منذ البداية، جاء إردان بنيّة طردهم.

 كان ذلك لإرضاء ليريبيل، التي كانت على الأرجح قد استشاطت غضبًا بسبب التصرفات المفاجئة لإيلوديا.

 ومع ذلك، لم يكن في نية إردان أن يطردهم إلى الأبد.

 كل ما خطط له هو أن يمنحهم فترة راحة مؤقتة، إذ سيُعاد تكليفهم بالعمل قريبًا.

“كم كنت أبدو ساذجًا لتجرؤوا على ارتكاب أمر كهذا!”

لكن رؤيته للدليل الذي يؤكد صدق كلمات ليريبيل، فجّرت غضبًا عارمًا داخله.

“اطردوهم.”

وبعد أن أفرغ جام غضبه، وسط تطاير الدم واللحم، رمى إردان منفضة السجائر الملطخة بالدم على الأرض بلامبالاة.

“كما تأمر.”

سارع غيلبرت باستدعاء الخدم لجرّ التابعين المطرودين خارجًا.

 وفي داخله، اتخذ قراره بالاستقالة قريبًا، إذ أدرك أنه سيكون الضحية التالية إن تم ضبطه متلبسًا بالسرقة.

“سأقوم بتعيين خبراء لإدارة الإقليم، انشروا إعلان التوظيف.” ثم التفت إردان بنظره إلى نيك، الذي تمت ترقيته من مساعد رئيس خدم إلى رئيس فعلي للخدم.

“أمرٌ مطاع.”

“واستدعِ قائد الفرسان.”

“حالًا.”

كان إردان يخطط للاستعانة بالفرسان لمداهمة منازل التابعين الموجودين في هذه الغرفة ومصادرة ممتلكاتهم.

“تنهد…”

بينما كان الخدم يسحبون التابعين وينظفون المكتب، وقف إردان بذراعيه المتشابكتين يراقب ما يجري بصمت.

 وما إن انتهى كل شيء، جلس أمام المكتب الغريب عنه وأخرج ورقًا.

بدأ يخط رسالة إلى ليريبيل، محاولًا سكب كل ما دار في ذهنه، متجاوزًا وقت العشاء واستمر في الكتابة حتى حلول الليل. 

والسبب في كل هذا التأخير…

“اللعنة! اللعنة!”

…هو أن كبرياءه كانت تؤلمه أكثر من أي شيء آخر، ويده ببساطة لم تطاوعه.

—

“هاه.” نسيت وجود ضيف أمامي، وتركت ضحكة تتفلت من فمي.

 “هاه، هاهاهاها!”

كلما تقدّمت في قراءة الرسالة، كان الضحك يتضاعف داخلي بلا رادع.

 كيف لا أضحك؟

ذلك المتكبر المتعجرف، إردان، أرسل إليّ رسالة طويلة يطلب فيها ألا أسيء فهم زواجه. 

بل وذهب إلى حد طرد التابعين الذين افتروا عليّ، ووعد بإصلاح الأمور مع إيلوديا بأسرع وقت.

وما زاد الأمر طرافة هو التقرير الذي تلقّيته أمس من السيدة مايكونري.

فإردان لم يحاول فقط تشويهي وطردي صفر اليدين، بل سجن أيضًا إيلوديا، المرأة التي كانت سببًا في محاولتين لاغتيالي.

بطبيعة الحال، كان ذلك جزءًا من خطة لإخضاع إردان، وكسر غروره، وجعله أكثر ليونة.

وبوجه ما زال يتهلل بالضحك، تذكّرت أحداث اليوم التالي لحادثة جاكسن.

في ساعات الصباح الباكر، جاء كبير الخدم يحمل ورقة. كانت رسالة من كاسروسيان.

“تم تسجيل زواج إيلوديا وإردان في ماركيزية فيديليو. 

نسيت أن أخبرك بذلك أمس. 

كيف ترغبين أن أتعامل مع الأمر بما يصبّ في مصلحة البارونة؟”

رؤية أن القضية التي كنت قد عطّلتها وصلت أخيرًا إلى كاسروسيان، جعلتني أستنتج أن إيلوديا تصرّفت قبل أن تتمكن مايكونري من التدخل.

 أو ربما تم تنفيذ الأمر قبل أن تصل رسالة الإيقاف.

بعد لحظة تفكير، أوعزت لهم بالمضي قدمًا في تسجيل الزواج.

“سأستفيد جيدًا من هذا الدليل الذي أرهقت نفسك في جمعه لأجلي.”

غرور إردان الصلب وكبرياؤه الذي لم يكن يلين قد أزعجني في اليوم السابق. 

ولهذا قررت أن أضعه في مواجهة المحن. 

عليه أن يتجرّع المرارة، وأن يعاني قليلًا حتى ينحني أمامي حقًا. 

ولم أكن أيضًا لأغض الطرف عن إيلوديا، التي حاولت إيذائي، دون أن تنال جزاءها.

في البداية، كنت أنوي معاقبتها قانونيًا وطردها من الماركيزية، لكن بما أن ذلك لم يتحقق، قررت أن أذيقها عاقبة أكثر بؤسًا. 

أما إردان، فلن يغفر لها أبدًا ما أفسدته من خططه.

 وبهذا، لم أحقق فقط انتقامي منها، بل تخلّصت أيضًا من التابعين الذين سعوا لطردي دفعة واحدة.

تسجيل هذا الزواج جعل الأمور تنساب بسلاسة غير متوقعة. 

