#54. من أجل نهاية سيئة مثالية (10)

مزقت زاوية الورقة وفتلتها.

ألقيته في سلة المهملات بلا مبالاة ووضعت الكتاب على المكتب.

“اقرأ كتابين فقط في اليوم. ويفضل أن تجلس متكئًا على تلك النافذة.”

“هناك؟”

“نعم.”

كانت نافذة المكتبة مغطاة بصقيع قاسٍ.

سيكون باردًا بعض الشيء.

أزحت الوسادة نحو النافذة وفرشت سجادة صغيرة لتجهيز مكان مناسب له للجلوس.

عندما لمس أنفاسي الزجاج، تجمد أبيضًا. وبعد أن تلاشى البخار الأبيض، ظهر رجل يعبر الحديقة.

“…ها هو يأتي مرة أخرى.”

كان رجل يرتدي قبعة يتجول أمام باب القصر.

رجل أعرفه جيدًا.

ساعي البريد من منزل ليتون الأول الذي ورث مكتب البريد بعد والده المسن.

كان يحمل حقيبة منتفخة ممتلئة بالبريد. بدت الحقيبة الجلدية السميكة وكأنها على وشك الانفجار.

“آش. لدي موعد لذلك سأخرج. أكمل قراءة الكتب ورتبها.”

رتبت الكتب بانتظام وفتحت باب المكتبة.

جاء ساعي البريد محملاً بالعديد من الطرود المغلقة.

“آنسة داميا إيلي المركونة. هذه الطرود التي وصلت للقصر اليوم. المرسل إليه…”

“يمكنك وضعها في تلك الغرفة.”

دللته على غرفة إدوين دون حتى الاستماع.

“ماذا؟”

انتزعت الورقة والقلم الذي كان يحملهما. ثم كتبت اسمي في خانة تأكيد المستلم وأعدتها إليه.

“أنت… ألا تريدين التحقق لمن أُرسلت؟”

“أعرف.”

لأنه واضح من هو المرسل إليه.

كانت هذه المرة الخامسة اليوم فقط. حيث جاء سعاة بريد مختلفون محملين بهدايا ورسائل.

يبدو أن إدوين كان يخفي الهدايا بمهارة بعيدًا عن أنظاري طوال هذا الوقت.

لم أدرك حقيقة وصول الهدايا له بانتظام إلا بعد أن غادر منزل المركون.

كمية الرسائل الواردة لإدوين في يوم واحد فقط كانت هائلة.

في غياب صاحبها، تراكمت الهدايا غير المرتبة في الغرفة. على الرغم من أنه كان غائبًا لمدة ثلاثة أيام فقط، إلا أن ذلك كان وقتًا كافيًا لتمتلئ غرفته بالهدايا.

لا يعجبني هذا ولكن ماذا أفعل؟ حتى لو تحالفنا، لا يمكنني منع صندوق بريد المستخدم.

على أي حال، لم يبدُ أن منعي سيغير شيئًا.

بغض النظر عما أفعله، يبحث الناس عنه ولا تتوقف المغازلة.

ظننت أن طلبات الشراكة توقفت فجأة، وأن الجميع انسحبوا مع الأسف عند سماع خبر الخطوبة.

ولكن في الحقيقة، كان إدوين هو من أخفاها بجد. حتى لا تزعج عيني.

ربما كان هذا طبيعيًا.

لقد نسيت للحظة أننا هنا داخل لعبة حيث يمكن للرجال محاولة إغراء عدة أشخاص في وقت واحد.

لم يكن من المنطقي أن تنخفض شعبيتهم لدى النساء الأخريات لمجرد أنهم مخطوبون.

كن لا يزلن يحببن إدوين اللطيف والمهذب من بعيد.

الهدايا المغلفة بشكل جميل، والرسائل المكتوبة بخط اليد الدقيق، كل ذلك يعني في النهاية أنه يدير هذه اللعبة بشكل جيد.

“إذن سأدخل الطرود.”

أومأ للعمال الذين كانوا خلف ساعي البريد.

“ادخلوا بحذر. لا تصطدموا بالجدار مطلقًا. إذا تلقينا شكوى، فسيتعين علينا جميعًا إعلان الإفلاس.”

سرعان ما فتحت الأبواب من الجانبين ودخلت حمولة ضخمة بالكاد يستطيع حملها ثلاثة رجال أقوياء.

على الرغم من أنها كانت مغطاة بورق تغليف بني ولم يكن الأمر واضحًا، إلا أن الشكل المسطح والمستقيم يشير إلى أنها على الأرجح لوحة.

