#81. العدو دائمًا قريب (4)

لكن انتظر لحظة. إذا كانت أربع قطع فقط، إذن لم أكن بحاجة لفعل ذلك الشيء…

تذكرت اليوم الذي قبلته فيه ظنًا مني أن القطعة قد تخرج من حجري.

“كانت مجهودًا ضائعًا. لقد فعلت شيئًا غريبًا مع إدوين دون داعٍ.”

لقد عرضت عليه تمامًا كما حدث مع ميلر من فصول سوداء في العلاقة.

ذكريات محرجة كان يمكن أن أدونها في مذكرات أو أدفنها في ذاكرة باهتة…

وبدون تفكير، بدأت أضرب الوسادة بيدي.

هذا محبط…

ظننت أنني سأنسى بعد بضع ليالٍ، لكن الذكرى أصبحت أكثر وضوحًا.

آه! صرخت بصوت منخفض في الوسادة.

“ماذا حدث؟”

كما لو كانت تنتظر في الرواق، فتحت نانسي باب الغرفة على مصراعيه.

“يبدو أن الحرارة انخفضت تمامًا.”

وضعت يدها على جبهتي. شعرت فجأة برغبة في البكاء.

“إنها مناسبة تمامًا. كل ما عليك هو التحكم في الوزن قليلًا.”

أزالت الخادمات شريط القياس من خصري.

لم يتبق الكثير على الحفلة. لقد فحصنا الفستان للمرة الأخيرة.

خرج إدوين الذي كان خلف الحاجز أيضًا.

“يبدو أن كتفَي السيد إدوين أصبحا أوسع، لذا ربما يحتاج الأمر إلى تعديل.”

كان يرتدي ربطة عنق على شكل فراشة.

إنه طراز قديم قليلًا.

إذا كان قد خرج من الموضة حتى في هذه القرية النائية، فلا بد أنه قد مر وقت طويل على خروجه من الموضة في العاصمة الإمبراطورية. ربما يكون قطعة أثرية لا تُرى إلا في صور الأسلاف.

بالطبع، أي شيء سيليق بوجهه…

قد ينجذب الناس إلى وجهه الوسيم سواء كان حول عنقه شريط أم سمكة، لكنني اختلفت بعد أن اعتدت عليه.

ضحكة مكتومة

خرجت ضحكة مني دون قصد.

كأنني أرد له الجميل بعد سخريته من أزياء الريش خاصتي.

عند سماع ضحكتي، حرك حاجبيه.

“هل يمكنني العودة الآن؟”

خلعت شال الفستان الذي كنت أرتديه. عندما وضعت المجوهرات واحدة تلو الأخرى، أمسكت بي إحدى الخادمات.

“سيدتي، انتظري قليلًا. سنغير أغطية الوسائد، هل تختارين واحدة؟”

“ماذا؟”

حدقت فيها وهي تحمل غطاء وسادة.

“لم يمض وقت طويل منذ تغييرها.”

“نعم. لكن الوسادة تتلف كثيرًا هذه الأيام. إننا نستخدم نفس القماش الذي يستخدمه السيد الشاب، لكن الغريب…”

أمالت رأسها بحيرة.

“أخبرتني الخادمة المسؤولة عن تنظيف غرفة نومك. قالت إن الوسادة التي كانت سليمة حتى أمس أصبحت مثقوبة بين عشية وضحاها. حتى عندما شاركتِ الغرفة مع السيد إدوين في المرة السابقة، أصبحت الوسادة مثقوبة في اليوم التالي…”

آه، يا إلهي. بمهارة، كانت الوسادة تتلف فقط في الأيام التي جمعت فيها القطع.

يبدو أن الثقوب ظهرت في كل مرة لم أستطع تحمل الإحراج وضربت الوسادة.

“يمكننا استخدامها كما هي.”

سارعت بوضع بقية المجوهرات. حاولت التحرك لمغادرة غرفة الفساتين، لكن الخادمة أمسكت بي بإصرار.

“لا يمكننا ذلك. هاك، اختاري المفضلة من بين الاثنين.”

رفعت يدي وأشرت إلى أي وسادة.

“هذه. هذه تبدو الأفضل.”

أشرت إلى الوسادة واستدرت بهدوء. لكن صوت إدوين أوقفني.

“نظرًا لأنها ستتلف مرة أخرى، فمن الأفضل تحضير الاثنين.”

كان وجهه يبتسم لي وهو يقول ذلك.

“ماذا؟”

عند سماع كلام إدوين، أدارت الخادمة عينيها.

“لماذا ستتلف مرة أخرى؟”

“لأن الوسادة تتلف في كل مرة أزور فيها غرفة السيدة.”

حدقت في إدوين لكنه لم يصمت. بل ألقى كلمات مليئة بسوء الفهم كما لو كان يريد منهم سماعها، ثم أمسك ربطة العنق.

