب وهو يُفتح.

 

كانت السيدة ماكوري تحمل صينية الطعام.

 

“سيدتي!”

 

ركضت إيلوديا نحوها مبتهجة.

 

“هل إردان لم يقل لك شيئًا؟”

 

كانت أسئلة إيلوديا متشابهة في مجملها:

هل تغيّر شعور إردان؟

 

هل أرسل لي إردان رسالة؟

 

هل أمرني إردان بالخروج؟

 

إردان، إردان، إردان…

 

“نعم، أعتذر.”

 

كان جواب السيدة ماكوري دائمًا هو نفس الجواب: “أعتذر”.

 

“…”.

 

سقطت إيلوديا برأسها خيبة أمل كما في كلّ مرّة.

 

“ربما يحتاج إلى بعض الوقت. 

لا تحزني كثيرًا.”

 

“هاك…”.

 

“لا تبكي، ستتعبين نفسك. 

قريبًا سيفكّر إردان بشكل أفضل.”

 

“لكن، لكن…”.

 

“إردان يحبّك أكثر من أيّ شخص، حتى لو كان غاضبًا الآن، سيفكّر بطريقة أخرى قريبًا. 

فقط انتظري.”

 

حينما سلّت السيدة ماكوري كلمات العزاء بعناية، توقفت دموع إيلوديا سريعًا.

 

“ليس لديّ سوى سيدتي.”

 

“لا تقولي ذلك.”

 

“سيدتي تقف إلى جانبي، أليس كذلك؟”

 

كانت إيلوديا تثق بالسيدة ماكوري وتعتمد عليها منذ البداية.

 

لكنّها لم تقل هذا لأنّها تثق فقط، بل لأنها محبوسة عاجزة عن أي شيء، ولا بدّ أن تتمسّك على الأقل بهذه المرأة التي تزورها.

 

كي تستطيع أن تفعل شيئًا.

 

لم تكن تنوي البقاء محبوسة هكذا.

 

“بالطبع.”

 

ابتسمت إيلوديا لجواب السيدة ماكوري.

 

“هل وصلني أيّ اتصال منك؟”

 

توقّفت السيدة ماكوري للحظة، فأضافت إيلوديا بسرعة:

 

“أعرف أن إردان أمرك ألا تخبريني، لكنّك في صفّي، أليس كذلك؟”

 

“…”.

 

“أنا واثقة من ذلك، أليس كذلك؟”

 

نظرت السيدة ماكوري إلى إيلوديا التي تمسّك بها وكأنها تصرّ على شيء، ثم أخرجت ظرف رسالة من صدرها.

 

فانتزعت إيلوديا الرسالة بسرعة كأنها حيوان مفترس يريد فريسته قبل أن تنهي السيدة كلامها.

 

“…”.

 

تحولت ملامح إيلوديا من الترقّب إلى سواد قاتم خلال ثوانٍ بعدما فتحت الرسالة بسرعة.

 

“هذا كلّ شيء؟ لا يوجد شيء آخر…؟”

 

“هذا كل ما لديّ.”

 

زاد الظلام على وجه إيلوديا.

 

‘لماذا؟ لماذا هذا كلّه؟’

 

كان خبر زواجها من إردان منشورًا في الصحيفة.

 

فكيف لم يصلها سوى هذه الرسالة الواحدة فقط؟

 

كانت جميع الرسائل الأخرى تهنئها، والدعوات من النساء اللاتي يصبحن دوقاتاً.

 

لكنّها لم تتلقَ سوى دعوة واحدة، وكانت من ناديا فقط.

 

‘ناديا…’.

 

عضّت إيلوديا شفتها السفلى بقوّة.

 

الأميرة ناديا، من تكون؟

 

كانت تحب تيسكان من طرف واحد، ولم تستطع تقبل حب تيسكان لإيلوديا العامية، فكانت تسيء إليها كثيرًا.

 

فلماذا ترسل لي هذه الدعوة؟

 

“هل هذا حقًا كلّ شيء؟”

 

سألت إيلوديا وهي تمسك بالدعوة الممزقة دون أن تلاحظ ذلك.

 

“نعم، أعتذر.”

 

ازدادت حالة الدعوة سوءًا بيد إيلوديا إثر اعتذار السيدة ماكوري.

 

‘لابد أن هذا من فعل إردان.’

 

لابد أنه أخفى كل الرسائل التي وصلتني.

 

لا حاجة لأن أرى لأعلم.

 

من الواضح أنّه ترك فقط دعوة ناديا ليُغيظني.

 

نعم، هذا هو بالتأكيد.

 

“سيدتي، ساعديني من فضلك.”

