في تلك اللحظة، لم تكن إيلوديا قد أمسكت بكمّ جاكسن طمعًا في شيء منه. 

كان ذلك تصرّفًا عفويًّا نابعًا من الإحباط الخالص، رغبةً في أن يفهم أحدهم شعورها بالظلم.

“قال جاكسن – أو أياً كان اسمه –

 إنه سيتخلّص من ليريبيل! 

لكنني طلبتُ منه ألا يفعل!”

وبالطبع، كانت تلك هي الحقيقة.

“إذًا، لماذا كان هذا بحوزة ذلك الحقير؟ هل ستدّعين أنه ليس لكِ؟ هل عليّ أن أذهب لتفتيش غرفة ملابسك؟ هاه؟”

“إنه لي. 

لكنني لم أمنحه إياه. 

لقد هددني وانتزع الإكسسوار منّي بالقوة، وعندما قاومته تمزّق الدانتيل.”

“هل تعتقدين أنني أحمق؟”

“الرجل الذي كان من المفترض أن يرافقني إلى العربة، جرّني إلى مكان معزول، وهدّدني، وقال إنه سيقضي على ليريبيل، وطالبني أن أسلّمه كل شيء.

 هل كان عليّ أن أقف صامتة؟”

لم تكن إيلوديا قد وافقت على عرض جاكسن بالتخلّص من ليريبيل، لكن سكوتها، وتنازلها عن أغراضها، وتمزّق الدانتيل، كلها كانت بمثابة موافقة ضمنية.

“أنا الضحية هنا، ومع ذلك تشكّك بي بسبب أمر كهذا!” ورغم كل شيء، صاحت إيلوديا بثقة جريئة.

نظر إردان إليها بازدراء من علٍ، وقال ساخرًا بصوت منخفض: “أحقًا تظنين أنني أحمق؟ يا لكِ من وقحة.”

وعلى نبرته القاسية، عضّت إيلوديا شفتها بقوة.

“سأتقدّم بطلب فسخ الزواج.”

“إردان!!”

لكن صدمتها لم تدم طويلًا، إذ صرخت إيلوديا بهستيريا عقب كلماته التالية.

“منذ اللحظة التي عثرت فيها على ذلك الدانتيل، زالت من قلبي أي رغبة في البقاء معك. 

نبيل مثلي لا يليق به أن يكون مرتبطًا بمجرمة.”

كان من الوقاحة أن يتفوّه إردان بهذا، وهو الذي حاول قتل ليريبيل مرتين دون أن يشعر بأي ندم.

“وتجرؤين على تجاهلي أيضًا؟ جهّزي أغراضك، واخرجي فورًا.”

رفعت إيلوديا نظرها إليه والدموع تنهمر على خديها، غير مصدّقة.

“لقد منحتك أقصى ما يمكن من الرحمة بعدم فضح جرائمك.

 فلا تثيري الجلبة، واخرجي بهدوء.”

“… لا أريد.”

“هاه. 

هل تفضلين أن يُسحبك الحرّاس؟ أم أن تعيشي ما عاشته ليريبيل؟”

“افعل ما تريد.” تمتمت إيلوديا وهي تبكي، تمسح دموعها بكفّها.

 “زواجنا أُعلن على نطاق واسع في الصحف. 

هل تظن أنك ستتمكن من قتلي؟ أتريد أن تُعرف بأنك الرجل الذي حاول قتل زوجته مرتين؟”

“…!”

مسحت إيلوديا دموعها بعنف، وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.

 كانت تشعر منذ مدة بأن مشاعر إردان نحوها بدأت تذبل.

لكنها لم تكن تملك الشجاعة للاعتراف بذلك، فصبّت غضبها على ليريبيل.

 لأن الاعتراف بالحقيقة كان سيجعلها تبدو تافهة وسخيفة في عيني نفسها.

ما الذي جلبته لها مغامرتها بترك منصب الدوقة الكبرى والقدوم إلى قصر الماركيز؟ لم تُعامل إلا كمجرّد عشيقة، مُحتقرة ومُهمّشة من الجميع.

 والأسوأ من ذلك، أن الرجل الذي تخلّت من أجله عن كل شيء… لم يكن يحبها.

لم تستطع تقبّل أن هذه هي النتيجة التي وصلت إليها باختيارها، فحمّلت ليريبيل كامل المسؤولية، وبغضت وجودها.

 لكن، في أعماق قلبها، كان هناك خوف مستمر: “ماذا لو فقد إردان صوابه بسبب هذا الزواج؟” ومن أجل ذلك، اتبعت نفس الأساليب التي كانت تستخدمها ليريبيل من قبل.

“حتى لو طردتني، فلن يتغير شيء. 

فسخ الزواج؟ لو تقدّمتَ بطلب فسخ من امرأة اخترتها رغم تهمة محاولة القتل، ستُصبح أضحوكة في أعين الجميع.”

اشتعل وجه إردان بالغضب حتى احمرّ، فقد بلغ الغيظ به أقصاه.

“لقد دمّرت حفل الخلافة، وأفسدت حفل الخطوبة، والآن… ستجعل من نفسك موضع سخرية. 

سمعتك ستنحدر إلى الحضيض.”

