رغم أن نبرة كلامه حملت شيئًا من العداء، إلا أن ردّة الفعل تلك بدت غريبة للغاية بالنسبة إلى إردان.

ما الذي يحدث؟

كان إردان في العادة لا يُلقي بالًا لكاسروسيان، بل ينظر إليه بازدراء. 

وبالنظر إلى مقدار تدخّل كاسروسيان في شؤون إردان، وحتى تقديمه النصائح التي لم يُطلب منه تقديمها، لما كان مستغربًا لو أثار إردان فضيحة أو مشكلة.

… نعم، أظن أن الأمر منطقي.

رفعت بصري إلى كاسروسيان الواقف بجواري. 

بدا كما اعتدت رؤيته، لكن شعورًا غريبًا بالتباعد انتابني تجاهه. 

كيف يمكنني وصف ذلك الشعور؟ شعرت وكأن عليّ أن أنكمش مكاني وأركع، لا…

كان الشعور أخطر من ذلك…

كما لو أن عليّ الهرب منه فورًا.

“…”

في حضرة هذا الرجل اللطيف الهادئ كما عرفته دائمًا، شعرت بالتوتر يجتاحني، وازدردت ريقي بصعوبة.

“البارونة ليريبيل تؤدي دور الطُعم، لذلك لا يمكنني التدخل بتهور.” قالها كاسروسيان وهو يرفع يده عن كتفي ويبتسم ابتسامة خفيفة.

“طُعم؟”

بدلًا من أن يجيب على سؤال إردان، انحنى كاسروسيان وأخرج شيئًا من جسد جاكسن الملقى على الأرض.

“طُعم للعثور على دليل يُدين السيدة إيلوديا، تلك التي يُكنّ لها الماركيز كل الحب، في هذه القضية.”

كان في يد كاسروسيان قطعة من الدانتيل الأبيض، الهدية التي أعطتها إيلوديا لجاكسن بعد أن وعدها بالتخلص مني.

هل أحضرها معه؟ كنت أظن أن كل شيء انتهى بعدما مات جاكسن، الشاهد الوحيد.

“ما الذي تقوله؟” عقد إردان حاجبيه بعدم فهم، عاجزًا عن استيعاب كلمات كاسروسيان.

“ما أقوله هو أن هذا الرجل حاول إيذاء البارونة ليريبيل بأمر من السيدة إيلوديا.”

“هذا هراء…”

“هراء! إيلوديا لن تُقدم على فعل كهذا!”

وبينما كانا يتبادلان الحديث، أغمضت عيني ببطء ثم فتحتهما.

لا تضيّعي الطريق. 

التقطت نفسًا عميقًا.

لو قُتل إردان، سيغرق إقليم فيديليو في الفوضى بلا وريث. 

لم أستطع أن أنسى ذلك المكان الذي كنت مسؤولة عنه يومًا ما، والمكان الذي أحبني فيه الناس.

لم أكن أريد أن يُدمَّر بسببي وبسبب انتقامي.

لهذا قررت العودة، وتنصيب سيد جديد، وتجريد إردان من قوته وإذلاله. 

لن أتركه ينجو بهذه السهولة.

إردان لم يكن من أولئك الذين يعترفون بأخطائهم أو يشعرون بالندم.

كان عليه أن يتذوق الظلم والبؤس كما تذوقته بنفسي قبل أن ينتهي أمره.

“صحيح.” بعد أن رتّبت أفكاري، تحدثت بهدوء.

“لقد طلبتُ من جلالته أن ينصب فخًا كي يمنع السيدة إيلوديا من تشويه سمعة اللورد إردان بمثل هذا المخطط الخطير.”

“آه، في البداية، كانت البارونة قد طلبت من والدتي المساعدة، لكنها أرسلتني بدلًا عنها. 

كل هذا بسبب والدتي.

