نعم… 

كان من الأجدر بي أن أقبل تلك المساعدة.

لم يكن لدي أي مبرر وجيه لرفض إغواء ذلك الشيطان.

كنت إنسانة عادية، لا أكثر. 

وحتى بعد أعوام عشتها في هذا العالم، ظللت غريبة عنه، لم يعتد عليه قلبي يومًا. 

كيف لي أن أواجه إردان، ذلك النبيل المرموق، وأظفر عليه؟ لم أكن أملك الجرأة ولا الثقة التي تمكنني من رد يد العون التي امتدت نحوي.

وفي اللحظة التي كنت فيها على وشك أن أعلن قبولي…

“الانتقام ممتع.”

“إنه عارم، آسر، مثير، ويغمر النفس بلذة عميقة.”

“وفوق كل ذلك، طعمه حلو.”

ترددت كلمات كاميلا في ذهني فجأة، تلك المرأة التي تذوقت طعم الانتقام وخرجت منه منتصرة. 

وحدها، وقد حققت غايتها، استطاعت أن تصفه بذلك الطعم الحلو.

ترى، لو تركت أمر الانتقام لكاسروسيان وحققناه معًا، هل سأسكن ذات المشاعر التي سكنت قلبها؟

حين أرى إردان ينحني عند قدمي، متوسلًا الرحمة رغم أنه لم يقترف ذنبًا في حقي، أو حين أرى جثمانه —

الذي لم أكن أنا من أرداه قتيلاً —

وعندما أمزق ذلك الجسد إربًا… 

هل سأحظى بالسكينة فعلًا؟

كلا…

حينها فقط أدركت أن الانتقام لا يشبه مجرد التنفيس عن الغضب.

إنه كرحلة حج روحية صوب الخلاص الأسمى.

نعم، لا يبلغ المرء شاطئ الراحة المنشودة إلا عبر رحلة كهذه.

رؤية جثة عدوك تطفو فوق صفحة النهر قد تمنحك بعض السلوى، لكن كي تذوق اللذة الحقيقية، عليك أن تكون أنت من يسدد الضربة الأخيرة، أنت من يلقي بالجثة إلى الماء. 

وحينها…

“لكن عليك أن تعرف متى تتوقف. 

إن سكرت بلذة الانتقام وتجاوزت الحد…”

“لن تجد أمامك إلا الندم. 

ستتلاشى الحلاوة، ولا يتبقى لك سوى مرارة لا تطاق.”

لم أرد أن يتلوث كاسروسيان بدماء إردان النتنة القذرة، تلك الدماء التي لا يخلفها الانتقام سوى ندامة. 

لأني كنت واثقة أنني لن أتمكن من التوقف في اللحظة المناسبة. 

كنت سأغرق عن طيب خاطر في تلك النشوة، وأتجاوز الحد، وأروي جسدي بدماء إردان حتى آخر قطرة.

“أرجوك، ساعدني.”

استجمعت أفكاري، ونظرت إلى عيني كاسروسيان، وقلت بثبات.

ارتسمت ابتسامة عذبة على شفتيه، لكنها ما لبثت أن اختفت حين أكملت حديثي.

“لن أرفض عونك… 

لكنني سأمضي في الأمر بنفسي أولًا.”

“…؟”

“وإن أخفقت، عندها فقط سأطلب منك أن تتدخل.”

لمحت الذهول على وجهه، فابتسمت بمكر وقلت: “وقحة، أليس كذلك؟

لكنك وعدت أن تحتمل نزواتي، فدعني أتمادى قليلًا.”

لم أكن مغرورة لأظن أنني قادرة على السيطرة على كل شيء وحدي.

كنت أدرك حدودي جيدًا.

لذا قررت أن أحاول أولًا بنفسي، وإن فشلت، فسألجأ إلى كاسروسيان.

كان ذلك أنانيًا، لكنني كنت واثقة أنه سيقبل أنانيتي.

أغمض عينيه قليلًا، وزفر ضحكة عابرة: “حسنًا… فهمت.”

كانت ملامحه أشبه بمن اضطر لإطعام قطة ضالة أصرت على نصيبها من الطعام.

“كنت أتوقع أن ترفضي، لا أن تطلبي العون لاحقًا.”

لكن، ولحسن الحظ، لم يبدو عليه الاستياء من تلك القطة الجائعة.

