#85. العدو دائمًا قريب (8)

ماذا سيطالبني بتقديمه؟

لأنه رجل قاسٍ وشرير بلا حدود. لم يكن من الغريب أن يطلب أي شيء.

قد يطلب فسخ الخطوبة بسرعة وإخراجي من جرينثايم بسلاسة. أو أن أمنحه جميع أدوات المتجر.

جولت العديد من الفرضيات في رأسي.

كنت أتخيل حتى أن يتم استعبادي، لكن إدوين انحنى نحوي.

“تظاهري بأنك تحبينني أمام ذلك الشخص. من الأفضل أن يكون ذلك بصدق. حتى لو كان تظاهرًا.”

صدى صوته في الغرفة الفارغة.

“ابذلي قصارى جهدك حتى لا يُكتشف.”

ساد الصمت.

كانت كلمات لم أتوقعها على الإطلاق.

أصبحت الغرفة هادئة لدرجة أن صوت أنفاس آش المتقطعة فقط كان يتردد.

“لماذا… تطلب ذلك إلى هذا الحد؟ وأنت لا تحبني حقًا.”

بغض النظر عن التفكير، لم أستطع فهم سبب توقه للحب.

على الرغم من أنه لم يظهر مشاعره الحقيقية أمامي تمامًا قط.

“هل هو عناد؟ لأنك لم تستطع إسقاطي مثل النساء الأخريات؟”

“…”

“أم أنه مجرد فضول؟ هل تستمتع بإمساكنا في راحة يدك واللعب بنا؟”

“داميا.”

أمال رأسه نحوّي. اختفى العطر الحلو الذي كان يطمئنني.

“لم أرغب أبدًا في أن أكون بيدقًا يمكن استبداله في أي وقت. لذا تحركت لأكون ملكتك. ملك رقعة الشطرنج هو الملك، لكن إذا أُسرت الملكة، تنهار الخطة.”

التقت عيوننا. من فمه الذي كان ينطق الكلام بهدوء، تدفقت أنفاس مضطربة.

“حتى لا تتمكني من التخلي عني.”

اعتقدت أن هذا كلام غريب جدًا.

هذا مضحك. أنت من ستتخلى عني. هل يمكنني أنا التخلي عنك؟

ظننت أنه يمزح، لكن عينيه بدتا جادتين حقًا.

تمايلت عيناه.

كما لو كان شخصًا مجروحًا.

“سيدة داميا. حتى لو مت، من فضلك لا تفعلي ذلك.”

كسر آش الصمت الطويل وأصدر صوتًا. كان وجهه الملطخ بالعرق أحمر شديد.

بينما كان يمد ذراعيه كما لو كان يتألم، كان يخرج الكلمات بصعوبة.

عندما تحرك، كشف المكان الذي كان مستلقيًا عليه.

كما لو كان قد مزقها من الألم، كانت أغطية السرير ممزقة.

“يمكنني العلاج بما يكفي. يمكنني النجاة. سيدة داميا. لا تقعي في خداعه.”

أدار إدوين رأسه ببطء نحو آش.

رفع زاوية فمه واقترب من السرير ببطء.

خطى خطى

بدا صوت كعوب حذائه وهي تدوس الأرضية مخيفًا.

“ألا ترين أنك تعيشين بالكاد فقط لأن لديك على الأقل قدرة علاجية؟ ألم تنفد قدرتك بالفعل إلى القاع؟”

بينما كان يداعب البطانية كما لو كان يلعب بلعبة، أمسك بقوة كاحل آش المتورم الأحمر.

“آه!”

“أم أن الألم لم يكن كافيًا؟”

صرخ آش بألم. ثم أمال رأسه للخلف كما لو كان سيتوقف أنفاسه.

“هذا صحيح، لماذا لم تتركي ساقك تشفى منذ البداية. بسبب هذا، الألم مضاعف. الآن حتى هذه الإصابة البسيطة لا تستطيعين التعامل معها، هدر للقدرة.”

“…ألا ترفع يدك؟”

هدّر آش وواجهه.

ابتسم إدوين ابتسامة عابرة ورفع يده عن ساقه. انزلق آش وهو يلهث بشكل مثير للشفقة واختبأ ساقه تحت البطانية.

انتشرت أنفاس خشنة في الغرفة.