لم أستطع عصيان أوامرها… يا لها من متاعب.” أضاف كاسروسيان وهو يهز رأسه ويمسح جبينه، كأنه يحاول أن يُظهر أن طلبي لمساعدة رجلٍ كهذا ليس بالأمر الغريب.

“أتظن أنني سأصدق أن هذا من فعل إيلوديا؟ لمجرد قطعة قماش؟”

“خذها وتحقق بنفسك.

لا بد أن هناك فستانًا تالفًا بين ثياب السيدة إيلوديا يطابق هذه القطعة، أليس كذلك؟”

تحدق إردان في قطعة الدانتيل بيد كاسروسيان، ثم حول بصره إليّ. 

كانت عيناه البنفسجيتان مليئتين بالريبة العميقة.

“إن كان ما تقولينه صحيحًا، فهذا دليل مهم.

فلمَ تسلمينه لي؟”

“لم يكن قصدي كشف الأمر للعلن.”

كانت كذبة. 

كنت أخطط أن أجعل الأمر ذائعًا كي تنال إيلوديا، تلك التي حاولت إيذائي، عقابها المستحق.

“طلبتُ سرًا من الإمبراطورة الأرملة أن تُبقي المسألة طي الكتمان.

كما قلتُ لك، حتى لا تُلطخ السيدة إيلوديا شرف اللورد إردان، أو تجلب لك الأذى.”

وكانت هذه كذبة أخرى. 

كنتُ قد طلبتُ من كاسروسيان أن يحميني من أي طارئ.

“كنتُ أنوي إبلاغ اللورد إردان عندما يتبين أن كل شيء كان من تدبير السيدة إيلوديا.

لأنصحك بألا تحتفظ بمثل هذه المرأة الخطيرة بجانبك.”

حتى هذه كانت كذبة. 

كنت أريد أن أمنح إردان، ذلك المتعجرف الذي لن ينحني لي ويطلب عودتي رغم خسارته كل شيء أمام تيسكان، عذرًا. 

عذرًا ليطرد إيلوديا ويقول: “خدعتني امرأة شريرة”، ثم يطلب عودتي.

لأنني فشلتُ في كشف أنها كانت ابنة غير شرعية بنفسها.

ولكن، من دون شهادة جاكسن، لم يكن من السهل معاقبة إيلوديا بقطعة دانتيل فقط. 

لذلك كان عليّ أن أستخدمها لزرع الشقاق بين إردان وإيلوديا.

“لماذا؟” سألني إردان بتعجب.

هززتُ كتفي بخفة.

“ومن يدري؟” تظاهرتُ بالتفكير قليلًا قبل أن أتابع. 

“فقط أردتُ أن أجعلك ترى أنك مخدوع بها.”

“مخدوع؟ أنا؟”

“إنها امرأة كانت على وشك الطلاق من الدوق الأكبر، ثم أغرتها فكرة أن تصبح ماركيزة، فجعلتك هدفًا لها بلا تردد.

ألم تكن تعلم ذلك؟”

ضاقت عيناه بي، وكأنه لم يفهم لماذا أقول له هذا.

“لو علمتَ حقيقتها، لأدركت أنك مخدوع بها.

أردتُ أن أريك ذلك.”

“…لماذا؟” جاء سؤاله البطيء، فتظاهرتُ بالحزن.

“قبل أن تظهر هي، ألم تكن علاقتنا جيدة؟”

“…”

“أكنتَ ستصدقني لو قلتُ لك إنني أكرهها لأنها فرّقت بيننا؟”

حتى وإن كان تمثيلًا، كان الحديث هكذا مع إردان يثير في نفسي الغثيان. 

لكن كي أحصل على حق تنصيب سيد جديد، كان عليّ أن أفي بشرط العودة إلى إقليم فيديليو مع إردان.

تماسكي.

أن يُذلّ المرء نفسه مؤقتًا في سبيل غاية نبيلة ليس أمرًا دنيئًا.