“لكنه لشرف لي… 

لأن هذا يعني أن البارونة تثق بي.”

حين ابتسمت، رقّت ملامحه ومد يده نحوي، لكنها توقفت قبل أن تلامس وجهي، مترددة، ثم تراجعت كما لو لم تكن.

“يمكنك لمسي.” قربت وجهي نحوه.

إن لم أقدّم له وجهي، فعلى من أعتمد؟

ألم يكن هو سندي؟ فلينظر، وليلمس كما شاء! 

حتى لو عجن وجهي كالعجين!

وضع كاسروسيان راحته على وجهي، لكنه بدلًا من أن يربت عليه، مال برأسه قليلًا ودفع جبهتي بكفه.

“أعلم أن ما سأقوله وقح جدًا.” مسح خده بظهر يده وكأن لمستي قد أحرقت جلده.

“لكنك، أيتها البارونة… 

أحيانًا لا يتطابق مظهرك مع أفعالك.”

مظهري وأفعالي؟ أجل…

الشخصية التي تسكنها روحي، ليريبيل، كانت توحي بالبرود والجفاء. 

ربما بدت رزينة للبعض، لكنها بدت للآخرين قاسية أو متعجرفة. 

لم أكن أعلم يقينًا كيف كانت حقيقتها. 

وإن كان الوجه مرآة للروح، فلا بد أنها لم تكن من النوع الذي يظهر مشاعره بسهولة.

ذلك التناقض بين مظهرها وأفعالي كان وليد الغربة التي ترافق من يحيا في جسد ليس جسده.

“ربما لهذا السبب…”

“همم؟”

عاد ينظر إليّ وقد زال التهرب من عينيه.

“لا ذكريات لي مما كان قبل أن أصبح خادمة الليدي بريسيلا.”

لم أجرؤ على أن أعترف أنني دخيلة على هذا العالم. 

لكنني اكتفيت بالقول إنني بلا ذكريات.

سواء صدّق فكرة التناسخ أم لا، حتى بالنسبة لي كان ذلك أمرًا عصيًا على الفهم.

“إذن…” بدا كاسروسيان وكأنه يريد أن يقول شيئًا، ثم تراجع.

“نعم؟”

“لا شيء. 

فقط لا تفشي الأمر. 

قد يجر عليك متاعب لا طائل منها.”

“هذا ما قصدته.

أخبرتك لأنك مميز عندي… جلالتك.”

اتسعت عيناه للحظة، ثم رقّت ملامحه، ومد يده يمسح وجهي بلمسة أشبه بملمس ريش طائر العنقاء… 

رقيقة لكنها كالنار.

—

بعد أن أوصل ليريبيل إلى قصر الإمبراطورة الأرملة، غادر كاسروسيان القصر الإمبراطوري، متجهًا صوب بيت مهترئ عند تخوم العاصمة.

منزل متداعٍ تفوح منه الروائح العفنة، لا يليق بنبيل ولا حتى بعامة الناس.

ومع ذلك، دخله دون تردد.

كان الداخل بائسًا كما هو الخارج.

لا أثاث يذكر، والجدران بالية، مكشوفة العظام الخشبية.

ومع كل خطوة، علا صرير الأرض فتفرقت الجرذان هاربة مذعورة.

توقف أمام كومة وسخة حسبتها الجرذان طعامًا، فإذا برجل ممدد بين القذارة وأوراق الشجر كأنما أُلقي في الأدغال.

“أين عثرت عليه؟”

“في ركن حديقة قصر الفيكونت ماثيو.”

دوّى صوت في المكان، رغم أن أحدًا لم يظهر سوى كاسروسيان والرجل الملقى أرضًا.

“كما ظننت.” تمتم كاسروسيان بازدراء، وركل الرجل بقسوة.

ارتجف الرجل، ثم تحرك وأفاق.

“آه!”

شهق ونهض بارتباك، يتلفت حوله في ذعر.

دون أن يعبأ به، جلس كاسروسيان على كرسي عتيق يليق ببؤس المكان.

“هل أدركت موقفك، يا جاكسن؟”

ظل جاكسن يرمش محاولًا استيعاب الموقف، حتى وضع يديه على بطنه فجأة متلمسًا جرحه، وصرخ:

“النجدة! 

أنقذوني!”

وفي تلك اللحظة التقت عيناه بعيني كاسروسيان…