“من أرسل تلك؟”

“السيدة البارونة هيدن.”

اشتهرت السيدة هيدن داخل جرينتهايم كونها جامعة قطع فنية وثرية.

ترسل كل أنواع الأشياء. ربما لن يحتاج إدوين للذهاب إلى متجر بيني. لديه الكثير من الرعاة الذين يدعمونه وهو جالس دون حراك.

في المرة السابقة، كانت هناك تذاكر لأفضل مقاعد في عرض مسرحي كان يجب الانتظار طوال الليل أمام المسرح للحصول عليها، وبعض السيدات الشابات أرسلن باقات زهور مقطوعة في منتصف الشتاء، بل كان هناك من أرسل سيفًا عائليًا أسطوريًا كهدية.

من المستحيل أن يكون رئيس العائلة قد تنازل عن الكنز العائلي بسهولة، ومن المؤكد أنه سُرق من مستودع المنزل.

لقد وصلت الآن إلى مستوى حيث يمكنني تخمين ماهية الشيء بمجرد رؤيته مغلفًا.

ما أرسلته السيدة هو لوحة فنية شهيرة. وليس ذلك فحسب، بل إن لوحة تساوي ثمن منزل كامل تدخل قصر المركون.

“سيتعامل معها بشكل جيد، أعتقد.”

تركت الرجال الذين كانوا يحملون اللوحة بتثاقل وخرجت إلى حديقة القصر الخلفية.

مكان هذا الاجتماع كان الفناء الخلفي لحديقة قصر المركون.

كانت السيدات الشابات قد تجمعن بالفعل ويتبادلن الأحاديث.

هذه أول حفلة شاي تعقد بعد الخطوبة.

و… كما هو متوقع، لم تكن فينيتا في الاجتماع. بالنظر إلى طبيعتها القوية، توقعت أنها ستصعب عليها الظهور أمامي لفترة من الوقت.

جلست.

يبدو أن المحادثة كانت في ذروتها بالفعل، لأنهن لم يتوقفن عن الحديث حتى بعد جلوسي.

“لذا ذهبت مع أخي إلى قاعة المزاد وظهرت لوحة جديدة للفنان ماركوس في النهاية. عندما دخل العمال بها، كان حجمها هائلاً. قال المزاد إنها أكبر لوحة عرضها على الإطلاق. حتى من بعيد، كان حجم اللوحة مذهلاً…”

مدت تايلور ذراعيها بيديها لتوضح حجم اللوحة.

“ختام رائع. أعرف أن لوحات ذلك الفنان، حتى الإطارات بحجم الكف، تحطم دائمًا الرقم القياسي للأعلى سعر.”

“نعم. بالضبط. انتهى المزاد بعد منافسة شديدة وكان السعر…”

أومأت تايلور. انحنين معًا لسماع السعر.

فتحت تايلور فمها قليلاً. انتشرت الدهشة على وجوه السيدات الشابات اللاتي سمعن القصة.

“حقًا؟ دفع ذلك السعر هناك؟”

“السيدة هيدن… كنت أعرف أنها غنية لكنها حقًا ذات قدرة مالية كبيرة. لتقدم مثل هذا السعر.”

“سألت المزاد، قال إنه الأعلى في تاريخ المزادات. أين ستعلّقها؟ ربما يجب أن تضع حراسة أمام اللوحة خوفًا من السرقة. حتى لو وضعت حراسة لمئات السنين، سيكون سعر اللوحة أعلى من تكلفة الحراس.”

“لو كنت مكانها، كنت لأعلقها في الصالة الرئيسية وأدعو الناس كل يوم. إذا دفعت ذلك السعر، فمن الظلم أن تراها وحدها. يجب التباهي بها.”

“ربما وضعتها في المستودع السري حيث تحتفظ بقطعها الفنية؟ كانت هناك شائعات بأن اللوحات الشهيرة المفقودة مليئة هناك.”

قدمت السيدات تخمينات مختلفة حول اللوحة المعروضة في المزاد.

احتست الشاي. أمسكت بالكوب المستدير وأنا أفكر.

على الأرجح، لن تكون تلك في مستودع السيدة هيدن ولا في صالتها، بل ملقاة في غرفة إدوين…

من الواضح من السياق أن هذه القطعة هي اللوحة التي دخلت للتو قصر المركون.

لتصل حتى لوحة بهذا الحجم إلى هنا. الاهتمام ليس عاديًا.