“لو أنها اختفت فقط، فربما…” خفضت رأسي قليلًا وعضضت شفتي السفلى، وقطعت حديثي متعمدة.

الأمر كله خطأ إيلوديا، أليس كذلك؟ إذن، حمّلها وزر كل ما فعلته بي، واستغل هذه الفرصة لتتخلص منها، واطلب عودتي.

أنا أوضح له أنني سأقبل يده لو مدّها إليّ.

“فهمت.” قالها بصوت منخفض، وقد وضع يده على ذقنه متظاهرًا بالتفكير، ثم علت شفتيه ابتسامة متأخرة مليئة بالاحتقار.

رغم أنه حاول قتلي مرتين، بدا كأن فكرة أنني ما زلت أكنّ له مشاعر أثارت سخريته.

نظر إليّ بعينين مليئتين بالغرور، ثم قال: “سأحسن استغلال هذا الدليل الذي جاهدتِ في جمعه لأجلي.

أحسنتِ.” قالها بنبرة من يمدح كلبًا مطيعًا، ثم أدار ظهره لي، وظلت ابتسامته العميقة مرتسمة على شفتيه.

“إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟” سألت ظهره وهو يبتعد.

توقف لحظة، ثم قال: “صدفة.”

ثم مضى مبتعدًا بخطوات ثابتة.

يا لها من مزحة.

وكأنك ستحضر حفلة عائلة متواضعة كهذه صدفة!

لم يكن الأمر يحتاج إلى دليل. 

لقد جاء ليأخذ ما حصلتُ عليه، ولما لم يجد وسيلة، حاول استمالتي. 

تبعني إلى مكان مظلم حتى لا يراه أحد وهو يلقاني. كبرياؤه أصلب من الفولاذ.

لم أكن حتى بحاجة لسماع كلماته لأدرك ما الذي كان سيقوله لإقناعي. 

كان ليكون هراءً لا غير ليستفزني.

كان ذلك المتعجرف متصلب الرقبة حتى تمنيت أن أحطمها في تلك اللحظة.

—

حين عدت إلى قاعة الحفل، هرع الناس نحوي يسألونني عن سبب غيابي الطويل.

فأجبت بأنني لم أشعر بأنني على ما يرام، وغادرت القاعة فورًا.

“جلالتك؟”

عندما كنتُ على وشك الصعود إلى العربة، فوجئت بشخص قد سبقني إلى الجلوس داخلها.

“بما أننا متجهان إلى المكان ذاته، لم أجد داعيًا للذهاب كلٌ منا بعربة منفصلة.”

ترددتُ لحظة، ثم صعدت وجلست قبالته.

“لم أتوقع أن يحضر جلالتك بنفسه.”

كنت قد طلبتُ من كاسروسيان المساعدة في هذا الأمر، لكنني حقًا لم أتوقع أن يتحرك بنفسه.

فهو الإمبراطور، في نهاية المطاف.

ابتسم كاسروسيان ابتسامة خافتة. 

“لأن الأمر يخص البارونة.”

ضحكة لطيفة وكلمات ودودة، كما اعتدت دومًا.

“أشكرك.”

ومع ذلك، ولسبب لا أعلمه، شعرت بالمسافة بيننا.

ترددتُ وأنا أعبر له عن امتناني.

كان ذلك بسبب الشعور الغريب الذي انتابني تجاهه في الممر المعتم.

كاسروسيان الآن لم يكن يُصدر تلك الهالة الغريبة التي شعرت بها من قبل.

لكن شعورًا قويًا بعدم الارتياح ظل عالقًا، كأنما ظل صورة في ذهني، جعل الحديث صعبًا. 

و…

نظرت إليه نظرة خاطفة.

لم يبقَ من ابتسامته الودودة أثر. 

شفتاه اليابستان كانتا مضمومتين بإحكام، وعيناه الحمراوان، وقد بدتا جليتين بلا نظاراته، كانتا غائرتين. 

لم يكن يبدو في مزاج حسن، لسبب ما.