“بدلاً من إنقاذه، دعينا نعيد كتابة العقد. سأجعل العقد الذي استخدمناه في الماضي فارغًا. بمجرد اكتمال إعادة التعاقد، سأعطيك الدواء وقتها. إذا كنت تريدين إنقاذ ذلك الرجل، فلنعيد كتابة عقدنا. أو إذا كنت تريدين استمرار تقييدي، فلتكن حياة ذلك الرجل معدومة أيضًا.”

نفض إدوين يده التي كان يلمس بها آش واقترب مني.

“ألم تقولي إنك تريدين إنقاذه؟ ضعي ذراعك حول عنقي، بسرعة.”

ابتسم إدوين مرة أخرى أمامي.

نظرت إلى الأرض. لم أستطع إعطاء إجابة حاسمة.

لَمَس شعري المتساقط بهدوء.

“إذا كانت حياة لا تستحق القيمة، فهذا جيد بالنسبة لي. فأنا لست ضد أن يُسحب بي باستخدام حياتي كرهينة.”

همس لي بصوت منخفض يمكنني سماعه فقط.

مرت أصابعه المنزلقة برفق على خدي. ومع ذلك، لم أستطع رفضه.

كيف وصل الأمر إلى هذا؟

أريد الهروب.

عندما أغمضت عينيَّ بشدة، انتشر ضحك متراخٍ فوق رأسي.

“بقي أسبوع. حتى تنتهي حياة هذا الطفل.”

اختفت الأصابع التي كانت تدلّلني.

“فكري جيدًا. لأن وقتي طويل. فقط ذلك الطفل وقته محدود.”

قال ذلك وابتسم ابتسامة ساخرة.

كان وغدًا حتى النهاية.

بمجرد أن تذكرت ذلك الوقت، ضربت الطاولة مرة أخرى بقوة.

“هل أفسخ الخطوبة ببساطة؟”

على الرغم من أن ذلك كان لمجرد إغاظتنا أمام آش الآن. لم أكن أعرف ماذا سيطلب في المستقبل.

دواء يمكنه الإبطال. لم يكن لدي شيء كهذا في قاموسي.

لو عرفت بوجود شيء كهذا، لكنت حصلت عليه بيدي في وقت سابق. لكنت توقفت عن الغرور بأنني أمسكت به باستخدام الموت كرهينة.

كما قال، لم يتبق الكثير من حياة آش.

امتلأ ساقه النظيف سابقًا بالصديد. الطبيب المعالج للعائلة الذي استدعيته متأخرًا كرر فقط أن حالته خطيرة.

“حالته خطيرة. هذا غريب. لا يوجد دواء مناسب. حتى خافضات الحرارة لا تجدي. إذا ساءت الأمور، قد لا يعبر الليلة…”

استمع طبيب عائلة المركون لأنفاس آش ثم أنزل السماعة بلا قوة.

كانت وصفته بسيطة جدًا.

تغيير الضمادات بقطعة قماش نظيفة بشكل متكرر، وإعطاء مهدئات بانتظام لتخفيف الألم.

كان هذا كل ما يمكن فعله.

في الواقع، لم يكن حتى علاجًا. كانت مجرد نصح بإعطائه مهدئات حتى يشعر بألم أقل حتى الموت لأنه لا أمل.

يجب أن أتخذ قرارًا سريعًا.

لكنني حتى الآن لم أستطع قول أي شيء.

إدوين ليس لديه نية لاتباع طريقي، وآش أصيب بمرض وخرج عن مسار الأمير.

فكرة عرقلة حفل التتويج وإثارة الفوضى انتهت بالفشل، لكن على أي حال، يمكنني ببساطة اختيار المرشح التالي بهدوء.

بالطبع، في ذلك الوقت، سيكون ميلر قد صعد إلى منصب ولي العهد ومئات الحراس سيلتصقون به، مما يجعل مقابلته أكثر صعوبة…

النبلاء يمكنهم طلب فسخ الخطوبة إذا صعد شريكهم في خطبة العائلة إلى منصة الإعدام.

هكذا هي خطبات النبلاء.

علاقة تنكسر إذا اختلفت المصالح.

هذا مجرد فسخ خطبة واحدة من بين عشرات الخطبات التي قمت بها.

يظهر الشعور بالأزمة عندما تصبح ثلاثًا أو أربعًا. ثمانية وعشرون أو تسعة وعشرون هي نفسها. لن يظهر الفرق. حتى لو كذبت، لن يعلم أحد، أليس كذلك؟

لذا، آش أيضًا، إدوين أيضًا. يمكنني التخلي عن الجميع وإعادة بناء طريقي.