عند سماع ذلك، أطبقت الخادمات أفواههن وتبادلن النظرات.

“آه، إذن سنحضر وسادة إضافية.”

“بالمناسبة، أنا أفضل هذه الوسادة.”

أشار إلى غطاء الوسادة الموجود على اليسار.

رغم نظراتي، اكتفى بهز كتفيه ولمس ربطة العنق كما لو لم يكن هناك شيء.

تحملي. كل هذا من أجل مسار آش. هذه الأفعال المحرجة ستنتهي قريبًا…

هكذا هدأت نفسي وبرّدت خديّ المحمرين.

لم يتبق الكثير. سيحدث تغيير وظيفة آش قريبًا.

بعد عدة مرات من التوديع وعدة مرات من الاعتراف…

استمرت الحياة بهدوء بينما كنت أخدع إدوين.

كان جرينثايم هادئًا كالمعتاد.

“هذا غريب…”

كان هادئًا جدًا. لا توجد ردود فعل يجب أن تكون موجودة.

ليس فقط النظام، ولكن أيضًا من الغرفة المجاورة حيث يوجد آش، لم يكن هناك أي أثر لعدة أيام.

كما لو كانت غرفة فارغة لا يعيش فيها أحد…

فكرت في زيارته، لكنني لم أجد فرصة.

بسبب مقابلة أليك، والتجول مع إدوين المرتدي الخاتم، لم يكن لدي وقت لرعايته.

خاصة بعد مقابلة أليك، كنت أتجنب الخروج قدر الإمكان.

كنت أخشى الخروج من الغرفة. حتى أنني تجنبت نظرات الخادمات لعدة أيام لأنني لم أكن أعرف متى قد يستولي النظام عليهن ويتغيرن.

لكن لا يزال الأمر غريبًا. هادئ إلى هذا الحد…

“أقول إنه غريب…”

“هل الطعم غريب؟ هل أغيرها لكِ؟”

عند سماع همسي، أخذ الخادم طبق الحساء.

لحسن الحظ، كان الوقت حاليًا للخدم للذهاب إلى المبنى الملحق للتنظيف.

يبدو أنه يجب أن أذهب لمقابلة آش…

بعد إزالة جميع الأطباق ووضع إبريق الشاي بدلاً منها على الطاولة، تحدثت إلى الخادمة المتجهة إلى المطبخ.

“هل يمكنكِ وضع طبقين من الحساء والستيك وإحضارهما إلى غرفتي؟”

“كما في المرة السابقة؟”

سألت بلطف.

“تهتمين بوجبات الطعام جيدًا هذه الأيام. يبدو أنكِ تأكلين أكثر في كل وجبة.”

كنت أقطع حصتي أحيانًا لأهتم بوجبة آش. لم أكن أعرف أنها ستتذكر ذلك.

“معدتي… جائعة هذه الأيام. ربما بسبب الشتاء.”

“أود أن أقول إنه يمكنكِ زيادة الوزن قليلًا، لكن عندما أفكر في خياط فستان الحفلة الذي يأخذ القياسات، يبدو أنني يجب أن أتحفظ في الكلام. لكن من الجيد أنكِ لا تزيدين وزنك حتى لو أكلتِ جيدًا.”

عادت الخادمة إلى المطبخ بابتسامة لطيفة.

رفعت إبريق الشاي الموضوع أمامي.

كان لون ماء الشاي خافتًا. مثل شعر آش الفضي…

كان الرواق الخالي من أي أثر يبعث طاقة كئيبة بشكل مخيف.

على الرغم من أنه بجوار غرفتي مباشرة، إلا أنه شعرت كما لو كان في مكان مختلف تمامًا.

“آش.”

ناديت اسمه وأمسكت بمقبض الباب.

طق

مقفل.

جذبت الباب مرة أخرى.

طق طق

لكن لم يفتح حتى بعد جذبه عدة مرات. يبدو أنه مغلق من الداخل.

انتشر شعور غريب بالتوتر.

تخبرني حدسي الذي عاش أكثر من عشرين عامًا.

أن شيئًا ما حدث لآش. أمر صعب لم يستطع من أجله مناداتي…

ارتخت يدي. سقط إبريق الشاي الذي كنت أحمله على الأرض.

ركضت على عجل إلى غرفة النوم.

بمجرد فتح باب الغرفة، توجهت إلى الدرج.

“يجب أن يكون هنا في مكان ما.”

أخرجت صندوق المجوهرات الذي كنت أحتفظ به بعناية في الدرج.

كان صندوق مجوهرات مزينًا بحلي صغيرة وطفولية كنت أستخدمها كلعب في الطفولة.

كانت حزمة المفاتيح مدفونة بين عقد اللؤلؤ اللعبة.