ظننت أنها تساوي ثمن منزل، لكن ربما تساوي ثمن إقطاعية كاملة.

ربما تفاخرت بالمال أمام إدوين دون داعٍ.

مقارنة بمحفظة السيدة هيدن، أنا أقرب إلى صاحبة عمل صغير فقير.

“آنسة داميا. سمعت أنك عقدت الخطوبة؟ هذه المرة كنت متسرعة بشكل خاص.”

حوّلت تايلور، التي كانت تستعرض قائمة أعمال السيدة هيدن المتحمسة، مجرى الحديث.

“من المؤسف أن حفل خطوبتك لم يقم. أردت مقابلتك خطيبك وتقديم تحياتي رسميًا، لكنه غير ظاهر.”

احتست الشاي وأجبت.

“غادر مؤقتًا للتدريب على المبارزة.”

“في هذا الشتاء؟”

“بالفعل منفصلان بعد أن عقدتما الخطوبة للتو؟ ألا تشعرين بالضيق؟”

سألت هيلين. كان سؤالًا مقنعًا عما إذا كانت العلاقة باردة.

كان مركز الحديث يتحول نحو إدوين بهدوء.

الرجل المشهور جيد، ولكن هذا فقط عندما يكون زوجًا يمكنني الاحتفاظ به لنفسي.

كمحارب يجب أن أتقدم معه، من المزعج حقًا أن تستمر نظرات الناس العنيدة.

“أنا من أقترح ذلك. من أجل المستقبل، يجب أن أتحمل فراقًا مؤقتًا.”

“ولكنكما مخطوبان للتو… يبدو أنك نادرًا ما وضعت معلمًا حتى الآن؟”

“هذا يعني أنه مميز بهذا القدر. ولا تقلق. سيعود اليوم.”

لذا توقفن عن التحدث عنه.

ربما كنت حازمة جدًا في نبرتي. صمتت السيدات الجالسات على الطاولة للحظة.

رفعت رأسي.

لكن نظراتهن لم تكن غاضبة. بل على العكس، كانت عينا تايلور تتألقان بسبب كلامي.

ما هذا؟

شعرت بالغرابة ونظرت إليهن.

كان من الغريب حتى رؤية هيلين، التي تستمتع بحياتها الزوجية، تحمر خديها. عندما رأيت فيفيان الهادئة دائمًا تضع يديها على خديها، فكرت.

آه، هذا يفسر الأمر. طلبتن جميعًا عقد الاجتماع اليوم في قصر المركون.

وفي منتصف الشتاء أيضًا. في التراس الخارجي تحديدًا. على الرغم من معرفتهن بأننا سنرتعش من البرد.

كانت هناك نية خفية. كن ينتظرن إدوين بفارغ الصبر. على أمل مواجهته مصادفة وهو يتنقل في الحديقة.

عادة عندما تحضر السيدات حفل شاي، يتجنب الرجال المكان.

كن خائفات من عدم مقابلة إدوين إذا عقدنا حفل الشاي بالداخل، لذا خططن بذكاء.

لكن ألا يخططن حقًا للانتظار حتى المساء الآن بعد أن قلت إنه سيعود اليوم؟

“سيعود. الليلة.”

أضفت بسرعة استدراكًا.

بمجرد أن سقطت كلماتي، تلاشى الحماس الذي ملأ عيونهن.

“لقد ألغيت عرض المسرح اليوم وأتيت إلى هنا عبثًا.”

أرخَت هيلين كتفيها.

“يؤسفني ذلك.”

“ربما كان يجب أن أرتدي ملابس أكثر سمكًا. لقد اخترنا المكان الخارجي دون جدوى.”

وضعت تايلور الوشاح الذي كان على ركبتيها على كتفيها.

ربما لأنها كانت ترتدي فستانًا يكشف عن رقبتها، كان جلدها محمرًا من البرد.

تعبّرن عن أسفهن بكلمة تلو الأخرى.

ليرى أحدهم، سيظن أنهن أتين لزيارة قصر المركون لمشاهدة تمثال وسيم في متحف.

حسنًا، المشاهدة مجانية فلا يمكنني قول شيء.

وضعت كوب الشاي ووضعت ذقني على يدي.

هل إدوين جيد إلى هذا الحد؟ إنه وسيم ولكن هذا كل شيء، أليس كذلك؟
بدون أن ألاحظ، كانت شهرة إدوين تزداد يومًا بعد يوم.