#96. العدو دائمًا قريب (19)

حتى لو تخلى عنها الإمبراطور، هل هناك سبب للذعر إلى هذا الحد؟

لقد قطعت علاقتها بالقصر الإمبراطوري منذ عشرين عامًا بالفعل. وقت كافٍ لنسيان الأمر.

“… هل طُردنا؟”

“يبدو ذلك. دعنا ننتقل إلى متجر آخر ونسأل.”

قادني مرة أخرى إلى المتجر المجاور.

لكن المتاجر الأخرى في الشارع أيضًا أغلقت أبوابها وأقفلتها بمجرد سماع اسم أليس، معبرة عن اشمئزازها.

عندما تكرر الأمر نفسه، ازدادت الحيرة.

تمكنا من التحدث مع تاجر فقط عند وصولنا إلى متجر الشموع الخامس الذي زرناه.

“لماذا تريدان الذهاب إلى منزل تلك الساحرة المجنونة؟”

تفحصتنا نظرات باردة.

“ساحرة؟”

“نعم. تلك المرأة مجنونة. تتحدث هراءً لا معنى له. في البداية كنا نشعر بالشفقة عليها، لكن الآن لا أحد من سكان القرية يتعامل معها.”

“ماذا تقول؟”

“هدأت الآن قليلًا، لكن حتى قبل خمس سنوات، كانت تصرخ بأعلى صوتها قائلة إن المنزل لا يسمح لها بمغادرته، رغم أن الباب واضح أمامها. تقول إن المنزل يسحبها ولا يمكنها الخروج.”

لكن هذا أمر مررت به شخصيًا كثيرًا.

“أتُدعى ساحرة بسبب ذلك فقط؟”

هز يديه يمينًا ويسارًا.

“بدأت تُدعى ساحرة قبل ذلك بكثير. حدث انهيار أرضي كبير في القرية، ولكن منزلها فقط بقي سليمًا. بعد ذلك، كلما بنى أحد منزلًا قريبًا من منزلها، تحدث كارثة، فأصبح الجميع ينادونها بالساحرة. تقولون إنها تجلب الكارثة للقرية. الآن لا أحد يعيش بالقرب منها. ولا يمكنهم العيش هناك.”

إذا كان هذا كل شيء، فلا يوجد سبب لعدم الذهاب.

“أخبرني. أين المنزل؟”

“هل ستذهبان حقًا؟”

عبس جبهته بشدة. كما لو كان منزعجًا من الغرباء الذين لا يستمعون رغم تحذيره المستمر، لوح بيديه.

“اسمعا، اذهبا كما تريدان. أنها تسكن في ذلك المنزل ذي السقف البني مع الحديقة. اتركا الشموع هنا. لن أبيع اليوم.”

أغلق البائع متجره بسرعة كما لو كان يطرد النحس.

أخذ وعاء ماء ورش الماء البارد أمام المتجر. ثم بصق على الأرض تف، وأغلق باب المتجر.

هذه أول شخصية غير قابلة للعب (NPC) تظهر مثل هذه العدائية الشديدة من الناس حولها. لدرجة أنني أتساءل عن إعدادات القيمة المدخلة لأليس.

“على أي حال، حصلنا على معلومات دقيقة.”

“نعم. لنذهب.”

تحركنا في الاتجاه الذي أشار إليه التاجر.

أليس ماغاترين.

امرأة تعيسة كانت تحلم يومًا بأن تصبح الإمبراطورة أليس أهيستر، ثم أصبحت عشيقة للإمبراطور، ثم عادت لتكون ماغاترين مرة أخرى.

عشيقة مُخلّى عنها، لكن يبدو أنها ادخرت بعض المال خلال فترة حب الإمبراطور لها، لأنها كانت تعيش في منزل من طابقين.

كان المظهر الخارجي أنيقًا لدرجة أنك قد تعتقد أنه مبنى جديد.

لو لم تكن هناك أشواك حادة تغطي السياج.

كان القفل معلقًا من الخارج.

اقتربنا من المنزل.

كانت أليس تستند بذراعيها على النافذة وتنظر إلى الخارج بعينين فارغتين.

يبدو أن إشاعة كونها نصف مجنونة صحيحة. حتى مع سطوع الشمس الحارق على وجهها، والذباب يدور حول عينيها، لم تتجنب ذلك.

كانت حدقتاها الفارغتان مخيفتين بعض الشيء.

شعرت وكأنها دمية جميلة مقطعة من أقمشة بالية. وكأنها جثة حية.

