جاكسن تردد فجأة وتوقف عن المشي، ثم استدار نحو ليريبيل.

“هل قالت ذلك فعلاً؟ أن تأخذ ختمي وتتزوجني؟”

كان صوت ليريبيل هادئاً، كامنًا في الظلام، هدوءٌ يشبه موجة بلا اضطراب.

“وماذا بعد؟ هل تريد قتلي والاستيلاء على ممتلكاتي لنفسك؟”

سألت بصوت هادئ لا يتزعزع.

“لا، إيلوديا لم تقل ذلك صراحةً. 

لا بد أنها ألمحت إليه بطريقة غير مباشرة، وأنت قررت التنفيذ بنفسك. 

لكنها لم تكن سترفض ذلك أيضاً.”

كان ذلك الهدوء الذي ينبع فقط من شخص يعلم كل شيء ومستعد لكل الاحتمالات.

“م-ما هذا!”

على عكس ليريبيل، بدأ جاكسن يتلعثم كما لو أنه تلقى ضربة قاسية مباشرة. 

كيف عرفت ذلك؟ في حالة ذعر، بالغ في رد فعله محاولاً إخفاء أن نواياه قد انكشفت.

“قلت لك اصمت واتبعني!”

رفع يده التي لم تكن تمسك بذراع ليريبيل عاليًا.

كان عليه أولاً أن يضربها.

إن ضربها ستصبح خاضعة، وربما تنسى الأمر لو كانت الضربة قوية بما فيه الكفاية. 

صحيح، أولاً يجب أن أضربها.

“…”

حتى تلك اللحظة، وقفت ليريبيل بهدوء، بل وحتى بملامح مملة ولا مبالية. 

كانت عيناها السوداوان ساكنتين بشكل مخيف، كمرآتين تعكسان الهاوية.

نعم، كهاوية تبتلعك في اللحظة التي تظنها فيها هادئة وتغمس قدمك فيها.

تباً! التقت عيناه بعيني ليريبيل، فتردد رغم جرأته.

لم يكن يعرف مصدر ذلك الهدوء، لكن حدسه حذره من أن لمس ليريبيل سيقود إلى كارثة. 

وكان نفس ذلك الحدس الذي دفعه دون وعي لأن ينطق باسم إيلوديا ويحاول التلاعب بها.

بدون أن يدرك، حوّل جاكسن نظره عنها ونظر إلى الفراغ المظلم.

“…؟”

حينها، اصطدمت عيناه بشيء ما.

كانت كتلتان حمراوان.

لم يفهم جاكسن لماذا اعتقد أنه قابل نظراتهما، لكن بمجرد رؤيته لهما، ارتخت كل جسده وتجمدت أفكاره.

ارتعشت ساقاه بلا إرادة، وغطى العرق البارد جسده من رأسه حتى أخمص قدميه.

هل كان ذلك خوفاً؟ رعباً؟ لا، لم يكن شعوراً بسيطاً يمكن وصفه بالكلمات.

“…”

لم يستطع جاكسن تحريك إصبع واحد بينما كانت الكتل الحمراء تقترب منه ببطء.

كان يرتجف ويتصبب عرقاً.

رأى جاكسن الكتل الحمراء التي اقتربت خلف ليريبيل، فابتسم بشدة شعوراً بالارتياح.

أخيراً، سيهرب من هذا الضغط ويهدأ. 

ثم حدث ما لم يكن متوقعاً.

“…؟”

نظر إلى الألم الذي اجتاح بطنه، فوجد سيفًا مغروسًا في بطنه.

في حالة ذهول، رفع رأسه ليبحث عن الوحش الأحمر، لكنه لم يجد سوى رجل يقف بجانب ليريبيل. كان الرجل ذو شعر فضي متلألئ وعيون بنفسجية عميقة تلمع حتى في الظلام.

السيف كان في يده.

ما هذا؟ مع هذه الفكرة الأخيرة، فقد جاكسن وعيه.

—

نظرت إلى جاكسن الذي سقط ويفرغ دمه على الأرض.

لم يعد يهمني ما فعله بي، أو ما إذا كان يتصبب عرقاً كما لو رأى شبحاً، أو يبتسم بفرح.

جاكسن مات. 

رغم أنني لم أتأكد رسمياً، إلا أن الدم المتجمع على الأرض وجسده الخالي من الحركة كان دليلاً كافياً.

“ماذا فعلت؟”

التفت ببطء إلى الشخص الذي قتل جاكسن، ذلك الرجل الوسيم ذو الشعر الفضي المتلألئ. 

كان إردان.

“كان يثير المشاكل.”

مسح إردان الدم عن سيفه بلا مبالاة وأعادها إلى غمده. 

قتل رجلاً لمجرد أنه بدا مزعجًا، رغم قدرته على السيطرة عليه بسهولة.

لم يكن قتل إردان في وسط العاصمة، في قصر أحد النبلاء، هو الأمر الأهم الآن. 

ولا محاولة إيلوديا استخدام جاكسن للإضرار بي.

ولا اكتشافي لهذا الأمر صدفة ومحاولتي استخدامه ضد إيلوديا ليُعاقبَ عليها. 

ولا طلبي من كاسروسيان أن يضع شخصاً بالقرب مني لحمايتي في حالة الطوارئ. 

ولا حتى ذهولي من هراء جاكسن.

كل ذلك لا يهم أمام موت إنسان.