 

نظرت إيلوديا إلى الدعوة التي مزّقتها بهدوء، ثم قالت فجأة.

 

حتى لو كان حفلاً لتلك الأميرة الشريرة، فمن الأفضل أن أحضره.

 

سأكوّن تحالفًا هناك.

 

ثمّ سأذهب إلى الإمبراطورة مع أصدقائي وأقنعها بأن تغيّر رأيها.

 

بمساعدة الإمبراطورة، سأسقط ليريبيل.

 

‘إذا انتصرتُ عليها وأرغمت ليريبيل على الركوع، سيعود قلب إردان إليَّ.’

 

لا، ليس فقط إردان، بل حتى تيسكان الذي سحرته ليريبيل سيعود ويعتذر لي.

 

‘سأتخلّى عن إردان الذي تجاهلني وأعود إلى مكانتي كدوقة.’

 

نعم، هذا أفضل.

 

“ليس أمرًا صعبًا. فقط سأخرج وأعود سريعًا.”

 

استغربت السيدة ماكوري.

 

إيلوديا كانت سجينة الماركز بتهمة سرقة ختمه وتزوير الأوراق الرسمية.

 

لكنها تتحدث وكأن الخروج ليس مشكلة.

 

“أريدك أن تجلبي لي فستانًا ومجوهرات للحفل، وساعديني بالتزيّن. 

وآه، أيضًا أريد عربة سرية وأُريد أن أخرج وأدخل بهدوء.”

 

لكن إيلوديا لم تكن تبدو مترددة.

 

“ستساعديني، أليس كذلك؟”

 

عندما طرحت هذا السؤال كأمر مفروغ منه، تردّدت السيدة ماكوري.

 

‘قلتِ إنك في صفي، فلماذا لا تستطيعين تلبية طلبي؟’

 

جعل التردد وجه إيلوديا قاسيًا.

 

“بصراحة، هذا كله بسببك.

لأنك قلتِ إن الزواج ليس صعبًا، وأنّ كل ما يجب فعله هو ختم الوثيقة.”

 

توقفت السيدة ماكوري مرة أخرى.

 

فبدأت إيلوديا، التي كانت تتشبث بها كأنّها الوحيدة، تلقي باللوم عليها وتهددها.

 

“أنا أحمل سرك وأعاني وحدي، وأنت تستطيعين مساعدتي للخروج قليلًا. 

لم أرتكب أي خطأ، بل عانيتُ من الظلم بسببك.

أليس كذلك؟”

 

كانت إيلوديا عادة ما تلقي اللوم على الآخرين لتبدو طيبة وجيدة.

 

وكانت تستخدم هذه الطريقة دون تردد لتحقيق أهدافها.

 

‘هذا ما كانت تقصده.’

 

نظرت السيدة ماكوري بإمعان إلى إيلوديا التي كانت تحمل تعبيرًا متشنّجًا لا يشبه وجهها الطاهر.

 

[قالوا لي إن عليك أن تتراجعي، قد تكونين في خطر.]

 

قبل أيام، حاولت ليريبيل عبر رونا إقناع السيدة ماكوري بالانسحاب من هذا الأمر.

 

خشيةً من أن تسبب إيلوديا مشكلة أخرى وتُجرّ السيدة ماكوري إلى المشاكل.

 

رغم أن هدف فصل إردان عن خدمه تحقق، ليس عبر السيدة ماكوري، لكنه تحقق على أي حال.

 

‘لو تأخرت أكثر، قد تُحمّلني هذه المرأة المسؤولية عن كل شيء وتلقي عليّ اللوم.’

 

قررت السيدة ماكوري، بعد ترتيب أفكارها، أن تواكب إيلوديا.

 

“بالطبع.”

 

لو رفضت الآن، لا تدري ماذا ستفعل إيلوديا.

لذلك وافقت على مضض.

 

“كما توقعت، ليس لديّ سوى سيدتي!”

 

قفزت إيلوديا فرحًا دون أن تعرف ما يدور في قلب السيدة ماكوري.

 

—

 

“هاه!”

 

استيقظت وأنا أرتجف بجسدي كله، فغطّيت وجهي بذراعي ونظرت حولي.

 

كان الظلام خارج النافذة.

 

لكن رغم الليل الداكن، كان الضوء الساطع في الغرفة يؤكد لي أنّي في غرفة قصر الإمبراطورة.

 

هذه لم تكن غرفة الجناح الخاص بالماركيز.

 

“لقد نمتِ.”

 

أطلقت زفرة مرتجفة ومسحت جبيني المبلل بالعرق.

 

“اللعنة.”

 

اتكأت على الأريكة ورأسي متدلٍ، وتمتمت بصوت خافت.