“سيدة ماغاترين.”

ناديت أليس بشجاعة.

كانت تحدق بذهول إلى الأمام، ثم حركت مقلتيها فقط وحولت نظرتها إلينا.

ارتعدت كتفيّ تلقائيًا عند رؤية وجهها الخالي من أي حياة.

“نود التحدث معك. هل يمكننا الدخول؟”

سواء سمعت أم لم تسمع. كانت تنظر إلينا فقط دون إجابة.

“سأعتبر أنكِ سمحتِ.”

كان ذلك وقحًا، لكن الوقت كان ضيقًا. هذه هي أليس التي تُدعى المرأة المجنونة. لا يبدو أنها ستقول كلمة موافقة إذا بقينا خارج سياج المنزل.

وضعت يدي على جزء من الباب المغطى بالأشواك حيث كانت الكروم أقل كثافة.

صوت صرير

يبدو أن القفل كان موضوعًا على السياج لمنع الاقتراب.

حتى بدون مفتاح، انفتح القفل بلا قوة وسقط على الأرض.

انزاح السياج بإصدار صوت مخيف.

عندما دخلنا إلى الحديقة، اتسعت عينا أليس التي كانت تراقبنا. كما لو أن روحها التي كانت غائبة قد عادت مليئة بالحياة.

“يا… إلهي.”

رمشت ثم فتحت باب المنزل وخرجت مسرعة.

بينما كان إدوين يسحبني للخلف ليمنع أليس التي كانت تجري فجأة، لم يكن فعل أليس ينوي إيذاء أي شخص.

من شكلها وهي تلوح بذراعيها وعيناها محمرتان، بدت كما لو أنها لا تستطيع السيطرة على المشاعر التي تتدفق عليها.

“مرحبًا بكم.”

كان صوتها مغطى بالصدأ، لا يتناسب مع مظهرها الجميل.

كان ترحيبًا مرحبًا به على أي حال. أومأت برأسي ووضعت قدمي في المنزل كما أرشدتنا.

“زوار بعد وقت طويل. لا، ربما لأول مرة. أهلاً بكم.”

ابتسمت وهي تصب الشاي في فناجين الشاي. على عكس نبرة صوتها اللطيفة، كانت يدها التي تمسك بإبريق الشاي ترتجف.

“مر وقت طويل منذ أن قابلت أشخاصًا، لذا فإن استقبالي غير بارع. أرجو أن تتسامحا.”

“لا بأس، سيدتي.”

على أي حال، لم نأتِ لتلقي الشاي.

تفحصت وجهها بهدوء.

المرأة التي ستكون والدة إدوين الحقيقية.

على عكس الشائعات، بدت أليس سليمة جدًا.

امرأة رقيقة وهشة.

جسمها نحيف لدرجة أن عظامها تظهر تقريبًا. كانت معصمها نحيفًا لدرجة أنها قد لا تستطيع حمل حتى زهرة واحدة.

‘يبدو أن سبب صعوبة المستوى A هو سكان القرية غير الودودين.’

كان لقاؤها أسهل مما توقعت. لم يستغرق الأمر حتى عشر دقائق للدخول إلى المنزل والجلوس إلى الطاولة.

بسبب التعب العميق على وجهها، بدا أنها باهتة بعض الشيء، ولكن مع ذلك، كانت جمال أليس رائعًا.

تطايرت خصلات شعرها الأمامية المتطايرة من تحت غطاء الرأس في نسمة الهواء.

الشعر المكشوف كان أشقرًا لامعًا. أشقر داكن يشبه إدوين.

كانت تشبهه في تلك الشعر لدرجة أن أي شخص سيهز رأسه موافقًا.

منذ ذلك الحين، كان إدوين يتفحص المنزل بتفاصيله دون التخلي عن حذره.

حاولت تغيير الجو وبدأت أبحث عن موضوع للحديث.

ثم توقفت عيناي على فنجان الشاي الموضوعة أمامي.

كانت مجموعة الشاي التي كنت ألاحظها منذ قليل. كان الختم المنقوش على المقبض واضحًا.

“فنجان الشاي هذا، أعتقد أنه توقف إنتاجه منذ فترة طويلة. سمعت أن الحرفي الذي صنعه فقد ذراعه. من الصعب الحصول عليه، لكن من المدهش أن تحافظ عليه كأنه جديد.”

على الرغم من أنني قلت ذلك لبدأ الحديث، إلا أنه كان قريبًا من الإخلاص.