“أوه.”

بينما كنت أفكر في شيء آخر، جرحت جلدي بالورق. انتشر ألم لاسع في إصبعي.

ضغطت على قطرات الدم المتدفقة بقطعة قماش.

فكرة أنني يجب أن أدع مكيدة إدوين تمر كما لو أنني لا أعلم، وفكرة أن الوقت قد فات بالفعل، كانتا تشوشان ذهني.

فسخ الخطوبة سينتهي بسهولة إذا أخبرت المركون، أليس كذلك؟ لأن هذا ما كان دائمًا.

دون أي علاقة برغبتي، كان فسخ الخطوبة يحدث دائمًا.

دون إذن من الكاهن الذي أدار حفل الخطوبة أو مني كطرف معني. ببساطة بتغير قلب شخص واحد.

لذا راقبت حتى لا أترك أبي وإدوين وحدهما.

بعد أن أصبحت علاقتي مع إدوين باردة، كنت أذهب إلى مكتب أبي يوميًا كموظف.

جلست على الطاولة المقابلة للمكتب وأقرأ كتاب تاريخ الإمبراطورية.

… بالطبع، كان ذلك مجرد غلاف.

أفرغت المحتوى من الداخل وأدخلت الأوراق التي أعطاني إياها بيني سابقًا، متنكرة بشكل مثالي.

كنت أطلع على البيانات الشخصية للرجال الذين اخترتهم عند مقابلة العرّابات.

رفضت الشخص الذي حاول تسلق النافذة واعتدائي على الفور. ورفضت أيضًا الشخص الذي رمى الحجارة.

شبكت شبكتي الذهنية وفلترت الرجال.

صفح صفح صفح. قلبت الأوراق بخشونة.

على الأقل، لأنني أركز بشدة على العمل، اختفت أفكار إدوين والمسار قليلاً.

على أي حال، كان الفرق فقط أن وجهه الذي كان يظهر كل خمس دقائق أصبح يظهر كل عشر دقائق.

“…داميا.”

“نعم؟”

وضعت الكتاب ورفعت رأسي.

هل اكتشف أنني أتظاهر بالعمل؟

لكن ابتسامة أبي بدت لطيفة.

“أنت مجتهدة. أن تقرئي كتاب تاريخ الإمبراطورية بأكمله. يمكنني الوثوق بمستقبل عائلة المركون وتسليمه إليك.”

بدا تعبير أبي فخورًا حقًا.

حسنًا أنه بدا هكذا.

قلدت ابتسامته بشكل غير طبيعي.

تساقطت أشعة الشمس الدافئة.

مع مرور الوقت، تحولت بقعة الظل التي كانت في الغرفة قليلاً. في الماضي، لكنت حركت الكرسي، لكن الآن لم يتبق لدي حتى الطاقة لتحريك الكرسي.

ليتني ذُبت مثل الثلج. عندها ستحل كل المشكلات المزعجة بشكل نظيف.

اتكأت بظهر على الكرسي بتراخٍ وألقت رأسي للخلف.

عاد كل شيء إلى نقطة البداية.

إذا تخلت عن إدوين وآش… ما يجب عليّ فعله هو اختيار خطيب جديد.

لكن بغض النظر عن مدى نظري إلى القائمة، لم يكن هناك رجل يرضيني.

“هااه… لا يوجد مواهب. لا مواهب.”

عندما أخرجت تنهيدة عميقة، رسم أبي ابتسامة لطيفة مرة أخرى.

“يبدو أنك تقرئين فصل حرب المائة عام؟ في ذلك العصر، لم يكن هناك أبطال مناسبون حقًا.”

من كلماته الدافئة، كدت أبكي.

رتب أبي الأوراق ووضع القلم الريشة.

عندما رأيت أبي يلتقط المعطف المعلق على الكرسي، وضعت الكتاب.

“إلى أين ستذهب؟”

“لدي تفتيش للأراضي في فترة ما بعد الظهر.”

“…هل سيصحبك طاقم المساعدة أيضًا؟”

كنت قلقة من أن أبي سيأخذ إدوين معه.

إذا ذهب معه، يجب أن ألاحقه حتى الحافة حتى لا يبقيا وحدهما.

لم أستطع إغلاق فم إدوين، لذا كان يجب أن أمنع أذن أبي على الأقل.