ليتني أجبرتهم على الزواج منذ البداية. 

أما إيلوديا، فيمكنني طردها متى شئت، رغم أن الأمر مزعج.

 صراحة، زواجهما لم يشكّل تهديدًا حقيقيًا.

حين خطرت هذه الفكرة ببالي، استبدلت ضحكتي الواسعة بابتسامة خبيثة.

نعم، لا حاجة لي للعودة بصفتي سيدة القصر.

حتى بعد علمها أنني زوجة إردان، تجرأت إيلوديا على الاستمرار في احتلال الغرفة المجاورة له دون خجل.

 كانت تتنقّل بين الخدم والفرسان وكأن القصر مِلك لها.

 إن كانت تستطيع ذلك، فلمَ لا أستطيع أنا؟

ومع هذا، لا تزال رقبة إردان متيبّسة بعض الشيء.

 تأملت الرسالة بتفكّر.

ربما كان إرسال مثل هذه الرسالة فعلًا بالغًا في الإذلال بالنسبة لإردان، لكنه من وجهة نظري لم يكن كافيًا بعد. 

ما كان عليه فعله هو أن يركض إليّ، يطلب الصفح، يتوسل إليّ—ذلك وحده ما كنت سأعدّه حقًا دليلًا على أنه ابتلع كبرياءه.

“يبدو أنك تلقيتِ خبرًا سارًا.”

جاء الصوت من الجهة المقابلة للطاولة، فرفعت عيني عن الرسالة أخيرًا. 

كان الرجل الجالس أمامي ذا بطن منتفخ، وثلاث ذقون، وعينين صغيرتين مدفونتين في وجهه.

“ليس تمامًا.”

أجبت ببرود، فيما أخرج الرجل منديلاً ومسح به العرق عن جبينه.

“فهمت.” لم يُظهر أي ضيق من تجاهلي له أثناء الزيارة، ولا من ضحكي أو قطعي للحديث فجأة.

“…”

بالطبع، كان لذلك مبرر واضح.

فهذا الرجل يُدعى هربرت، ولقبه “كونت”. 

وهو نفسه الكونت هربرت الذي سبق أن أهانني وأهان كاسروسيان أمام قاعة الاجتماعات.

ولم يكن جلوس هذا الرجل الآن بخضوع وتذلل أمامي بسبب مبلغ مالي ضخم كنت سأحصل عليه، بل بسبب كاميلا، التي تقف خلفي. 

كان يخشى أن أُسرّ إليها بما فعله، فتقوم هي بمعاقبته. 

حتى إردان المتغطرس كان يرتعد من كاميلا، تمامًا كحال هربرت الآن.

“عذرًا…” قال الكونت هربرت، وهو يمسح جبينه مجددًا، بصوت خافت حذر.

 “هل كانت المعلومات التي قدمتها مفيدة؟”

كان يقصد ما أخبرني به سابقًا، عن المحادثة السرية بين جاكسن وإيلوديا.

وإليك كيف جرت الأمور.

 بعد أن سمع أن كاميلا أصبحت سندًا لي، سعى الكونت هربرت إلى إصلاح خطئه تجاهي.

 توجه إلى قصر الملكة الأم لمقابلتي. 

كان يملك من النفوذ ما يكفي لطلب الزيارة مباشرة، لكنه، بسبب شعور بالذنب أو الحرج، لم يجرؤ على ذلك، واكتفى بالتسكع خارج القصر بين من لا شأن لهم. 

وهناك صادف جاكسن وإيلوديا.

وبصفته نبيلًا في البلاط، أدرك الكونت هربرت فورًا أن ثمة ما يثير الريبة في تصرفاتهما، فتتبع خطواتهما بجسده الممتلئ وتلصص على حديثهما سرًا.

 بذلك، حصل على معلومة حاسمة أتاحت له فرصة اللقاء بي، وأخبرني بها كما سمعها.

وقد كنت بالفعل أنوي استخدام أمر جاكسن لصالح قضيتي، رغم أن تدخل إردان المفاجئ سبّب بعض التعقيد، لكن النتيجة كانت لصالحنا.

“كانت مفيدة للغاية.” قلت له بابتسامة مهنية محايدة.

“أفهم… جيد، أنا سعيد لأنها ساعدتك.

 أنا لا أبحث عن مكافأة أو شيء من هذا القبيل. 

هاها.”

كان من الواضح أن الكونت هربرت، بطبعه الانتهازي، قد عرف باختفاء جاكسن. 

وربما استنتج أنني نجوت بفضل المعلومات التي قدمها، وجاء طامعًا بشيء بالمقابل.

كم هو مثير للشفقة. 

تحاول التكفير عن خطيئتك، وتتوقع أيضًا أن تجني مكاسب منها؟

“شكرًا على ما أخبرتني به.”

رغم كل ما فكرت به، عبرت له عن امتناني. 

فالنتائج التي حققتها كانت فعلًا بفضل ما أفادني به.

“أهم… أهم…” انتفخت أكتاف الكونت هربرت عند شكري له، وارتسمت على وجهه ابتسامة منتشية.

“بهذا، أصبحنا متعادلين.”

“عذرًا؟” رفع حاجبيه بدهشة، غير مستوعب لما قلت.

“…”

رفعت يدي وشكّلت بها دائرة بإصبعيّ السبابة والإبهام.

رمقني الكونت هربرت بنظرة حائرة، ثم بدأ يبحث في جيوبه، وكأنه ظن أنني أطلب منه نقودًا.