الطلاء الذهبي المزين بمقبض فنجان الشاي لم يصدأ أبدًا. كان نظيفًا لدرجة أنك قد تصدق أنه اشتراه بالأمس.

“بالطبع. لأنه جديد.”

“ماذا؟”

قبل أن أفهم ما تبادلناه، سكبت الماء في فنجان الشاي.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا إبريق الشاي الذي يغلي الماء جديدًا أيضًا.

فنجان شاي جديد. ملعقة شاي جديدة. وأليس التي لم تشيخ بما يتناسب مع الزمن.

غريب. لكن لتلاحظ الشعور الغريب، كان عليّ تجنب نظرتها.

وضعت فنجان الشاي وسعلت قليلًا. ثم رفعت زاوية فمي وابتسمت ابتسامة لطيفة.

“أوراق الشاي مرّة قليلًا.”

“أوه، أنا آسفة. ربما لأنني لم أعد معتادة على وضع أوراق الشاي بعد فترة طويلة.”

اعتذرت بأدب لدرجة جعلتني أشعر بالأسف تجاهها.

“هل يمكنكِ وضع بعض السكر؟”

“انتظرا قليلًا.”

اختفى ماغاترين عن الأنظار قريبًا.

سمعت حركة مشغولة في المطبخ تبحث عن مكعبات السكر.

مال إدوين الذي أنهى التفتيش نحوي.

“داميا. المنزل مشبوه.”

“نعم. أشعر بذلك أيضًا.”

يوجد شعور غريب وغير طبيعي. غلاف من الشعور بعدم الارتياح الذي لا يمكن تفسيره يحيط بالمنزل.

بينما كانت غائبة عن المكان لتأخذ مكعبات السكر، تفحصت فنجان الشاي.

سليم جدًا.

أمسكت بكيس الشاي بيد مرتعشة.

عندما قلبت مقبض كيس الشاي المعلق على فنجان الشاي، ظهر الجواب الذي أردته.

على الورقة كان مكتوبًا تاريخ الإنتاج.

“عام 1783 حسب التقويم الإمبراطوري.”

أوراق الشاي صنعت قبل عشرين عامًا.

ومع ذلك، شاي لم يتحول إلى اللون البني، ولم يتغير طعمه.

على الرغم من أنني اعتذرت بأن الشاي مرّ وأرسلتها إلى المطبخ، إلا أن الشاي كان لطيفًا وعطريًا.

كما لو… أن الوقت قد توقف.

تحدثت إلى السيدة التي عادت بالسكر.

“قال سكان القرية إنكِ تقيمين داخل المنزل وتستمتعين بهدوء الريف. لذا قال الجميع إنه من الصعب رؤيتكِ وكانوا يشعرون بالأسف.”

“هل قالوا ذلك؟”

تقلست عينا أليس التي كانت تنظر إليّ بشكل جميل.

“أنا مقيدة هنا ولا أستطيع الخروج. مر وقت طويل منذ أن لم أستطع الخروج من الحديقة.”

“… منذ بضعة أشهر؟”

“بضعة أشهر؟”

رفعت رأسها. كانت زوايا فمها منحنية بحزن.

بدأ تنفس أليس المنتظم يضطرب قليلًا. وأدركت أن سؤالي قد آذاها.

“هل تعتقدين أنها بضعة أشهر؟”

لقد أخرجت المشاعر التي كانت مكبوتة لمدة عشرين عامًا.

بعد أن أرسلت أليس طفلها إلى مكان آمن، أصبحت شخصية غير قابلة للعب في المسار الخفي ولم تستطع مغادرة هذا المنزل.

ابتلعت ريقي الجاف.

نظرت بحذر إلى المنظر الداخلي المنتشر خلفها.

هذا الطابق يحتوي على علية. هيكل مع مطبخ صغير وغرفة معيشة.

وكانت هناك نافذة واحدة فقط.

كل الكراسي في المنزل كانت مجتمعة أمام النافذة.

قضت أليس حياتها أمام تلك النافذة الصغيرة. حتى حديثها المتلعثم بشكل غريب لم يكن بسبب تقدمها في السن، بل لأنها لم تتحدث منذ فترة طويلة.

عاشت عشرين عامًا في منزل صغير وضيق بالكاد أكبر من غرفة نومي.

قالوا إنها امرأة مجنونة. بالنسبة لها، هذا كان عالمًا لا يمكن تحمله دون أن تصاب بالجنون حقًا.