كانت إيلوديا تدرك تمامًا مدى اعتزاز إردان بكبريائه، وتعلم كم يعشق الحفاظ على تلك الهالة من العظمة حوله. 

وكانت تعرف أنه يكره بشدة كل ما قد يشوّه تلك الصورة.

“لا تقلق، إردان.” همست بصوت ناعم وابتسامة وديعة. 

“لن أجعلك تندم على زواجك بي. 

سأعيد لك ما هو لك… فقط، ثق بي.”

“يا لكِ من مجنونة.”

رغم نبرتها الساحرة وابتسامتها المصطنعة، لم يهدأ وجه إردان.

 قاوم بشدة الرغبة في خنقها، واستدار عنها مغادرًا.

—

“انقلوا تلك المرأة إلى الجناح الجانبي.” أمر إردان، واقفًا أمام باب إيلوديا بنظرة متجهمة. 

“أغلقوا النوافذ بإحكام، وضعوا قفلًا على الباب.” ثم التفت إلى السيدة مايكونري التي كانت تقف بهدوء ورأسها منكّس.

“أمرك، سيدي.”

“راقبوها جيدًا. 

لا أريد منها أي تصرف أحمق.”

كان إردان قد تكبّد خسائر كبيرة نتيجة صراعه مع ليريبيل، ولم يكن مستعدًا للسقوط في فخ مماثل بسبب إيلوديا، خاصة وأنها بدأت تنسج خطواتها على نهج ليريبيل لتتفادى تهديداته. 

وإن لم يتمكن من التخلص منها في الحال، فالحبس هو الخيار الأمثل.

“مفهوم.”

أجابت مايكونري بهدوء، ثم دخلت غرفة إيلوديا مع الخادمات، بينما غادر إردان المكان.

قطعة دانتيل واحدة لن تكون كافية. 

كان يعلم أن التقدم بطلب فسخ الزواج بحجة “الزواج من مجرمة دون علمه” لن يكون كافيًا لإقناع أحد.

 لذا، كانت خطته التالية هي التخلص من إيلوديا…

 بهدوء.

لكن أولًا، عليه أن يسترضي ليريبيل…

تصرفات إيلوديا الحمقاء جعلت الأمور أكثر تعقيدًا. 

لذا، كان عليه أن يهدّئ ليريبيل أولًا، حتى إن اضطرّ لابتلاع كبريائه.

من المؤكد أن ليريبيل قد سمعت بأمر زواجه من إيلوديا، ولا شك أنها غاضبة بشدّة. 

ولو قررت، بدافع الغضب، أن ترتبط بتيسكان، فستكون الكارثة محققة.

“تبًّا!” لم يتمالك إردان نفسه، وركل مزهرية في الرواق.

 تحطّمت بشدة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.

فكرة أن تصرّفات إيلوديا الغبية أرغمته على خفض رأسه أمام امرأة مثلها… 

كانت لا تُطاق.

“اللعنة.” زمجر مجددًا، وسار بخطى متثاقلة.

—

حين وصل إلى غرفة معيّنة، فتح الباب دون تردّد.

“ما… ما-ماركيز!”

“الماركيز؟ يا إلهي!”

“م-ماذا تفعل هنا؟”

ما إن فُتح الباب حتى اندفعت رائحة كريهة واختلط الدخان بالهواء.

 وسط هذا الضباب، نهض رجال كانوا جالسين على الأرائك على عجل.

 أحدهم لوّح بيده لتبديد الدخان، آخر أطفأ سيجارته بسرعة، والثالث خبّأ كأس الشراب وزجاجته. 

جميعهم بدأوا يهرولون لتنظيف الطاولة بعشوائية.

“…”

وقف إردان صامتًا، مذهولًا من المشهد الفوضوي في مكتبه.

فور عودته إلى الإقطاعية، كان قد استدعى الحاشية الذين تولّوا إدارة الشؤون في غيابه.

 وكعادته، كان قد فوّضهم بكل شيء دون أن يراجع أو يزور المكتب، مكتفيًا بختم المستندات التي يقدّمونها له.

لكن الآن؟ 

الأشخاص الذين وثق بهم كانوا يقامرون، ويشربون، ويدخنون في مكتبه؟

“هل هذه هي الطريقة التي تُدار بها الأراضي؟”

كانت الحقيقة بادية أمامه، في هذا المكتب، في عمل عامين متتاليين. 

لم تكن هناك حاجة لأي مبرّر.

كلام ليريبيل كان صادقًا كل الصدق.

“أتظنونني أحمق؟!” زمجر بها، وهو يتقدّم نحوهم بنظرة مشتعلة بالغضب.

“إنه سُوء فهم فقط.”

“كنّا نأخذ استراحة قصيرة.”

“لو أخبرتنا بقدومك، لكنا هيّأنا كل شيء.”

كل عذر أطلقوه لم يُطفئ نار غضب إردان، بل زادها اشتعالًا.

 وفي لحظة، التقط منفضة سجائر كريستالية عن الطاولة.

“هل أبدو لكم غبيًّا؟!” صاح بها، ثم هوى بها عليهم بقوة، وكأنه ينوي تحطيمهم.

“آآه!”

“ا-اعفُ عنا!”

“دعنا نتفاهم أيها الماركيز!”

لكن رغم توسلاتهم، لم تتوقف يد إردان الغاضبة.