“لماذا تبدين متجمدة هكذا؟ هل تخافين أن يسبب الأمر مشكلة؟ كم من الناس يهمها أمر نبيل صغير مثله؟”

نظر إليّ إردان بتململ، متسائلاً عن سبب هوسي بهذا الموضوع.

“لا تقلقي، سأتولى الأمر وأرميه في نهر تيني. 

لا داعي للذعر بسبب أمر تافه كهذا.”

تماماً كما حاول إردان قتلي مرتين بلا تردد، هو يقتل لأسباب سخيفة. 

وبعد أن يفعل ذلك، يتحدث إليّ بلا أي ندم.

“تصرّفي بأدب.”

رؤيته هكذا أعاد إلى ذهني ذكريات كادت أن تودي بحياتي، الخوف الذي شعرت به، والغضب المكبوت الذي كافحت لأخفِيه.

“هل تعتقد أنك شيء عظيم لأن لديك مالاً ومدح الناس لك؟”

لذا لم أتمكن من سماع ما كان يقوله إردان بشكل واضح.

“أليس بسبب أنك تغوين الناس وتمنحينهم الأمل، لذا يلتصق بك مثل هذا الوضيع؟”

صوت إردان وهو يضغط بلسانه صدق في أذني كطنين دائم.

“لم تُعاملي أبداً رجلاً بشكل صحيح، لذلك حتى الوضيعين يفرحون بمحاولتهم إرضائك.

لكن عليك أن تعرفي حدودك. 

كم يجب أن تبدين سهلة حتى يقترب منك هذا الوضيع؟”

هل أقتله؟ لو صرفت كل أموالي على قاتل محترف، ألا كان إردان سيموت؟

“ألا تدركين أن سلوك زوجتي السابقة الفاضح يشوّه سمعتي؟”

كان من السهل قتل إردان، فلماذا أسحب إردان من الماركيزية؟ لو مات هذا الوضيع بنفسه، فسيكون ذلك خيرًا للماركيزية أيضاً.

“على فكرة، هل تجولت في هذا المكان المظلم عن قصد؟ كنت تنتظرين مني أن أتدخل؟ كيف يمكن لامرأة أن تتجول في مكان كهذا إلا إذا كانت تفكر بهذه الطريقة؟”

لا، لماذا أهتم بالماركيزية؟ لماذا أغرق في مثل هذه الأمور؟

“على الأقل صرخي أو اهربي أو قاومي.

كنت أراقب لأرى رد فعلك، لكنك تبعتني بصمت. 

هل كنت تتوقعين شيئًا ما…؟”

رفعت يدي تجاه إردان.

لم أفهم هراءه، لكن صوته كان مزعجاً وأردت أن أسد فمه بضربة.

“هل هكذا تردين على من أنقذك من موقف قذر؟ بضربه؟”

أمسك إردان معصمي بلا جهد وقال كما لو أنه لا يفهم:

“بدلاً من أن تخفضي رأسك شكراً، ضربتني.

يا لك من امرأة عنيدة لا تُفهم.”

لم أستطع حتى ضرب هذا الوغد كما أردت. 

وبتلك السيطرة السهلة على معصمي، انتشر ابتسامة جافة على وجهي.

بعد أن حاول قتلي مرتين دون تردد، لازلت بهذا السهولة تحت يده.

“ألن تفعلي شيئًا؟” نظر إليّ إردان بحدة ورفع حاجبه. “تشكريني.”

ابتسمت بسخرية.

لماذا أفعل؟ لماذا أشكر وغدًا مثلك؟ قبل أن أنطق بهذه الكلمات.

“لا سبب للبارونة ليريبيل أن تشكر الماركيز.”

قبل أن أطلق الشتائم والغضب، قطع صوت شخص ما مواجهتنا.

أطلق إردان يده والتفت نحو الصوت.

“…منذ متى وأنت هنا؟”

ابتعد الشخص الذي كان يتكئ على الحائط ببطء.

“صاحب الجلالة.”

كان كاسروسيان.

منذ متى كان هناك؟ لم ألاحظ وجوده حتى تحدث.

“منذ وقت طويل.” ابتسم كاسروسيان واقترب منا.

“هل ظننت أنني سأدع متعاقدي الثمين يتجول وحيدًا؟” توقف بجانبي ووضع يده بخفة على كتفي. “ودعني أخبرك شيئًا آخر.”

كان هناك شيء غريب. 

بمجرد لمسة كاسروسيان، انتشر عبيره المألوف في الهواء، وبدأ عقلي يتصالح. 

كما هدأت مشاعري الملتهبة.

“حتى لو كانت البارونة ليريبيل تسير وحيدة، حتى لو كانت تتجول بلا هدف، حتى لو كانت تمشي في الظلام بمفردها، لا علاقة لكل ذلك بمحاولة اغتصابها.”

تمامًا كما في اليوم الأول الذي واجهت فيه كاسروسيان عندما لمس جبهتي. 

الخوف من الموت، الغضب من خيانة البارون دينيس، الحذر من الغريب، والكره لإردان الذي حاول قتلي.

كل تلك المشاعر خفتت تمامًا، كما لو أنني غفوت بسلام.

“فلماذا لم تتدخل في وقت أبكر؟”

وسط هذا الصمت، برز شعور بالمفاجأة، لأنه كان صوت إردان وهو يرد بهدوء.