جربت المفاتيح واحدة تلو الأخرى. كان من الصعب تمييز الغرفة بمجرد النظر إلى الشقوق، لكن لحسن الحظ كانت هناك علامة مرفقة عليها توضح أي مفتاح لأي غرفة.

غرفة الخادمات، المخزن، غرفة نوم المركون، غرفة الاستقبال، غرفة البيانو…

بعد فحصها واحدة تلو الأخرى، اكتشفت مفتاحًا بدون اسم.

بيد مرتعشة، أمسكت بمقبض الباب وأدرت المفتاح.

صوت صرير

التقط المفتاح، وخرج صوت مقشعر للأذن كصرخة من الباب الذي لم يُفتح منذ وقت طويل.

كانت الغرفة المغمورة في الظلام غريبة، كما لو لم تكن قصر المركون الذي أعرفه.

كانت جميع الستائر مغلقة.

لا توجد دفء. غرفة لا يدخلها أي ضوء…

من كومة الحطب المتراكمة، يبدو أن نار المدفأة قد انطفأت منذ وقت طويل.

توقفت عن التنفس عندما علق رائحة مألوفة في حلقي.

لقد شممت هذه الرائحة من قبل. في غرفة أمي المتوفاة منذ زمن طويل…

رائحة عرق نفاذة، رائحة دم كريهة…

ورائحة موت كثيفة تنتشر في الغرفة.

تحسست الحائط باحثًا عن عود الثقاب. شعرت بأنه يجب إشعال نار على الأقل.

بينما كنت أتحسس ورق الحائط الخشن وأتعود على الظلام، سحبني شخص ما إلى الخلف.

طق اصطدم خصري بصدر الشخص الغريب. اقشعرت جلدة ظهري.

تعود كوابيس الرجال الذين تسلقوا النافذة.

في عجلتي، لم أحضر سلاحًا حتى…

شعرت كما لو أن ذهني أصبح أبيض. حاولت المقاومة لكن دون جدوى.

فتحت فمي لأعض.

“شش.”

سدد الشخص الغريب فمي بسهولة.

لكن من المضحك، في مثل هذه الحالة، شعرت بالارتياح.

لأن هذا الصوت كان صوت الرجل الذي كنت أتوق إليه.

على الرغم من أنه كان متعبًا قليلًا، لكنني عرفت. حتى اليد التي كانت تغطي فمي لم تكن تضغط بقوة.

حرك إصبعه الذي كان يضغط على شفتي برفق ليفتح فتحة للتنفس.

كانت رعاية دقيقة بشكل غير معتاد لمختطف يهددني.

“آش. لماذا جعلت الغرفة مظلمة؟ ولم تهويتها؟”

استدرت بسرعة.

كان وجه آش مخفيًا خلف الظل ولا يُرى جيدًا.

“لم أرغب في الاستلقاء على السرير.”

قال آش كلمات تشبه النكد ورفع زوايا فمه مبتسمًا.

“لماذا لم تأتي لتراني كل هذه الفترة؟”

“هل انتظرت؟”

“…نعم. كل يوم.”

قال ذلك وخفض رأسه.

“كان لدي ظروف. آسفة.”

لم أستطع قول الحقيقة. حتى لو أخبرته بتدخل النظام، فمن الصعب الحصول على المساعدة على أي حال…

كان عليّ تهدئته. عندما رفعت يدي لربت على ظهره، ناداني آش بهدوء.

“…سيدة داميا.”

“نعم؟”

“في الحقيقة، السبب في عدم إشعال النور هو أن هناك مشكلة. كانت الغرفة غريبة.”

“ماذا؟”

“منذ بضعة أيام…”

طرق طرق

بينما كنا نتحدث بهمس، سمعنا صوت طرق على الباب من الخارج.

“انتظري لحظة.”

لماذا يطرقون باب غرفة نومي ولا يطرقون باب الغرفة المجاورة؟ هل تسرب حديثنا خارج باب الغرفة…

حسنت صوتي ورفعته.

“ضعي الأطباق أمام الباب واذهبي.”

“…؟”

لكن لم ترد أي إجابة من خارج الباب.

تركت يد آش واقتربت من الباب.

“أو ضعيها في غرفتي و…”

صوت الطرق كان قادمًا من مكان أعلى قليلًا.

الخادمة التي تلقت تعليماتي من قبل كانت قصيرة القامة.

هذا مستوى عين رجل.

وكلما اقتربت، أصبح الأمر أكثر وضوحًا.

رائحة الغابة المنعشة التي تتسرب من فتحة الباب. وشعور بالرهبة كما لو أنها ستحرق تلك الغابة نفسها…

إنه إدوين.

مرة أخرى، سمعت صوت طرق على الباب. كان قاسيًا وحادًا.